Capítulo 104: Dar a Vida, Mas Não a Montanha

Embora o cheiro fosse horrível, Chen An sentiu uma onda de alegria.

Ele baixou a voz e perguntou: "Irmão Danzi, você sabe de que bicho é esse cheiro?"

Hong Shan pensou um pouco, mas, como provavelmente nunca passara por aquilo, balançou a cabeça e perguntou: "O que é?"

"Isso é coisa da melhor qualidade!" Chen An sorriu misteriosamente. "Já ouviu falar de almíscar?"

"Almíscar..." Hong Shan hesitou por um momento. "Como pode ser tão fedorento? Eu achava que era cheiroso!"

Fedia, e muito. Não tinha nada a ver com perfume; era um odor nauseante. Se Chen An não soubesse que era almíscar, provavelmente teria se afastado dali o quanto antes.

Mas durante o ano em que Chen An acompanhou Li Douhua, embora nunca tivesse visto um cervo-almiscarado nas montanhas, ele já havia sentido aquele odor na mata. Na época, Li Douhua lhe dissera que aquele era o cheiro do almíscar. Ele também tinha visto com Li Douhua duas bolsas de almíscar tiradas do cervo — as glândulas almiscaradas — e sentira o cheiro de perto, por isso o reconhecia.

Trata-se de um ingrediente medicinal extremamente valioso e muito caro.

A maioria dos caçadores locais, ao entrar na floresta e encontrar um cervo-almiscarado, achava apenas que o animal era covarde. Ao ver um humano, ele simplesmente disparava em fuga, correndo e saltando com agilidade, sendo muito difícil de capturar.

Mas a realidade não era bem essa.

Li Douhua havia ensinado a Chen An que o cervo-almiscarado ficava no topo da montanha em julho, descia para a encosta em agosto e retornava ao vale do rio em setembro. Isso demonstrava que o cervo-almiscarado possuía tanto um território relativamente fixo quanto o hábito de migração vertical sazonal.

Li Douhua também dissera que, justamente por ser arisco e solitário, o cervo-almiscarado parecia vagar sem rumo pela floresta, mas na verdade seguia rotas e locais fixos. Eles caminhavam por caminhos que consideravam seguros e já conheciam; portanto, os cervos-almiscarados também tinham suas próprias trilhas. Especialmente porque gostavam de defecar sempre no mesmo lugar e, depois de fazerem suas necessidades, usavam os cascos dianteiros para jogar terra para trás e cobrir os dejetos.

Se encontrassem um local assim, seria muito fácil caçá-los.

Se não fossem perturbados, os cervos-almiscarados raramente mudavam de território. Mesmo que fugissem sob ameaça, retornavam ao mesmo lugar pouco tempo depois. Por essa razão, havia um ditado entre os caçadores da montanha: "Perde-se a vida, mas não se deixa a montanha", referindo-se exatamente ao cervo-almiscarado. Mesmo prestes a perder a vida, o animal ainda insistia em voltar para onde costumava viver.

Sabendo disso, caçar o cervo-almiscarado tornava-se simples. Os caçadores que conheciam o comportamento do animal usavam essas características a seu favor, conseguindo emboscá-lo facilmente.

Essa era a diferença entre ter um mestre e não ter. Com um mestre, ele lhe ensinaria os segredos da caça, os hábitos de cada animal selvagem, como encontrá-los e os métodos de abate mais eficazes. Todas essas eram experiências valiosas, descobertas e transmitidas de geração em geração pelos caçadores mais antigos. Já os caçadores comuns dificilmente tinham acesso a essas técnicas e conhecimentos; dependiam de tentativas e erros próprios, e suas caçadas eram, na maior parte das vezes, pura questão de sorte.

Esse também era o motivo pelo qual Chen An não levava muita fé em Su Tongyuan.

Hong Shan nunca vira almíscar, mas isso não significava que não soubesse o quanto valia. Ele olhou sorridente para Chen An: "Parece que vamos fazer fortuna hoje!"

"Vamos lá dar uma olhada!"

O coração de Chen An também ardia de excitação. Ele ergueu sua espingarda, inspecionou a espoleta, o cano, o gatilho e a carga de pólvora e chumbo. Certificando-se de que estava tudo em ordem, agachou-se e afagou a cabeça dos dois cães de Qingchuan: "Nada de barulho, entenderam?"

Em seguida, pousou o cesto de vime das costas, curvou o corpo e, desviando com cuidado dos galhos e folhas, começou a subir a encosta com passos leves, seguindo o rastro do odor. Pela direção do vento, ele percebeu que estava contra o vento em relação ao cervo-almiscarado. Bastava seguir o cheiro cada vez mais forte que vinha em sua direção para localizá-los.

Convivendo com Chen An há bastante tempo, os dois cães de Qingchuan já sabiam como cooperar. Davam alguns passos à frente, paravam e olhavam na direção de onde vinha o odor. Eles também já haviam farejado o cervo-almiscarado e sabiam que era a presa que Chen An procurava, agindo com extrema cautela.

