Capítulo 123: Culpa

Quando Chen An voltou para casa, sua pequena sobrinha, que já havia notado que Zhaocai e Jinbao tinham chegado antes dele, estava esperando ansiosamente na porta, olhando para fora com expectativa.

Ao entrar, ele colocou a cesta de bambu no chão, e toda a família se reuniu em volta, sacudindo a cesta e admirando as grandes enguias amarelas que ainda se mexiam vigorosamente dentro dela.

Até Chen Ping, que estava ocupado esmagando sementes de tungue no pilão, aproximou-se e comentou: “Essas enguias são realmente grandes!”

“Claro, escolhi as maiores. Nem peguei as das tocas pequenas, senão teria ainda mais!” Chen An respondeu sorrindo.

Qu Dongping, vendo as calças de Chen An encharcadas, apressou-se a dizer: “Rápido, vai trocar de roupa. Essas enguias, eu preparo. Vamos cozinhar metade e fritar a outra metade?”

“Isso mesmo, metade cozida, metade frita, assim teremos dois pratos. A fritura tem que ficar bem crocante, de preferência até os ossos, para que os dois pequenos possam comer sem preocupações!”

O prato cozido era para a família toda, enquanto o frito servia principalmente como petisco para as duas sobrinhas.

Ele queria que todos pudessem saborear bem.

Qu Dongping sorriu levemente para Chen An, despejou as enguias em uma bacia, salpicou um pouco de sal e adicionou água.

Ao serem mergulhadas na água salgada, as enguias se contorceram freneticamente, como se tivessem levado um choque, até que gradualmente ficaram imóveis.

Depois de lavá-las, Qu Dongping pegou uma faca e abriu a barriga de cada enguia para limpar as impurezas internas.

Chen An foi direto até o riacho ao lado da velha casa, aproveitou a água corrente para lavar a lama das calças e dos sapatos, depois subiu para trocar de roupa e voltou para se aquecer ao lado da fogueira.

Chen Ziqian fumava seu tabaco seco com rapidez, e Chen An tossiu um pouco, incomodado com a fumaça.

Geng Yulian, vendo isso, deu um tapa na coxa de Chen Ziqian: “Tu fuma desse jeito, ao menos se afasta um pouco, não sabe que essa fumaça é sufocante? Quando vai largar esse tabaco seco fedido?”

Relutante, Chen Ziqian se afastou para o lado da fogueira, encostou-se na parede de madeira e disse a Chen An: “Esta manhã fui com teu tio dar uma volta no campo. Por ali, na velha floresta de pinheiros, apareceram javalis selvagens.”

“Muitos estragos nas plantações?”

Chen An conhecia bem a área da velha floresta de pinheiros — era um terreno montanhoso com muitos pinheiros-macacos, alguns já bastante antigos, e era a principal região produtora de milho da aldeia.

Todo outono, alguém era designado para vigiar a área.

Na verdade, a comuna tinha um grupo de caçadores chamado “Equipe de Proteção do Outono”, que afirmava caçar javalis selvagens, possuía armas registradas na delegacia e frequentemente ia ao campo.

Porém, a maioria desses homens eram figuras influentes, e a caça era apenas uma desculpa para um círculo de interesses mútuos. Inclusive, já houve casos de pessoas mortas; apesar de residirem na cidade, eles menosprezavam os moradores da montanha e desrespeitavam as regras da caça.

Quando as plantações eram destruídas por animais selvagens, o grupo da comuna já reportou isso à equipe de caça, mas as incursões deles eram desorganizadas e violentas, aproveitando a vantagem das armas para atirar indiscriminadamente, exigindo ainda boas refeições — e se a comida não agradava, eles reclamavam. Assim, a população local não os recebia bem.

Após uma dessas experiências, a vila de Shihezi nunca mais recorreu a eles, preferindo escolher pessoas experientes para vigiar por conta própria.

Devido à proximidade da floresta, a velha área dos pinheiros tinha muitos animais pequenos como galinhas-do-mato, lebres e ratos, que causavam danos menores; os maiores estragos vinham dos javalis e dos texugos negros.

