Capítulo 124: Não é tão sombrio assim

No cume de um pico desconhecido do Monte Langyun, Liang Peng exibia um sorriso de satisfação.

A brisa da montanha agitava suas têmporas e as mangas de suas vestes. Entre os fios de cabelo que voavam, não havia um pingo de arrogância em sua expressão, mas seus olhos e sobrancelhas transbordavam o orgulho juvenil de quem alcançou o sucesso.

— Devo isso à sua ajuda — disse ele, num agradecimento sereno.

— Não fiz nada demais, apenas consegui algumas pílulas para você. — A sombra, pouco habituada a receber elogios dele, parecia até um pouco sem jeito. — Com o seu talento, se praticasse a técnica secreta que lhe ofereci, sua velocidade de cultivo certamente aumentaria ainda mais. O progresso seria diário e vertiginoso!

— É impossível que eu cultive a técnica que você me deu. Isso é um fato — disse Liang Peng com voz suave, mas tom firme. — Preciso dominar a ortodoxia confucionista para conquistar o reconhecimento de todos; se eu me sujar com artes demoníacas, minha reputação estará arruinada para sempre. Além disso, como posso ter certeza de que você não está me enganando? O risco é grande demais.

— Esqueça — suspirou a sombra. — Você é mais astuto que um macaco e mais manhoso que uma raposa. Como eu poderia te enganar?

Desta vez, suas palavras eram, em certa medida, sinceras. Ao longo desses dias de convivência, cada vez que tentava esconder algo ou manipular, Liang Peng captava precisamente as falhas em suas intenções e o punia com o Talismã do Dragão. Hoje, ele se sentia quase domado pelo jovem. Parecia que, além de ajudá-lo tranquilamente em seu cultivo e esperar que ele restaurasse seu corpo físico, não havia outro caminho a seguir.

Felizmente, não parecia que o rapaz o faria esperar muito. No início, ele mal havia dado os primeiros passos na jornada da cultivação, e veja só, já havia rompido para o terceiro nível dos Mestres da Energia.

O terceiro estágio dos Mestres da Energia é chamado de "Poder Sobrenatural". Como o nome sugere, é apenas ao atingir este patamar que se pode, de fato, manifestar técnicas e poderes místicos. Por aqui, percebe-se a diferença entre os três caminhos de cultivo: os artistas marciais ganham poder de combate desde o primeiro estágio, e um artista marcial de segundo nível abate centenas de pessoas comuns sem esforço. Já os Mestres da Energia pouco se diferenciam dos comuns no primeiro estágio, começam a dominar o uso simples da energia no segundo e só entram verdadeiramente no limiar do sobrenatural no terceiro. Os Mestres de Técnicas Secretas são ainda mais extremos: nos dois primeiros estágios, são quase indistinguíveis de mortais comuns, revelando mistérios apenas a partir do terceiro, sendo o quarto um ponto de virada crucial; a partir daí, cada nível superado traz um salto imenso no poder de combate.

A prática desses três reservatórios de essência, energia e espírito mostra claramente a diferença entre aqueles que são fortes no início e os que se tornam fortes na fase final. É por essa distinção que o mundo especula que, entre os três grandes reinos divinos, o mais forte possa ser Beiluo Shimen, o Grande Sumo Sacerdote da Dinastia Yin. Afinal, ninguém ousa imaginar o quão poderoso pode ser um Mestre de Técnicas Secretas no nono estágio. No entanto, como os três grandes reinos divinos nunca se enfrentaram, a verdade permanece um mistério.

Liang Peng sentiu o crescimento de seu cultivo, cerrou os punhos e disse:
— Agora estou mais confiante para participar dos exames imperiais deste ano.

— Você realmente vai participar dos exames imperiais este ano? — perguntou a sombra, surpresa.

Ele ouvira Liang Peng mencionar isso antes, mas pensou que fosse apenas conversa fiada.

Os exames imperiais da Dinastia Yin são divididos em duas etapas. Aqueles que obtêm recomendações nos exames regionais ou que vêm de grandes academias de prestígio podem participar do exame de outono, que funciona como uma triagem. Estudantes de todas as partes se reúnem para selecionar os milhares melhores, que então avançam para o exame de primavera, realizado no ano seguinte, em uma seleção rigorosa. Passar no exame de outono é como dar o primeiro passo na burocracia estatal. Mesmo que não sejam aprovados na primavera, esses indivíduos já garantem prestígio e podem servir como escreventes ou funcionários menores em várias províncias. Já os aprovados no exame de primavera, cerca de cem pessoas divididas em três categorias, tornam-se os novos talentos da corte, renovados a cada quatro anos.

