Capítulo 118: O Deus da Saia-de-rã

O almíscar é uma substância extremamente valiosa, e Chen An sentiu que era necessário verificar o que Feng Lirong havia mencionado, para evitar desperdiçar itens preciosos que ainda poderiam ser coletados.

Mesmo após o passar de uma noite, o local onde o almiscareiro circulava ainda exalava um odor pungente, especialmente na área onde o animal defecava, onde o cheiro fétido era ainda mais intenso. Chen An, armado com paciência, suportou o fedor e, usando um pequeno galho, afastou as agulhas de pinheiro e os excrementos do animal para examinar o solo com atenção.

Após mais de meia hora de busca, sob uma pilha de fezes mofadas e esbranquiçadas, ele encontrou algo de cor castanha. Ele se animou, apanhou um pequeno pedaço, esfregou-o entre os dedos e cheirou. Confirmou, então, que se tratava do almíscar que o animal expele naturalmente durante a primavera. Infelizmente, como o tempo de exposição fora longo demais, a substância já havia se degradado.

Ainda assim, Chen An sentiu-se satisfeito. Pelo menos, havia adquirido mais um conhecimento prático. O outono e o inverno são as melhores épocas para a caça, mas, se encontrar vestígios na primavera, ainda é possível coletar o almíscar disperso; embora não seja o ideal, ainda tem valor e não deixa de ser um ganho.

Nesse momento, Chen An começou a se interessar pelo avô de Feng Lirong, que detinha tanto conhecimento. Embora a explicação fosse um pouco diferente do que ele sabia, ao analisar os fatos, percebeu que era algo fascinante. É compreensível o equívoco: eles provavelmente nunca viram o almiscareiro abrir sua bolsa de almíscar para atrair besouros e formigas, presumindo, assim, que o animal ingerisse insetos e pequenas cobras para que fossem transformados em almíscar dentro da bolsa.

Com o fato comprovado, Chen An não perdeu mais tempo ali. Já que estava fora, precisava explorar a montanha; se não encontrasse um coelho, uma faisão ou a toca de um pequeno mamífero, não teria valido a pena. Ele não se afastou muito, caminhando e observando as encostas e vales próximos.

Para sua surpresa, coelhos e faisões pareciam ter desaparecido. Em vez disso, perto de uma vala de lama no vale, ele encontrou uma vasta área de *zhe'ergen* (erva-de-peixe).

Se reuníssemos pessoas de todo o país para uma refeição, diante dessa iguaria peculiar, os nativos do sudoeste provavelmente a devorariam com prazer, enquanto os demais, após experimentarem, franziriam a testa e manteriam uma distância segura. Poucos vegetais dividem tanto as opiniões; ama-se ou odeia-se, raramente há um meio-termo. Como erva medicinal natural, o *zhe'ergen* é utilizado há milhares de anos, mas tradicionalmente é consumido como alimento apenas em Sichuan, Guizhou, Yunnan e no oeste de Hunan. Isso o tornou um símbolo da culinária do sudoeste, sendo até reverenciado como o "Deus do *Zhe'ergen*".

Na vida anterior, Chen An achava essa piada engraçada, mas, pensando bem, ela representa um apego profundo e inseparável à terra natal. Para quem nunca provou, a primeira vez é como uma punição. O vegetal, de aparência limpa e refrescante, libera, ao ser mastigado, um suco com um forte odor de peixe e um leve amargor que inunda a boca. A primeira reação da maioria é cuspir. No entanto, para os nativos do sudoeste, é uma paixão absoluta. Muitos nem sequer conhecem seu outro nome, erva-de-peixe, tendo crescido acostumados com esse sabor peculiar desde a infância.

Para Chen An, o *zhe'ergen* era uma iguaria indispensável, algo que, ao lado da batata-doce, era a hortaliça mais comum à mesa. Ele era um grande entusiasta desse vegetal; com uma simples conserva e uma taça de vinho, ele se sentia satisfeito. Seja comendo batata assada, carne frita ou macarrão apimentado, a presença do *zhe'ergen* tornava tudo mais especial.

Na vila de Shihezi, todos disputavam a colheita, temendo ficar sem. Por isso, a planta era escassa nos arredores, quase extinta pela coleta excessiva. Ver uma área densa de sete ou oito metros quadrados era uma raridade. Ele pegou sua arma, cortou um galho, apontou-o e começou a cavar.

Com a chegada do outono, as folhas em forma de coração estavam velhas, e a planta florescia com pequenas flores brancas. Contudo, as raízes, enterradas em solo rico devido à decomposição de folhas caídas no vale, estavam viçosas e tenras, muito superiores às das valas secas próximas à vila. Chen An trabalhou por duas horas, colhendo cerca de três quilos. O aroma da planta selvagem era muito mais intenso que o da cultivada. Ele memorizou o local e planejou levar parte da colheita para Panlongwan, para plantar em um local úmido sob as rochas.

Ele acreditava que, com um pouco de cuidado e adubo orgânico, a planta prosperaria. Quanto à controvérsia sobre ser tóxica, Chen An sempre acreditou que falar em toxicidade sem mencionar a dosagem é um absurdo — afinal, até arsênico é usado em cosméticos. Para ele, o *zhe'ergen* era um prazer da vida.

Ao chegar em casa, encontrou Chen Ping descansando sob a árvore de caqui. Seu irmão mais velho estava sujo e exausto, mas sorriu ao vê-lo. Nos últimos meses, as mudanças de Chen An e a nova casa de pedra fizeram com que Chen Ping abandonasse seu temperamento autoritário, tratando o irmão com respeito.

"Irmão, se está cansado, descanse um pouco", disse Chen An. Chen Ping respondeu que ainda precisava colher o restante dos frutos de tungue, embora já houvesse centenas de quilos armazenados. Chen An garantiu que era o suficiente e sugeriu que voltassem ao trabalho regular na vila, deixando a extração do óleo para os dias chuvosos.

"Não se preocupe, o dinheiro para a mobília virá da venda da bile de urso", acrescentou Chen An.

Chen Ping concordou e insistiu para que ele fosse comer. Chen An entrou em casa e, embora houvesse carne de urso fresca, percebeu que, naquele momento, nada parecia mais apetitoso do que o *zhe'ergen* que ele mesmo havia colhido.