Capítulo 144: Matar pessoas? Matar cães!

"Muito obrigado ao senhor pela compreensão, para que eu possa cumprir o meu dever perante Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro."

"Esta 'Ode ao Roc' é um texto que o atual Imperador apreciava imensamente em sua juventude. Sua Alteza, movido por um coração benevolente e filial, buscou-a por diversas vezes e, ao saber que estava em posse do senhor, enviou-me aqui para importuná-lo."

O jovem vestido de preto demonstrava extrema cortesia e educação.

Um sorriso gracioso adornava-lhe o rosto.

Impossível adivinhar que suas mãos estavam manchadas de sangue.

O idoso à sua frente, de cabelos grisalhos, exalava uma aura refinada e erudita: "O comandante Zhou é demasiado gentil."

"A benevolência do atual Imperador e a piedade filial do Príncipe Herdeiro são uma bênção para o mundo e para o povo."

"Como o grande Roc, que ascende aos ventos ascendentes rumo às alturas."

"Esta 'Ode ao Roc' deveria, por direito, ser oferecida a Sua Majestade e a Sua Alteza; como ousa este velho aceitar tal ouro e prata?"

Estava prestes a acenar para que seus familiares levassem os presentes de volta à carruagem, mas o comandante deteve-lhe o gesto com uma leve pressão da mão. O jovem sorriu suavemente: "Isso não pode ser feito. Levar algo sem pagar seria o mesmo que roubar, não é? Se Sua Alteza souber disso, certamente me surrará até que minhas pernas quebrem. Por favor, aceite, senhor."

"O final do ano se aproxima e o Príncipe Herdeiro está bastante impaciente."

"Não me demorarei mais aqui para fazer companhia."

O jovem sorriu, desferiu outra saudação em punho fechado, tocou levemente o solo com a ponta dos pés e adentrou a carruagem com leveza etérea.

A luxuosa carruagem, puxada por bestas espirituais, só então partiu. Um alto funcionário de terceiro escalão, já aposentado da corte há vários anos, observou a comitiva afastar-se antes de soltar um longo suspiro de alívio. Um dos jovens da família, incapaz de conter-se, murmurou: "Que homem formidável! Com um mero gesto dele, meu corpo inteiramente paralisou."

O ancião suspirou: "É o comandante esquerdo da Guarda do Dragão Oculto do Príncipe Herdeiro, atualmente também um general de patente marcial de quinto escalão."

"Embora sua patente não seja considerada elevada na capital."

"Mesmo um comandante de terceiro escalão nesta capital deve devotar-lhe considerável respeito."

O jovem ao lado comentou: "A Guarda do Dragão Oculto... Jamais imaginei que fossem tão corteses e educados."

"Corteses e educados?"

O velho não acrescentou muito, limitando-se a dizer: "Para conosco, evidentemente são corteses e educados."

O jovem permaneceu intrigado.

O ancião absteve-se de maiores explicações.

Pelo que sabia, aquele comandante esquerdo provinha de origens extremamente humildes; em sua infância, crescera à custa da caridade de vizinhos. Após a morte de seus pais, os aldeões ainda tentaram encontrar-lhe um meio de vida digno, mas foi ele próprio quem recusou passar a vida a esgravatar a terra, decidindo ingressar no palácio em busca de sorte.

Logicamente, tal vivência deveria tê-lo enchido de profunda compaixão pelo povo.

Contudo, após alcançar o sucesso, tornara-se cada vez mais submisso aos superiores, incapaz de tolerar a menor descortesia, enquanto tratava o povo comum com crescente descaso, agredindo-os e insultando-os ao menor pretexto, transbordando de aversão.

Um velho amigo certa vez lamentara-se com o ancião:

"Ele odeia profundamente suas próprias origens na pobreza. Tendo visto o esplendor e o luxo, envergonha-se de seu passado; ver o povo comum é ver tanto o seu próprio passado quanto a sua atual mutilação."

"Distorcido e amargurado, é por isso que descarrega sua raiva e ressentimento."

"Indivíduos assim são os verdadeiros vilões."

"Devemos lembrar-nos de manter distância respeitosa, sem provocar a menor centelha, caso contrário, ele certamente nutrirá rancor contra nós."

No entanto, aquele mesmo amigo que assim lhe falara fora tragado por um grande caso político apenas meio mês depois, culminando na ruína de sua família e em sua própria morte. Havia a possibilidade de clemência, mas o encarregado do inquérito fora justamente o comandante Zhou da Guarda do Dragão Oculto, e o caso parecera ter sido tratado com rigor implacável.