Com o talento de Liang Peng, se ele estudasse na Academia da Espada por quatro anos, participar do próximo exame seria uma tarefa garantida — um currículo padrão para os estudantes das gerações anteriores. Embora não haja limite de tentativas, Liang Peng parecia determinado a não apenas "fazer uma visita". Ele já havia dito que pretendia ser o primeiro colocado, o "Zhuangyuan". Se ele fosse aprovado e entrasse para a vida pública, não poderia mais continuar seus estudos na academia. Pelas contas, seu tempo de aprendizado seria de menos de um ano.

— Se eu conseguir romper mais um nível até lá, terei confiança suficiente — afirmou Liang Peng.

Ele dizia isso porque os exames imperiais da Dinastia Yin não avaliam apenas o conhecimento acadêmico; o cultivo confucionista do candidato é um critério de referência importante. Quase todos os primeiros colocados da história foram cultivadores confucionistas, não apenas estudantes comuns, e seu nível de cultivo geralmente era elevado.

— Isso até é possível… — ponderou a sombra. — Mas por que tanta pressa? Acumular conhecimento na academia por quatro anos não seria melhor?

Liang Peng olhou para o céu límpido e respondeu lentamente:
— A vida humana é curta; devemos aproveitar cada momento.

...

Fora do Salão do Dragão e do Tigre, Liang Yue indagou um transeunte sobre a origem daquela essência de lótus. Descobriu que ela havia surgido apenas nos últimos dias, sendo velas de incenso para o Buda, consagradas pelo Grande Mestre Nacional. Embora fossem um pouco mais caras que as comuns, sua eficácia era muito superior. Ao acender uma em um ambiente fechado, o aroma da fumaça azulada acalmava até os crentes mais agitados, limpando a mente e permitindo um sono profundo, fazendo com que acordassem apenas no dia seguinte. Por isso, eram conhecidas como "Incenso do Amanhã".

No primeiro dia, não houve muitos compradores, mas ao descobrirem seu efeito, as filas de fiéis cresciam dia após dia.

— Não parece ter relação com o Incenso Miluo — comentou Ling Yuanbao.

O efeito do Incenso Miluo era o oposto: em vez de tranquilizar, ele causava euforia e agitação, mantendo a pessoa em estado de frenesi até o dia seguinte. Contudo, Liang Yue sentia que havia uma conexão. A Princesa Fuyang planejava colaborar com alguém na capital para vender o Incenso Miluo, e logo depois o "Incenso de Lótus" apareceu no Salão do Dragão e do Tigre. Du Lian apareceu no encontro, e a Princesa Fuyang morreu logo em seguida...

— Vamos levar algumas para analisar — decidiu Liang Yue após refletir.

Ele tentou comprar de alguns fiéis que já tinham o incenso, mas ninguém aceitava vender, mesmo oferecendo o triplo do preço. Como não podia usar a autoridade oficial para forçar a compra, Liang Yue pediu que os espiões do Ministério do Extermínio ao Mal ajudassem a entrar na fila. Quando ele terminasse de falar com Du Lian, provavelmente seria a vez deles.

A longa fila não se devia apenas à popularidade do incenso, mas também a quem o vendia. No salão principal, quem conduzia as vendas era Liu Deng'er, a terceira discípula de Li Longchan. Ela vestia uma túnica ajustada de cor amarela clara com detalhes em folha de ouro, o cabelo preso em um coque que revelava a curva branca e delicada de seus ombros e pescoço. Com um sorriso doce, ela entregava o incenso a cada fiel.

Seu charme era inegável. Mesmo que ela não estivesse vendendo um incenso milagroso, mas sim meias velhas e furadas, muita gente ainda estaria disposta a enfrentar a fila. Entre os discípulos do Salão, Liu Deng'er era, de fato, a mais popular. Não apenas pela beleza, mas porque, comparada aos dois primeiros discípulos, que eram homens de aparência feroz, sua gentileza era muito mais cativante.

Após instruir seus homens na fila, Liang Yue e Ling Yuanbao bateram à porta do Salão do Dragão e do Tigre.

— Liang Yue, oficial do Ministério do Extermínio ao Mal — disse ele, mostrando sua insígnia. — Gostaria de falar com o Mestre Zen Du Lian sobre alguns assuntos.

Após o porteiro informar sua presença, ele abriu a porta com extrema cortesia.
— Por favor, sigam-me.

O interior do Salão consistia em um pátio com vários pequenos templos budistas. Du Lian tinha seu próprio templo, e o discípulo os conduziu até a sala principal antes de se retirar. O ambiente era sombrio; Du Lian, que já possuía uma pele escura, vestia trajes monásticos negros e quase se fundia com a penumbra do canto.

— Por favor, sentem-se — disse ele subitamente, assustando Yuanbao.

...

— Mestre Zen Du Lian — Liang Yue sentou-se na almofada e, observando o braço de Du Lian, foi direto ao ponto: — Deve saber que viemos por causa do caso da Princesa Fuyang.

