Capítulo 123: A Criatura Maldita [Peço votos mensais!]

O golpe desceu, deixando todos atônitos.

Antes, muitos ainda acreditavam que o Príncipe Dinggou estava apenas encenando para manter as aparências com o filho, mas, ao que tudo indicava, ele estava aplicando um castigo severo de verdade.

Jiang Yan estremeceu por inteiro, seu rosto ficou subitamente vermelho-sangue e seu pescoço contraiu-se, como se fosse expelir sangue a qualquer momento.

Deixando de lado os méritos militares que conquistaram o título de nobreza de Jiang Zhenye, ele próprio era um dos dezoito Deuses da Guerra do Salão Wu'an, um grande mestre das artes marciais. Se recebesse mais dois golpes como aquele, Jiang Yan provavelmente morreria ou ficaria permanentemente aleijado.

Todos podiam compreender por que ele trouxera o filho ao Departamento de Exorcismo para ser punido; não era teatro, pois, se o espancasse até a morte em casa, seria difícil dar explicações.

— Vossa Alteza, não é demais? — aconselhou Xie Wenxi. — Talvez seja melhor esperar o retorno do Senhor Chen antes de tomar qualquer decisão.

— Estou apenas disciplinando meu filho, vocês só precisam servir de testemunhas, não há necessidade de incomodar o Senhor Chen — respondeu Jiang Zhenye friamente, voltando a olhar para o filho: — Ainda não vai confessar?

Jiang Yan respondeu com a voz trêmula: — Pai, eu realmente não matei ninguém! Eu... eu só não queria dizer onde estive. Se o senhor realmente quer saber, posso lhe contar em particular, pode ser?

*Fwoosh!*

Jiang Zhenye não respondeu e, no mesmo instante, desferiu outro golpe.

*BUM!*

Este foi ainda mais violento que o anterior, pois Jiang Yan, sem energia interna para se defender, foi arremessado a vários metros de distância, caindo pesadamente no chão.

— O que há de tão vergonhoso? — bradou Jiang Zhenye. — Precisa que eu encubra você?

— Oh... — Os oficiais do Departamento de Exorcismo que assistiam à cena não puderam deixar de exclamar.

Não era de se espantar que o Jovem Príncipe não voltasse para casa há doze anos; vendo aquela situação, se ele passasse um tempo residindo com o pai, era duvidoso que conseguisse sobreviver por tanto tempo. Diziam que o amor paterno era como uma montanha, e o peso daquele golpe realmente não ficava atrás.

— Vossa Alteza, não pode continuar — insistiu Xie Wenxi. — Mesmo que ele seja o assassino, a punição máxima é a morte. Se continuar batendo, o Jovem Príncipe não resistirá!

— Levante-se! — ordenou Jiang Zhenye, com uma voz profunda como um trovão. — Enviei você para treinar por doze anos e não vejo resultados; assim que volta, envolve-se com devassidão e prazeres mundanos. Agora, metido em um caso tão grave, ainda se recusa a dizer a verdade. Será que você é mesmo o assassino? O que mais pretende esconder?

Sob a chuva de repreensões, Jiang Yan apoiou-se nas mãos e ergueu-se com dificuldade, sangrando profusamente.

— Pai... — Ele virou-se, com os olhos também contendo fúria. — Se o senhor insiste tanto, então eu direi.

*Já era hora*, pensaram os espectadores. Por que ter que chegar a esse ponto para ele falar? Poderia haver algo mais grave do que matar uma princesa?

Com um baque, Jiang Zhenye fincou o bastão ao lado do corpo.

Jiang Yan começou: — Ontem à noite, no banquete, a Princesa Fuyang arranjou duas servas para me atender... mas eu, pensando bem, fiquei um pouco nervoso. Antes mesmo de entrar no quarto, deixei a mansão da princesa.

— Deixou? — As sobrancelhas de Jiang Zhenye relaxaram. — Então para onde foi? Tem testemunhas?

Se ele não estava na mansão, isso provava que não poderia ser o assassino; sua suspeita poderia ser limpa.

— Naturalmente, voltei para casa. Mas, ao chegar na esquina da rua, vi a sua carruagem saindo discretamente pelo outro lado — narrou Jiang Yan lentamente. — Achei estranho, o que o senhor estaria fazendo fora a essa hora? Curioso, segui o senhor à distância.