O ancião estreitou os olhos.

A denúncia contra o amigo, anos atrás, fora feita por ele próprio.

Foi por isso que conseguira salvar a própria pele.

Lembrando-se de repente, aquele comandante Zhou entrara no palácio atendendo pelo nome de Zhou Dachai.

Mais tarde, ao estudar e ler sob a tutela do Príncipe Herdeiro, descartou o próprio nome e renegou o sobrenome ancestral.

Adotou o nome de Nu Chang (Escravo Alegre).

O título de comandante Zhou era apenas porque os de fora não ousavam chamá-lo abertamente de "Nu Chang".

Ser escravo e ainda regozijar-se, que espécie de...

Na grande avenida, a carruagem avançava.

O jovem ricamente vestido desenrolou a "Ode ao Roc", substituindo-a por um novo roxo de pintura. Vendo que a caligrafia era fluida e trazia consigo vagos vestígios da sorte do destino humano, assentiu levemente: "De fato, é uma peça genuína... Com isto concluído, Sua Alteza o Príncipe Herdeiro poderá finalmente tranquilizar-se."

Nestes últimos dias, o temperamento do Príncipe Herdeiro tornara-se extremamente ansioso e inquieto.

Enquanto o pequeno príncipe permanecia num sono profundo e contínuo.

O jovem vagamente intuía que tudo aquilo decorria dos acontecimentos recentes.

O Príncipe Herdeiro desejava portar a "Ode ao Roc" como oferenda para adular o Imperador.

E assim consolidar sua posição e estatuto.

O próprio jovem compreendia tal desígnio; sendo homem do Príncipe Herdeiro, cumpria-lhe dedicar todos os esforços.

Tendo substituído o pergaminho original da ode e guardado-o com o máximo cuidado, um homem a cavalo aproximou-se e perguntou: "Comandante, devemos retornar para uma breve visita àquele velho ancião, aproveitando para reaver o ouro que lhe demos?"

O rolo de pintura retirado pelas mãos do jovem efeminado golpeou diretamente a testa do cavaleiro, turvando-lhe a visão e quase o fazendo despencar da montaria. O homem ergueu a mão por reflexo para proteger a cabeça, já banhada em sangue, mas não ousou demonstrar o menor vestígio de ressentimento, mantendo a cabeça respeitosamente baixa enquanto o sangue escorria pelas frestas de seus dedos.

O jovem disse com tom indiferente: "Quem leva algo deve pagar por isso; esta é a lei natural das coisas."

"Ainda mais tratando-se de um tesouro tal como este."

"Acaso pensa que se equipara àquela corja de plebeus?"

"Que podem ser tratados de qualquer maneira?"

"Sim, sim..."

O jovem efeminado prosseguiu impassível: "Essas pessoas ainda nos são úteis; Sua Alteza o Príncipe Herdeiro continuará a necessitar da reputação delas no futuro. Atualmente, o Quarto Príncipe desfruta de excelentes relações com as grandes famílias e goza de renome literário; o Sétimo Príncipe, por sua vez, é íntimo da segunda geração das famílias de mérito militar. O Príncipe Herdeiro precisa cortejar estes literatos independentes para conseguir suplantar verdadeiramente a ambos."

"Matar alguns plebeus ordinários no dia a dia não tem importância. São seres insignificantes, rastejando na lama como porcos e cães."

"Mesmo mortos, não emitem som algum."

"Mas estender as mãos para cima, atingindo esta gente..."

"Acaso desejam criar problemas para Sua Alteza?"

Os semblantes dos cavaleiros de feições aguerridas alteraram-se levemente, e o jovem efeminado concluiu, gélido: "Uma vez que sois subordinados de Sua Alteza, deveis compreender como partilhar as preocupações de Sua Alteza, sabendo quem pode ser tocado, quem jamais deve sê-lo, e em que momentos esses intocáveis podem vir a sê-lo."

"Os de fora sempre nos chamam de cães."

"Contudo, ser cão é também uma grande ciência."

"Ser o cão dos aristocratas da Dinastia Celestial é infinitamente melhor do que viver da terra como o povo comum."

Todos assentiram em coro, e logo um deles prorrompeu em gargalhadas: "Eles próprios queriam ser cães, mas nem para isso têm qualificação."

Batendo com a sabre militar contra os arreios da montaria, entoou em tom jocoso e estridente:

"Se és homem, deves erguer-te à terceira vigília e deitar à quinta, trabalhando sem tréguas entre o frio e o calor."