Hong Shan também era atento. Imitando Chen An, seguiu-o de perto pela floresta densa, controlando até mesmo a respiração para não assustar o animal com um suspiro mais forte.

O cheiro do almíscar se espalhava longe. Após caminharem com cuidado por alguns minutos, cobrindo cerca de duzentos metros, eles avistaram o cervo-almiscarado sobre uma rocha na encosta da montanha.

Era uma criatura pequena, pesando apenas entre dez e quinze quilos. Sua pelagem parecia áspera, de uma cor castanho-oliva mesclada com tons alaranjados. Assemelhava-se a um pequeno cervo, com as patas dianteiras mais curtas e as traseiras mais longas. Não tinha chifres, mas ostentava um par de presas proeminentes que se projetavam da mandíbula superior.

O cervo estava deitado de costas na rocha, com as patas para o ar, tomando sol de forma extremamente relaxada, sem perceber que, a pouco mais de dez metros na direção contrária ao vento, dois homens e dois cães se aproximavam silenciosamente.

Ao avistar o cervo-almiscarado, Chen An parou imediatamente e ergueu a espingarda de caça. A posição do animal era muito exposta, facilitando o disparo.

Vendo aquilo, Hong Shan também deu alguns passos à frente, levantou sua espingarda e mirou no cervo. Ele não estava seguro de sua pontaria, por isso pretendia esperar que Chen An atirasse primeiro. Caso Chen An errasse, ele tentaria a sorte com um segundo disparo.

Contudo, após esperar um momento, viu Chen An abaixar a espingarda e gesticular para ele, sussurrando: "Não atire!"

Hong Shan franziu a testa e recuou cautelosamente dois passos: "Por que não?"

"Eu dei uma olhada agora há pouco. Os dentes desse cervo são brancos, o que significa que é um jovem de apenas um ano." Chen An fez uma pausa e continuou: "Meu mestre dizia que não se deve caçar cervos jovens que recém começaram a desenvolver a glândula de almíscar. Se o matarmos agora, não conseguiremos o almíscar, apenas a carne. Não vale a pena. É melhor deixá-lo crescer."

O que realmente valia dinheiro era o almíscar, não a carne. Embora a carne de cervo-almiscarado fosse considerada de primeira classe entre as caças, era mais vantajoso poupá-lo para que a glândula se desenvolvesse.

Hong Shan assentiu e perguntou em seguida: "Então, qual tipo de cervo podemos caçar?"

"Apenas os machos têm essas presas salientes e produzem almíscar. Presas brancas indicam que o cervo ainda é jovem e não está totalmente maduro. Quando crescem, as presas se tornam amareladas. Além disso, é por volta do Festival do Meio do Outono, na época de acasalamento, que o almíscar atinge sua melhor qualidade e maior quantidade. É nessa época que devemos caçá-los", explicou Chen An com paciência.

Caçar nas montanhas não significava matar indiscriminadamente tudo o que aparecesse pela frente.

"E o que esse cervo está fazendo agora?", perguntou Hong Shan novamente.

Chen An também achava aquilo estranho. Nunca vira nenhum animal deitar-se daquela forma, de costas e com as patas para cima, completamente imóvel. Era uma postura muito bizarra!

Se não pudessem ver as orelhas do cervo se movendo de vez em quando para espantar os insetos, os dois teriam pensado que o animal estava morto. Isso era o oposto do comportamento habitual, arisco e assustadiço, do cervo-almiscarado. Naquele momento, a guarda do animal parecia estar tão baixa que ele nem sequer notara a aproximação dos dois homens a pouco mais de dez metros.

Chen An balançou a cabeça: "Eu também não sei..."

Ele olhou ao redor e percebeu que não seria difícil chegar um pouco mais perto. Então, disse a Hong Shan: "Espere aqui, vou me aproximar mais para ver."

Ele estendeu a mão e pressionou levemente a traseira dos dois cães de Qingchuan: "Sentados, fiquem quietos!"

Zhaocai e Jinbao sentaram-se obedientemente.

Em seguida, Chen An moveu-se na ponta dos pés em direção à rocha onde o cervo descansava. Aproximou-se cautelosamente por alguns metros e, usando outra rocha como cobertura, observou o pequeno cervo a uma distância de apenas três metros.

Olhando mais de perto, percebeu que a glândula odorífera saliente perto do umbigo do cervo estava aberta. Inúmeros besouros, formigas, mosquitos e moscas voavam ao redor da glândula, pousando, decolando e entrando e saindo dela.

Ele estaria arejando a glândula?

O odor exalado pela glândula, que parecia repulsivo para Chen An e Hong Shan, exercia uma atração irresistível sobre os insetos.

Depois de um bom tempo, o cervo rolou de lado, fechando a glândula e prendendo alguns dos insetos que haviam entrado. Só então ele se levantou.

Só nesse momento ele pareceu perceber a presença humana. Virou a cabeça bruscamente, encarou Chen An por um instante de surpresa e, num salto, desceu da rocha, correndo para o meio da mata até desaparecer de vista em um piscar de olhos.

Hong Shan aproximou-se nessa hora: "O que você viu?"