— Eu saí para tratar de alguns assuntos... — disse Jiang Zhenye.

— No fim, vi sua carruagem parar diante de um pequeno pátio ao leste da cidade. Quando estava decidindo se deveria entrar, vi outra carruagem parar na porta. A esposa do Comandante Zhang desceu dela. O senhor mesmo me apresentou a ela no banquete de boas-vindas, não posso ter me enganado — disse Jiang Yan. — Eu estava curioso sobre o que ela faria ali e, cerca de meia hora depois, ela saiu.

Ao ouvirem isso, as expressões dos presentes tornaram-se subitamente sutis. Se o cargo era de Comandante e ela estivera no banquete, tratava-se da esposa de um subordinado dos Três Guardas de Longyuan. Aquele Príncipe Dinggou... oh, céus.

— *Ahem* — Jiang Zhenye mudou de cor. — Discutíamos alguns assuntos, tudo oficial.

— Depois que ela foi embora, pensei em ir embora também, para chegar em casa antes do senhor — continuou Jiang Yan. — Mas não esperava que a esposa do General Lin chegasse também. Ela entrou, ficou meia hora e saiu.

Todos desviaram o olhar, não ousando encarar o Príncipe Dinggou, muito menos rir. O ambiente estava tenso como um funeral.

— Discutíamos assuntos oficiais, o tempo era limitado, então naturalmente tivemos que ser eficientes — disse Jiang Zhenye, cerrando os dentes.

— Assim que ela saiu, o Vice-General Lu também chegou — Jiang Yan continuava, com um olhar de incredulidade. — E ele é um homem bruto.

Parecia que o comportamento do pai causara um impacto imenso na visão de mundo pura do rapaz. Não era de se admirar que ele não quisesse contar a ninguém. Era, de fato, bastante embaraçoso.

— Isso também foi um assunto oficial! — rugiu Jiang Zhenye quase em um sussurro.

*Pffft.*

Os homens do Departamento de Exorcismo recuaram para o salão interno, cada um fingindo estar extremamente ocupado, temendo rir na cara do Príncipe.

— Vossa Alteza, já basta — disse Xie Wenxi. — Se o que o Jovem Príncipe disse for verdade, deve ser o suficiente como prova.

— Posso servir de testemunha para ele? — Jiang Zhenye perguntou com um semblante sombrio e indefinível.

— Se for necessário, buscaremos os outros mencionados pelo Jovem Príncipe para depor — respondeu Xie Wenxi, tentando manter a seriedade. — Naturalmente, tentaremos evitar esse passo.

— Certo. — O Príncipe Dinggou assentiu e lançou um olhar fulminante para Jiang Yan. — Desgraçado! Para casa!

Jiang Yan exibia uma expressão de quem perdera toda a esperança. *Eu disse que não queria contar, o senhor insistiu. Agora que contei, sou um desgraçado.*

Ao verem Jiang Zhenye caminhar a passos largos para fora do Departamento de Exorcismo, os rostos dos presentes começaram a se iluminar. No momento em que ele olhou para trás, todos se contiveram instantaneamente.

Jiang Zhenye varreu o local com um olhar desconfiado e disse: — Sobre o assunto de hoje, peço que não comentem com ninguém.

— Pode ficar tranquilo, Príncipe Dinggou! — Xie Wenxi tomou a frente. — Nosso pessoal é conhecido por guardar segredos.

Os demais assentiram freneticamente. Jiang Zhenye virou-se e atravessou o limiar da porta. Os sorrisos voltaram a se espalhar. Ele virou-se novamente, e todos se contiveram outra vez.

— E nada de risadinhas, pode ser? — perguntou ele.

— Vossa Alteza, pode confiar! — disse Xie Wenxi. — Todos aqui são a elite da Seita Misteriosa e da Corte, somos absolutamente sérios.

Só então Jiang Zhenye partiu, levando o filho ferido e seus soldados de volta ao palácio. Pouco depois de a comitiva se afastar, risadas crescentes ecoaram do Departamento de Exorcismo, rompendo as nuvens. O ar estava impregnado de uma atmosfera de pura alegria.

...

Brincadeiras à parte, após a partida do Príncipe, Xie Wenxi olhou para Liang Yue: — O que achou daquela cena? Foi real ou encenada?