— Eu sei. Já disse antes: esse caso não tem nada a ver comigo — respondeu Du Lian.

— Mas você não nos disse por que foi lá naquela noite, onde esteve e se havia testemunhas — retrucou Liang Yue.

— O motivo da minha ida não diz respeito ao seu Ministério, e não tenho intenção de contar — respondeu Du Lian com frieza. — Quanto a onde eu estava naquela noite... cheguei à residência da princesa e saí pouco depois.

— Por quê? — perguntou Liang Yue.

Du Lian lançou-lhe um olhar gelado.
— Por causa de vocês.

— Ah... — Liang Yue soltou um riso contido.

Ele sabia da aposta entre o Ministério do Extermínio ao Mal e o Salão do Dragão e do Tigre. Na época, Mo Qiuren usou uma artimanha para fazer o Salão apostar quem capturaria Wu Mozi primeiro, quando já tinha certeza de que o rastrearia. Na verdade, o pessoal do Salão também tinha suas próprias intenções, possivelmente meios de localizar o alvo, caso contrário não teriam chegado tão rapidamente durante o cerco do Ministério.

Nenhum dos dois lados esperava que Liang Yue aparecesse e matasse Wu Mozi, fazendo o Salão perder a aposta. Eles foram honrados e passaram a evitar qualquer contato com o pessoal do Ministério em outras ocasiões. Parecia que o mesmo ocorrera no encontro da princesa. Felizmente, ao serem interrogados sobre o crime, não agiram com descaso.

— No entanto, interrogamos os guardas do portão da residência da princesa, e o horário em que você saiu foi, muito provavelmente, após a morte da Princesa Fuyang — disse Liang Yue. — Você saiu do salão principal, mas não deixou a residência imediatamente. Onde esteve durante esse tempo?

Du Lian franziu a testa.
— Tive um confronto com alguém, mas não tenho certeza se essa pessoa testemunhará a meu favor. Se ela mentir, ficarei em uma posição muito desfavorável.

— Quem é? — perguntou Liang Yue. — Pode ficar tranquilo, não deixaremos que o incriminem injustamente.

— Zhou Xuanci, discípulo do Templo do Confronto à Parede — respondeu Du Lian.

— Vocês dois se encontraram? — Liang Yue arqueou as sobrancelhas. Esse fato não constava nos depoimentos anteriores de nenhum dos dois. Se pudessem servir de testemunha um para o outro, seria uma sorte, eliminando duas possibilidades.

— Exatamente — disse Du Lian. — Quando eu saía, ele estava entrando. Trocamos algumas palavras e travamos um duelo de técnicas Zen. Eu venci.

— Investigaremos isso — assentiu Liang Yue. — Se as linhas do tempo coincidirem, sua suspeita será consideravelmente reduzida.

— Certo — concordou Du Lian. — Só estou colaborando por sua causa. Se tiver interesse, pode vir conversar mais vezes ao Salão do Dragão e do Tigre após o caso terminar.

Hmm? Liang Yue ficou surpreso. Aquilo parecia... um convite para mudar de lado?

Du Lian acrescentou:
— Meu mestre tem uma impressão muito boa de você.

Isso explicava tudo. Liang Yue compreendeu. Provavelmente se referia ao caso da Torre Tongtian. Li Longchan tentou usar a construção da torre para seus próprios fins, criando uma formação subterrânea para atrair energia terrestre e tesouros místicos, mas foi vítima de uma conspiração que quase custou a vida do Príncipe Herdeiro. Se o Príncipe tivesse morrido, os problemas de Li Longchan teriam sido imensos. Graças ao chute certeiro de Liang Yue, o Príncipe foi salvo e o cargo de Grande Mestre Nacional de Li Longchan foi preservado. Como o Príncipe estava bem, o crime de construir a formação secreta tornou-se irrelevante, e o Imperador Mu Bei aplicou apenas uma punição leve.

Deve ter sido naquele momento que Li Longchan notou o oficial do Ministério. Mas ele foi lento; no mesmo dia, Chen Su levou Liang Yue em um desfile a cavalo, vinculando-o ao Ministério do Extermínio ao Mal. O Salão do Dragão e do Tigre, naturalmente, não tentaria agradar alguém do Ministério. Agora, vendo que Liang Yue estava em apuros e isolado, eles voltaram a pensar em recrutá-lo.

Ao sair do templo, Ling Yuanbao perguntou:
— Acha que ele disse a verdade?

— Não sei ainda, mas tenho 90% de certeza de que o assassino não é ele — afirmou Liang Yue com convicção.

Ling Yuanbao perguntou, curioso:
— Como você percebeu?

— Naquele dia, vi a palma da mão do criminoso. Embora estivesse um pouco obscurecida pelo Raio da Palma, uma coisa é certa — concluiu Liang Yue categoricamente: — Não era tão escura quanto a dele.