"Eu vi que a glândula do cervo estava aberta, com muitos insetos entrando e saindo... Ele acabou prendendo vários lá dentro. Suspeito que o chamado almíscar seja formado por essas coisinhas comuns presas dentro da glândula."

Sendo a primeira vez que presenciava aquela cena, Chen An achou tudo fascinante. Embora não tivessem caçado o animal, servira para adquirir mais conhecimento.

Depois, Chen An voltou ao local onde deixara o cesto. Vendo que a manhã já havia passado, não planejava demorar-se mais ali.

Voltar de mãos vazias em nove de cada dez caçadas era algo perfeitamente normal para um caçador. Chen An manteve a calma e não se deixou abater por não ter encontrado uma presa adequada.

No entanto, como vira várias árvores de tungue carregadas de frutos pelo caminho, decidiu colhê-los enquanto voltava para casa.

Hong Shan também não ficou parado. Ajudou a colher os frutos do tungue, descascando-os o máximo possível. Caso contrário, além de carregar um peso excessivo nas costas, restaria muito pouca noz de tungue depois de retirar a casca grossa em casa.

Depois de colherem os frutos de cinco árvores e já terem percorrido a maior parte do caminho de volta, eles pararam perto de outro tungue. Ao pousarem os cestos para colher mais frutos, Zhaocai e Jinbao de repente começaram a rosnar agressivamente em direção ao desfiladeiro abaixo.

Haviam detectado uma presa!

Chen An e Hong Shan olharam com seriedade para o desfiladeiro e puderam ouvir fracos grunhidos vindos lá de baixo.

"É javali!"

Se até Hong Shan conseguira identificar, Chen An certamente também sabia. Ele acrescentou: "E tem filhotes no meio!"

Hong Shan animou-se imediatamente: "Levar um pouco de carne para casa não seria nada mal!"

Para os javalis, os moradores da montanha não seguiam regras de preservação. Aquelas criaturas eram a maior praga para as plantações. Não importava se eram machos, fêmeas, grandes ou pequenos: se tivessem capacidade de abatê-los, eles o fariam. A carne dos filhotes era a mais macia e saborosa.

Chen An também teve a ideia de caçar uns dois filhotes para levar.

Ele tomou a dianteira e desceu a encosta em direção ao desfiladeiro, sussurrando enquanto caminhava: "Uma javalina com filhotes é extremamente perigosa. Embora normalmente não sejam tão ferozes quanto os machos, quando estão protegendo a cria, nem mesmo um javali macho aguenta suas mordidas. Precisamos ter muito cuidado."

Zhaocai e Jinbao corriam animados à frente. Agora eles estavam bem maiores do que antes. Quando eram jovens, já haviam demonstrado instinto de caça, mas nos sete meses seguintes Chen An se dedicara inteiramente à construção de sua casa e não os levara para a montanha. Além das brincadeiras habituais, ele apenas os deixava vagar livremente pelas florestas próximas.

Para ser sincero, Chen An não sabia em que nível de prontidão eles estavam agora. Aquela era a sua primeira caçada real em mais de meio ano, e ele próprio não se sentia muito seguro.

Os dois logo se aproximaram do desfiladeiro. Através das frestas entre as árvores, conseguiram avistar o bando de javalis.

Havia cinco javalis adultos. Dois deles rolavam na lama de uma poça no fundo do desfiladeiro, enquanto dois machos de mais de cem quilos fuçavam a terra úmida, mastigando algo ruidosamente de tempos em tempos. Havia também uma javalina fuçando o chão, cercada por sete ou oito filhotes listrados que não pesavam mais de cinco ou seis quilos cada.

Ao contrário dos outros javalis, a fêmea estava extremamente alerta. Enquanto revirava a terra e colhia raízes, ela erguia a cabeça a todo momento, parando imóvel para escutar qualquer som ao redor.

Talvez por ter ouvido o farfalhar das folhas quando Chen An e Hong Shan se aproximaram, ou por ter farejado o cheiro deles no ar, a javalina virou-se de repente na direção dos dois. Após dar alguns grunhidos, os filhotes espalhados ao redor pareceram receber um chamado e correram para se esconder sob a barriga da mãe.

Os dois javalis que rolavam na lama levantaram-se num salto, e os dois machos que fuçavam a terra também congelaram de imediato, parecendo estátuas.

A distância ainda era grande demais para usar as espingardas.

No segundo seguinte, a javalina arisca deu meia-volta e disparou a correr. Os outros quatro javalis maiores também dispararam à frente, correndo pelo desfiladeiro.

No entanto, os filhotes claramente não conseguiam acompanhar o ritmo. A mãe parava de tempos em tempos para esperá-los, grunhindo para chamá-los, mas logo o grupo acabou ficando para trás em relação aos outros javalis adultos.

Vendo que restavam apenas a javalina e os filhotes, Chen An não hesitou mais. Imediatamente deu a ordem de ataque aos dois cães de Qingchuan: "Pega, pega!"

Os dois cães de Qingchuan dispararam no mesmo instante, e os dois homens correram atrás deles com as espingardas em punho.