Capítulo 164: Fora do Comum

As vestes que eles traziam pareciam um pouco gastas, lembrando muito o que Ji Fengchun já ouvira falar: uniformes militares de cores camufladas próprios para esta época do ano. Embora o vestuário não ostentasse qualquer brilho, Ji Fengchun pôde sentir claramente, mesmo a certa distância, a aura assassina e solene que pertencia exclusivamente a soldados endurecidos por centenas de batalhas.

Virando-se para falar com Ye Fu, Ji Fengchun viu-o repreender asperamente um oficial próximo:
— Não viram que o enviado imperial chegou? Como é que eu vos tenho ensinado habitualmente?! Não tendes regra alguma, envergonham-me por completo!

O oficial ali perto encolheu o pescoço, sem ousar retrucar aos berros de Ye Fu.

Assim que Ye Fu terminou o seu acesso de fúria, soprou prontamente um apito de bambu que trazia na mão.

Um som rítmico ecoou, e a formação moveu-se rapidamente ao som do apito. Seguiram-se rufos de tambores ensurdecedores intercalados pelo som de gongues.

Ouvindo o bater dos tambores, o retinir dos gongues e o som do apito, Ji Fengchun observou os soldados imponentes a marcharem com passos sincronizados, entoando slogans estrondosos enquanto mudavam de formação. Sentiu o próprio sangue ferver de um modo quase incontrolável.

Contudo, ao virar-se para partilhar as suas impressões com Ye Fu, deparou-se com o olhar submisso e bajulador deste.

Ji Fengchun ficou sem saber se ria ou chorava:
— Comandante Ye, que significa isto?

Ye Fu explicou:
— É parte do treino das nossas tropas de Xianshan. Para celebrar a vinda do senhor Ji, ordenei que seleccionassem uma elite exemplar para lhe fazer uma demonstração! Assim poderá ver com os próprios olhos que a nossa Guarnição de Xianshan tem plenas capacidades para repelir os tártaros!

Ji Fengchun assentiu com um sorriso:
— Muito bem, muito bem, eu acredito! Eu acredito! Comandante Ye, já podemos entrar na fortaleza?

Com esta pergunta, Ye Fu pareceu luzir de entendimento:
— Ora é verdade! Olhem para esta minha cabeça oca! Como é que não me lembrei... Ah, o senhor viajou por estradas e mares durante tantos dias! Precisa primeiro de comer bem, beber bem e descansar um bom bocado! Venham, parem, parem! Abram caminho! Saudações ao enviado imperial na cidade!

Ao sinal de Ye Fu para abrirem caminho, os soldados que pouco antes executavam manobras deram meia-volta com precisão e recuaram um largo passo, deixando no centro uma passagem larga o suficiente para várias pessoas transitarem.

Os soldados perfilavam-se de ambos os lados, e Ye Fu estendeu a mão, convidando Ji Fengchun a entrar.

Acompanhando-o de perto, perguntou:
— O senhor Ji tem alguma restrição alimentar?

— Não tenho restrições de espécie alguma — respondeu Ji Fengchun.

Ye Fu sorriu satisfeito:
— Ainda bem! Ouvi dizer que é do Sul e prefere sabores suaves. Contudo, agora que chegou às terras do Norte, deve provar as nossas especialidades! Para hoje ao meio-dia, mandei preparar um cordeiro inteiro assado! Já dei ordens para o assarem na brasa, e pelas contas, quando lá chegarmos estará crocante por fora e tenro por dentro, uma verdadeira iguaria!

Na verdade, desde que atravessara para este mundo, o próprio Ye Fu nunca provara tal cordeiro inteiro assado. Além do mais, o prato parecia mais um costume mongol do que algo apreciado pelos naturais de Liaodong.

No entanto, Ji Fengchun desconhecia tais pormenores e não quis entrar em querelas por isso, limitando-se a responder evasivamente:
— Óptimo, decerto será excelente!