Um grupo de javalis, se não for controlado, pode destruir uma grande extensão de plantação em apenas uma noite, causando prejuízos consideráveis.

“Só duas áreas no topo da encosta foram danificadas, cerca de meia mu (aproximadamente 0,25 hectares). Pelas pegadas, eram só cinco animais. Viraram e quebraram as hastes do milho, mordiscando cada espiga. Deve ter sido na noite passada, com a chuva, porque o chão ficou todo lamacento.”

Chen Ziqian balançou a cabeça e continuou: “Tem chovido bastante esses dias, e parece que vai continuar assim. Conversei com eles para designar dois homens para vigiar. Você e Zhen Yingquan vão proteger a área alguns dias, e quando o tempo melhorar, chamaremos mais gente para espantá-los.”

“Tudo bem.”

Chen An assentiu: “Ficar vigiando o tempo todo não dá, se der para abater, melhor. Assim evitamos problemas.”

“É isso mesmo. Zhen tio já está na cabana, ele cuida durante o dia, você fica de noite. Depois do jantar, aproveita para descansar um pouco.”

Na borda da floresta, havia uma cabana de palha bastante sólida, destinada aos vigilantes do outono.

Vigiar à noite não era problema.

Javalis não assustam muito, tinham dois cães de caça, que latem ao perceber movimento; um tiro para o alto geralmente os afasta.

O maior receio era dos texugos negros, que normalmente também fugiam, mas às vezes, após tiros, vinham até eles.

Durante o dia era mais fácil, pois podiam vê-los e atirar da cabana.

À noite, especialmente em dias chuvosos, tudo ficava escuro, e era difícil enxergar com clareza.

Se irritassem os texugos, o melhor era ficar trancado na cabana, sem aparecer, pois era perigoso.

Chen An entendia por que Chen Ziqian o havia escalado para a vigília noturna — não queria que as pessoas pensassem que havia favoritismo.

Ele não tinha medo; estava bem preparado com munição suficiente. Se algum texugo ousasse aparecer, ele tinha confiança para enfrentar.

Na verdade, ele até queria que algum aparecesse, pois além dos pontos de trabalho, haveria um prêmio extra, bem mais valioso que caçar javalis.

Esperando por esse dia, Chen An concordou prontamente.

Qu Dongping preparou as enguias, colocando bastante óleo na panela sobre a fogueira, e foi fritando os pedaços lentamente.

Com tanto óleo, não havia risco da carne grudar.

Durante a fritura, a carne foi secando e dourando até ficar crocante, então foi retirada e colocada em uma tigela, onde ela foi polvilhada com sal e pimenta.

Chen An provou um pedaço, e os ossos estavam tão crocantes que estalavam ao mastigar; o sabor era delicioso, sem preocupações de as crianças engasgarem.

As restantes foram cozidas com pimenta-do-reino, pimenta vermelha, gengibre, alho, molho de soja e feijão fermentado, ficando macias em um caldo saboroso.

Após a refeição, Chen An fez um mingau de milho para alimentar os cães e, em vez de dormir, dedicou-se a construir uma prensa de óleo simples.

Usando tábuas grossas e pregos, ele fez uma caixa de madeira com furos no fundo, amarrando arame de ferro para fortalecer.

Com paus e cordas, criou um mecanismo para espremer as sementes de tungue trituradas por Chen Ping, envoltas em camadas de tecido grosso.

O óleo extraído era cru e precisava ser aquecido em panela de ferro para ser usado.

Embora o processo fosse lento, estava satisfeito com a eficácia e confiou o trabalho a Chen Ping e Qu Dongping.

Ele subiu para dormir, aproveitando a rara refrescância após a chuva.

Chen An deitou-se, cobriu-se e logo adormeceu.

Só foi acordado perto do anoitecer para o jantar.

Após uma refeição simples, arrumou um cobertor, despediu-se da família e, vestindo uma capa de chuva e um chapéu impermeabilizado com óleo de tungue, carregou a espingarda, acendeu uma lanterna e, acompanhado pelos dois cães, dirigiu-se à cabana na velha floresta de pinheiros.

Chegando lá, Zhen Yingquan ainda estava junto à fogueira.