— Não me pareceu atuação — respondeu Liang Yue. — Podemos verificar com as servas e guardas da mansão da princesa se o Jovem Príncipe realmente saiu. Um príncipe, mesmo querendo salvar o filho, não precisaria se sujar dessa maneira, não é?

Se fosse uma encenação, ele se sujara profundamente. Toda a sequência de eventos durou meia hora. Se aquilo se espalhasse, a reputação do Príncipe Dinggou estaria arruinada.

— Considerando a fama que ele tem na corte de ser um "admirador de esposas alheias", a credibilidade é alta — assentiu Xie Wenxi.

— A corte diz isso dele? — Ling Yuanbao arregalou os olhos curiosos. — E sobre outros?

— *Ahem* — Xie Wenxi limpou a garganta. — O tempo urge, vão investigar. Quem querem verificar agora?

— Resolvemos o mais difícil, agora vamos ao segundo — disse Liang Yue. — Vamos ao Salão do Dragão e Tigre.

Ling Yuanbao, relutante, insistiu: — Foi só um comentário, me diga, quem mais?

Sua sede por fofocas estava em chamas e não seria apagada tão cedo. Mas Xie Wenxi agiu como se não tivesse ouvido, afastando-se enquanto dizia: — Ah, as flores do Senhor Chen só precisam de uma medida de água por dia, vou levar mais duas.

Liang Yue teve de arrastar Ling Yuanbao para tirá-la dali. Ambos montaram em seus cavalos e dispararam em direção ao Salão do Dragão e Tigre.

Aquele era o templo construído pelo Imperador Mubei para Li Longchan. Originalmente pequeno, com o crescimento do número de fiéis, o Grão-Mestre ocupou quase todo o bairro ao redor, transformando-o em um complexo imenso. Diante da dedicação de Liang Yue, os dois cavalgaram sem parar até chegarem lá.

Ao chegarem, espiões do Departamento de Exorcismo já os esperavam na entrada.

— O Grão-Mestre protege o Salão do Dragão e Tigre com poderes sobrenaturais, não conseguimos monitorar o interior, apenas vigiar as entradas para garantir que Du Lian não saia — relataram.

Tal vigilância tinha pouco valor. Com o nível de cultivo de Du Lian, ele poderia sair do templo sem ser notado facilmente. Mas, como o departamento ainda não tinha certeza do culpado, se ele fugisse, facilitaria o trabalho.

— Vamos conversar com ele pessoalmente — disse Liang Yue.

Ele e Ling Yuanbao deixaram os cavalos com os espiões e entraram no local com passos firmes. O lugar era uma profusão de arquitetura dourada e brilhante. No centro, havia um pátio isolado, o verdadeiro Salão do Dragão e Tigre, onde Li Longchan e seus discípulos meditavam, fechado ao público. Ao redor, templos menores estavam lotados de fiéis devotos.

Ao se aproximarem do salão, Liang Yue viu uma longa fila de pessoas. Com sua visão aguçada, percebeu que distribuíam incensos.

Percebendo algo estranho, Liang Yue parou um dos fiéis: — Irmão, o que estão distribuindo ali na frente?

— Saudações, irmão — respondeu o homem educadamente. — Estamos recebendo o Incenso de Lótus consagrado pelo Grão-Mestre.

— Hum?

...

Enquanto isso, na Academia de Espada, Liang Peng também enfrentava um desafio.

Atrás de um pequeno pico, dois dragões de energia emanavam de sua cabeça, girando entre sua boca e nariz, tornando-se mais densos a cada respiração. A energia envolvia seu rosto como uma névoa, tornando-o irreconhecível.

Subitamente, ele abriu os olhos e inalou profundamente.

*Fwoosh!*

Os dois dragões foram engolidos, causando um estrondo em seu peito, como se vento e trovão se reunissem ali. Ele apontou o dedo para a frente e ordenou: — Venha!

*Snap.*

Um galho de árvore quebrou e flutuou até sua mão. Ele traçou um símbolo no ar com o galho e gritou: — Vá!

O símbolo luminoso desenhado no vazio voou e atingiu o solo. Um estrondo seguiu-se e chamas surgiram, espalhando-se pela grama. Liang Peng agitou a mão, e um vento forte apagou o fogo.

Da sombra, uma voz de aprovação surgiu: — Mesmo no meu auge, minha velocidade de avanço para o terceiro nível não foi tão rápida quanto a sua. Garoto, você conseguiu mesmo!

Bom dia.