Vendo-o distraído, Ye Fu não se desanimou e continuou a tagarelar ao seu lado com um sorriso afável:
— Já disse aos cozinheiros do exército que não sabemos preparar pratos do Sul; estamos em Liaodong, por isso há-de provar o verdadeiro sabor de Xianshan...

Ao ouvir estas palavras, Ji Fengchun compreendeu subitamente que Ye Fu não lhe falava por mero acaso. Pode dizer-se que o verdadeiro confronto entre ambos já se iniciara naquele preciso instante.

Enfrentar alguém como Ye Fu num duelo de astúcia seria um desafio muito mais complexo do que simplesmente ser tostado sobre brasas.

O sabor de Xianshan? Ora, eis algo deveras interessante!

Pensou consigo mesmo: esta viagem desde a capital, enfrentando intempéries e poeiras, valeu bem a pena! Este comandante-geral é bem mais fascinante do que imaginara!

Independentemente das intencionalidades ocultas de Ye Fu, a verdade é que o cordeiro assado estava saboroso.

Após a farta refeição, Ye Fu providenciou que o acompanhassem até à residência oficial destinada aos seus afazeres. Pouco tempo depois de se separarem, Ji Fengchun percebeu que estava a ser vigiado.

Confiando nos guardas pessoais de Ye Fu que o escoltavam, Ji Fengchun não receava encontrar desordeiros no reduto do anfitrião. Ao notar a presença dos perseguidores, voltou-se de imediato e questionou:
— Quem sois vós?

O jovem oficial à frente não demonstrou o mínimo sobressalto ao ser descoberto; adiantou-se com desenvoltura e fez uma vénia:
— O subordinado Xie Yong, saudações ao enviado imperial!

— Ora, Xie Yong? — sorriu Ji Fengchun. — Qual é o teu posto? E porque me segues?

Xie Yong respondeu:
— Respondendo ao senhor, sou diplomado da primeira turma da Academia de Artes Marciais de Xianshan, atualmente ocupando o posto de oficial subalterno, servindo como comandante de pelotão do terceiro esquadrão, quarto destacamento, primeiro pelotão da primeira companhia do batalhão de polícia militar independente, subordinado ao Comando-Geral de Segurança! Por ordem do Grande Marechal, cumpro o dever de capitoar a vossa guarda pessoal e zelar pela vossa segurança.

Ji Fengchun ergueu as sobrancelhas, sem tempo para acrescentar palavra. Mingxiao, o seu jovem criado, indignou-se de imediato com a revelação:
— Que brincadeira é esta? Armados até aos dentes! Isto é proteção ou vigilância cerrada?

— Meu jovem amo, está a interpretar mal! — Xie Yong, em serviço oficial, evitava conflito. Sendo de índole branda, apressou-se a justificar: — São as normas estabelecidas pelo nosso Grande Marechal. Nos domínios de Xianshan, todas as zonas e figuras de relevo são guarnecidas pelo batalhão de polícia militar independente. Devido à proximidade da fronteira tártara e à complexidade da origem da população, esta é uma medida de segurança incontornável. Peço a vossa compreensão... e a do enviado imperial também!

Mingxiao fez ouvidos de mouro e protestou com acrimónia:
— Se é preciso proteção, o meu amo deveria recrutar os seus próprios guardas! Como podem impor-vos a vós, gente de proveniência duvidosa? Para mim, esse Ye Fu não nutre boas intenções!

Habituado à vida pacífica ao serviço de Ji Fengchun, o criado desconhecia por completo o feitio intratável dos soldados durões da fronteira.

Por mais pacífico que Xie Yong costumasse ser, a irritação invadiu-lhe o espírito.