Ao ouvir os cães latirem, ele saiu para ver e sorriu ao reconhecer Chen An: “An, chegou!”

“Zhen tio...”

Chen An entrou, lançou o cobertor sobre a cama improvisada de madeira com um colchão de palha e sentou-se para se aquecer.

“Alguma novidade? Os javalis apareceram?”

“Não vimos javalis, mas consegui abatemos um texugo!”

Zhen Yingquan parecia satisfeito.

Chen An olhou para o animal no pé da cama, um texugo grande e robusto, com um tiro na cabeça.

O óleo de texugo tinha excelente reputação para tratar queimaduras, e a cooperativa de compra pagava cerca de trinta yuans por óleo, o que equivalia ao salário mensal de um trabalhador da cidade. Ele estava feliz com isso.

“Fui ao campo e contei sete javalis, de vários tamanhos. Um deles deixou pegadas grandes, profundas na terra, provavelmente um macho grande e agressivo. Tenha cuidado à noite e fique atento a outros animais selvagens... Você vai sozinho?”

“Sem problema.”

“Ótimo, então vou voltar. Amanhã cedo, vou tentar chegar mais cedo para te substituir.”

Zhen Yingquan pegou o texugo, acendeu uma tocha feita de pinho e foi embora.

Na cabana, Chen An ficou sozinho, sentado perto da fogueira.

Depois de dormir a tarde toda, estava bem acordado, mas entediado.

Passou a primeira metade da noite patrulhando, depois descansou na cama simples de madeira, com o colchão de palha que mantinha o calor.

A noite transcorreu tranquila; os cães não latiram.

Na manhã seguinte, Zhen Yingquan chegou para fazer a troca, e Chen An voltou para casa para dormir.

À noite, para passar o tempo, levou um livro sobre criação de cabras-montesas para ler junto ao fogo.

Logo após escurecer, os cães começaram a latir.

Chen An pensou que algum animal se aproximava, pegou a espingarda e saiu da cabana, iluminando o caminho com a lanterna.

Para sua surpresa, quem se aproximava pela trilha era Dong Qiuling.

Ao chegar à porta da cabana, ele mandou os cães se calarem e perguntou, surpreso: “Irmã Dong... o que você está fazendo aqui?”

Ela ficou parada na entrada, sem falar, apenas mexendo os lábios como se hesitasse em dizer algo.

Estava a poucos passos dele, e a luz do fogo revelava o rubor em seu rosto e sua respiração acelerada.

Entre eles, havia apenas o batente da porta.

Com seus grandes olhos fixos em Chen An, ela parecia transmitir tudo sem palavras.

Diziam que os olhos são a janela da alma, e Chen An sentiu isso com intensidade, seu coração inquieto.

“Está chovendo lá fora... se precisar de algo, entre e fale!”

Ele deu um passo para trás, abrindo a porta.

Dong Qiuling entrou, guardou o guarda-chuva, e falou baixinho: “Ouvi dizer que você está aqui cuidando das plantações, por isso vim.”

Chen An não pressionou, apenas assentiu e esperou que ela continuasse.

Ela fechou a porta de madeira da cabana, colocou o ferrolho e então se virou para ele: “Sei que você não acredita na minha decisão de ficar. Vim dizer que não posso mais voltar... você... quer ficar comigo?”

Dizendo isso, começou a desabotoar a camisa lentamente, depois a calça, revelando sem reservas sua beleza diante de Chen An.

Olhou para ele com um olhar sério.

Chen An não esperava que Dong Qiuling fosse tão direta em sua determinação.

Vendo tudo aquilo, sua cabeça ficou zonza.

De repente, a boca seca, o coração acelerado.

A situação inesperada o deixou atordoado.

Mas seu corpo jovem era sincero.

Engoliu em seco.

Então Dong Qiuling avançou alguns passos, tão perto que Chen An sentiu um leve cheiro de sabonete vindo dela.

Na verdade, não havia perfume, apenas o aroma do banho.

Mesmo assim, aquele cheiro bastou para acelerar sua respiração.

Naquele momento, ele pensou: como poderia deixar passar essa oportunidade!