Capítulo Cento e Vinte e Um: Não é uma Barbatana

— Capitão, é um tubarão? — perguntou Dip, curioso, segurando o batente com uma das mãos. Metade do corpo já estava para fora da porta, enquanto ele contemplava o mar distante, iluminado pelos holofotes.

Depois de calcular rapidamente a distância entre eles, Charles estimou que a parte da barbatana acima da água tinha quase dois metros. Quanto ao tamanho do corpo submerso, não conseguia avaliá-lo, oculto como estava pela água do mar.

— Fique de olho nele. Se não houver nada de anormal, não precisa fazer nada — ordenou Charles, apertando o timão.

Se fossem apenas alguns tubarões gigantes devoradores de homens, não havia muito a temer. Comparadas às outras coisas existentes no mar, criaturas daquele tipo não eram tão assustadoras.

Charles pensou que simplesmente passariam uns pelos outros, mas então mais barbatanas começaram a surgir das profundezas.

Elas se reuniram e avançaram ao lado do navio como um rebanho de ovelhas.

Quando chegaram à frente da embarcação, eram tantas e estavam tão apinhadas que até os marinheiros a bordo do navio de ferro sentiram o coração apertar.

As barbatanas aproximaram-se do casco, e a alta borda do navio bloqueou a visão de Charles.

— Dip, venha assumir o leme.

Com as mãos livres, Charles correu até a amurada e inclinou-se para olhar o lado de fora.

As barbatanas não continuaram avançando. Em vez disso, começaram a girar ao redor do navio.

E não era apenas o Narval. Charles olhou para um navio explorador à esquerda e descobriu que também havia barbatanas circulando junto ao casco.

— Desde quando tubarões andam em bandos? Quem gosta de nadar acompanhando navios são os golfinhos, não?

A voz de Richard, que há muito não se manifestava, surgiu de repente dentro de sua cabeça.

Nada era mais difícil de aceitar do que ter, escondida no próprio cérebro, uma coisa que queria matá-lo.

— Volte para dentro! Você mesmo prometeu! — rugiu Charles, com uma expressão feroz, assustando Dip, que estava ao leme.

Trêmulo, Dip olhou na direção de Charles.

— Capitão? O que houve? Aconteceu alguma coisa?

Ao perceber que a voz em sua cabeça havia se calado, Charles voltou-se para Dip e ordenou:

— Mande o chefe das máquinas levar as turbinas ao máximo. Vamos sair daqui. Não importa o que sejam essas coisas, não temos tempo para brincar com elas.

Uma espessa fumaça negra, salpicada de faíscas, saiu da chaminé do Narval, e sua velocidade disparou instantaneamente. O vento marinho fez as mangas de Charles agitarem-se levemente.

As barbatanas ainda pareciam querer acompanhá-los, mas sua velocidade era claramente inferior à do Narval. O casco de aço chocou-se violentamente contra elas.

Um som enorme e estridente, como unhas arranhando um quadro-negro, irrompeu debaixo d’água, fazendo todos a bordo taparem os ouvidos instintivamente.

Não houve a cena de um corpo ensanguentado sendo esmagado pelo aço. Em vez disso, o Narval estremeceu violentamente.

Embora o processo tivesse sido tortuoso, Charles alcançara seu objetivo: o Narval finalmente rompera o cerco formado pelas barbatanas.

— Como essas barbatanas podem ser tão duras? Que diabos existe dentro d’água?

Charles correu para a popa e olhou para as barbatanas que os perseguiam. Ao ver alguns pedaços de metal prateado presos nelas, teve um palpite aterrador.

Ao mesmo tempo, as barbatanas que giravam ao redor de outro navio explorador começaram a erguer-se ao longe. Com esse movimento, o enorme corpo negro sob elas foi revelado diante dos olhos de Charles.

Uma carne inteiramente negra, coberta de cracas, ligava fileiras e mais fileiras de barbatanas. À medida que aquela carne estremecia, as barbatanas moviam-se todas juntas, para a frente e para trás.

Charles compreendeu num instante.