Afinal, ele fora pessoalmente escolhido por Ye Fu, que lhe atribuíra o nome em público e o integrara na primeira turma da Academia de Artes Marciais com ordens estritas de não se formar sem concluir os estudos. O apreço depositado nele era incomparável no exército de Xianshan! Graças a essa oportunidade e ao seu próprio mérito, conseguira graduar-se com sucesso, tornando-se alvo da cobiça de vários comandantes até ser arrebatado por Jin Yichuan para a brigada de guardas de elite, mais tarde convertida no comando de segurança. Agora servia como comandante de pelotão no batalhão de polícia militar independente! Eram muitos os colegas que o invejavam.

Sendo Ye Fu a pessoa que mais admirava, conseguia engolir insultos dirigidos a si próprio com um sorriso, mas jamais toleraria que ferissem a honra do seu superior.

A cólera subiu-lhe à cabeça, prestes a explodir.

Ji Fengchun apercebeu-se do perigo iminente pelas feições de Mingxiao. Não só o semblante de Xie Yong se transformara por completo, como o do soldado que os guiava também se tornara gélido.

Ji Fengchun meteu-se prontamente a mediar a situação.

— Que maneiras são essas? — repreendeu Mingxiao com um olhar severo, ordenando-lhe que recuasse, antes de se dirigir a Xie Yong: — Comandante Xie, não é? Pois bem, decerto terei ocasião de agradecer pessoalmente ao comandante Ye! Vindo de tão longe até Xianshan, a jornada é penosa e pouco prática. Nem eu nem o meu criado trouxemos escolta própria, pelo que ficamos a dever ao comandante Ye a pronta receção no cais e esta guarda de elite na cidade! É uma solicitude irrepreensível! Notável, deveras notável!

Ouvindo tais palavras, Xie Yong acalmou-se, julgando ouvir finalmente algo sensato.

Abafando a indignação, inclinou-se perante Ji Fengchun:
— Cumprindo ordens do Grande Marechal, estou às ordens do senhor Ji para o que necessitar. Se houver afazeres a despachar, basta ordenar.

— Muito bem, muito bem! — repetiu Ji Fengchun, prosseguindo o caminho acompanhado pelos soldados até à residência que lhe fora designada.

O pavilhão providenciado por Ye Fu para Ji Fengchun era excelente.

Tratava-se de um pátio autónomo, espaçoso o suficiente para albergar o enviado e o seu criado, um pelotão de guarda e dois criados dedicados à limpeza e arrumação.

Assim que os restantes se retiraram, Mingxiao começou a desdobrar e arrumar as vestes de Ji Fengchun, resmungando sem parar:
— Na minha opinião, aquele Ye Fu tem segundas intenções! Meu senhor, caiu demasiado depressa na conversa dele. Parece simplório, mas não tem nada de ingênuo! Olhe bem, não lhe pôs estes guardas à espreita? Teria sido melhor recusar de imediato! Agora estamos numa posição vulnerável, sob vigilância constante em cada passo e palavra. É bem provável que a nossa partida de Xianshan dependa inteiramente do capricho dele!

Ouvindo o desabafo, Ji Fengchun soltou um riso divertido.

— Ora vejam! Agora é que sentes medo? Quando te confrontavas com a polícia militar de Ye Fu parecias outro. Por que razão não receavas o perigo há pouco e agora te sobressaltas?

Mingxiao fez um bico de beicinho:
— Meu senhor, eu não estava a pensar...

Caliou de repente, encolhendo os ombros sem coragem para prosseguir.

Ji Fengchun zombou levemente:
— Por puro capricho quase perdeste a vida. Pensa bem se tens motivos para temer ou não. Ouve bem o que te digo, Mingxiao: estamos em território alheio, pelo que cada ato exige prudência extrema! O incidente de hoje mostra o quão por um fio estivemos.

— Já te disse que os soldados de elite de Ye Fu não são vulgares funcionários subalternos, nem tão pouco os restos de tropas derrotadas a que estás habituados! São homens calejados pelo fio da navalha. Insultá-los a eles pode passar em claro graças às ordens de Ye Fu, mas insultar Ye Fu na presença deles equivale a arrancar dentes a um tigre! Se nos matassem ali mesmo, teriam como justificar o ato perante os superiores.