Aquelas não eram barbatanas. Eram os dentes de algum monstro marinho!

As ondas foram abertas por uma bocarra colossal. A mandíbula feroz, maior que um navio explorador, surgiu por completo diante de Charles.

— Clanc!

Os dentes fecharam-se de repente e penetraram no casco do navio. A enorme bocarra agarrou a embarcação de aço e preparou-se para arrastá-la para as águas negras.

— Maldição! Eles querem engolir aquele navio!

Charles correu de volta à cabine de comando e conduziu o Narval na direção da embarcação.

— Lily, prepare os projéteis! Atire com tudo contra aquela coisa dentro d’água!

— Sim, entendi! Eu sou muito boa nisso!

Enquanto a ratinha assumia rapidamente o controle dos canhões do convés e começava a demonstrar seu poder, vários projéteis voaram em direção à bocarra monstruosa, que já se erguera ao longe.

A bocarra foi atingida, e sangue negro-arroxeado espalhou-se rapidamente pela água do mar.

Diante de uma presa que já tinha entre os dentes, a criatura parecia relutante em desistir. Arrastava o navio com todas as forças, puxando-o para o fundo. Mas os disparos de Lily não lhe deram sequer a oportunidade de resistir até o fim.

Explosões violentas dilaceraram incessantemente a carne da bocarra. Em pouco tempo, aquela mandíbula, reduzida a algo semelhante a um saco rasgado, tombou sem forças sobre a superfície do mar.

Charles apertou a sirene e fez sinal para que o navio recém-libertado o acompanhasse, a fim de resgatar as outras embarcações. O navio explorador de casco laranja respondeu prontamente.

Charles conduziu aquela embarcação e continuou resgatando os demais capitães. Aos poucos, o número de navios ao seu lado aumentava.

É claro que nem todas as embarcações precisavam ser salvas por Charles. Quem se atrevia a explorar as ilhas certamente tinha seus próprios recursos.

Vários navios exploradores conseguiram matar diretamente aquela bocarra por meios desconhecidos. Entre eles estava o Navalha das Ondas, de Feuerbach.

No fim, todas as dezessete embarcações conseguiram escapar e deixaram para trás aquela área do mar, tingida de negro e púrpura pelo sangue, prosseguindo viagem.

Todos os marinheiros a bordo comemoraram, felizes por terem superado aquela provação.

Os marinheiros estavam contentes, mas os capitães pensavam em muito mais. Não esperavam encontrar um problema tão grande antes mesmo de chegar ao destino.

Embora nenhum navio tivesse afundado, algumas embarcações azaradas haviam sido gravemente danificadas pela bocarra, e uma quantidade considerável de carga caíra no mar durante o ataque.

Charles observou os navios ao longe e refletiu por um momento. Então se virou para o marinheiro vampiro ao seu lado.

— Odric, avise os capitães dos outros navios para virem reunir-se na minha cabine. Preciso saber quais foram as perdas de cada um.

O marinheiro vampiro assentiu, abriu a capa, impulsionou-se com os dois pés contra a amurada e transformou-se num morcego, voando para longe.

Um após o outro, os navios exploradores aproximaram-se. Capitães de aparências variadas entraram na cabine de Charles.

Quando se sentaram nos bancos previamente preparados, o aposento tornou-se um tanto apertado.

Charles não estava fazendo aquilo por capricho. No mar, a quantidade de suprimentos dos outros também afetava a sua própria situação.

Aqueles que viviam do mar geralmente não possuíam limites morais muito elevados.

Em circunstâncias tão desesperadoras, quando um navio ficava sem comida e sem combustível, atacar os companheiros ao lado para conseguir voltar vivo ao porto quase se tornava uma escolha inevitável.

Se eram capazes de fazer isso com os próprios aliados, que dizer daquela frota reunida às pressas?

— Começaremos por você, rapaz. Como estão suas perdas de água potável e combustível? — perguntou Charles, apontando com a ponta da caneta para o capitão mais alto e de aparência mais feroz entre os presentes.

— Charles, escolha melhor as palavras. Tenho o dobro da sua idade.