"E geração após geração sem jamais erguer a cabeça."

"Sem jamais erguer a cabeça!"

"Se és cão, vestes brocados e sedas, dormindo até o sol ir alto."

"E celebrando bodas de nouro noite após noite."

"Quem preferiria ser homem?"

"Melhor ser um 'cão'!"

"Melhor ser um cão!"

Todos irromperam em francas gargalhadas. Eram guardas pessoais do Príncipe Herdeiro e futuros guardas imperiais; autoproclamavam-se cães, mas na verdade zombavam da ignorância do povo. Nem mesmo as grandes famílias nobres ousavam encará-los sem um pingo de temor. Dizia-se que, justamente nesta última expedição para liquidar pendências antigas do Imperador, entre os soldados remanescentes de Jinzhou, a filha de um velho veterano destacava-se pela extraordinária formosura.

Sendo além disso de feitio altivo e irredutível, cobiçada por todos que tentaram ultrajá-la, o velho veterano, tomado de fúria cega, sacou sua antiga espada de ferro negro e investiu.

Sua aura fora deveras formidável.

Assustando momentaneamente a todos.

Afinal, aquele veterano já travara duras batalhas no passado; para proteger uma aldeia, resistira sozinho a dezenas de ataques de feras demoníacas, tendo sua armadura pesada rasgada e tornando-se envelhecido e mutilado, com os ossos invadidos pela energia demoníaca. Não passava de uma lança de cera prateada, bela por fora mas oca por dentro — heh, teve as rótulas cortadas em poucos golpes e as articulações perfuradas, sem contudo morrer logo.

O que permitiu que saciassem seus apetites com a formidável filha dele bem diante de seus olhos.

Infelizmente, a mulher provou ser de fato indomável, optando por morder a própria língua para pôr fim à vida, frustrando a diversão plena.

Ainda assim, houve um sem escrúpulos que aproveitou a inércia e fez uso dela ainda morna.

O veterano, testemunhando tal cena, consumido pela angústia e pelo desespero, gritou perguntando onde estaria a justiça, tentando erguer a espada para uma última luta até a morte, antes de ser finalmente traspassado.

Velho imprestável.

A justiça reside onde nós estamos.

Aquela espada de ferro negro, outrora decantada, há muito enferrujara — hahahaha.

Ouvindo de longe as gargalhadas e os comentários escárneos.

O jovem efeminado baixou os olhos, plenamente consciente da índole dos homens sob seu comando — eram todos criaturas cuja morte, ainda que ocorresse dez mil vezes, não mereceria o menor pesar. Mas só indivíduos assim serviam para o ofício; se houvesse quem possuísse escrúpulos morais, decerto jamais poderiam servir de lâminas nas mãos da família imperial.

Era preciso que fossem suficientemente sujos e turvos para que o Imperador neles depositasse confiança.

Só assim poderiam sobreviver.

Aquela corja já conhecia segredos em demasia, e já estava excessivamente maculada, razão pela qual Zhou Nuchang tampouco se inquietava — o Príncipe Herdeiro precisava de uma lâmina em punho, e o Imperador também necessitaria de lâminas para perpetrar as tarefas mais sórdidas.

Enquanto tal necessidade persistisse, estariam seguros.

Afinal, que imperador prescinde de trabalhos sujos?

O soberano simplesmente não pode sujar as próprias mãos, e para isso necessita de gente como eles.

Úteis e reconfortantes ao uso.

Antes da queda do Príncipe Herdeiro, não havia motivo para temer acertos de contas; mas uma vez que o Príncipe perdesse o poder, eles próprios se tornariam a maior mancha na reputação do herdeiro. Nesse momento, não apenas os inimigos os atacariam, como o próprio Príncipe os sacrificaria sem hesitar, na tentativa máxima de preservar a si mesmo.

Eram, portanto, gafanhotos presos à mesma corda.

Por isso ele precisava enlamear as próprias mãos, tornando-se inaceitável tanto para a burocracia e as grandes famílias quanto para as massas, isolando-se como um ministro solitário.

O Imperador vira Zhou Nuchang em tempos pretéritos.

E depois dissera ao Príncipe Herdeiro:

Eis uma boa lâmina.

Não é um homem, é uma lâmina; e uma lâmina não precisa saber o que é o bem ou o mal.

Enquanto a filha do veterano pranteava aos gritos, ele permanecera postado do lado de fora com a mão apoiada na empunhadura da espada, recordando por instantes a irmã mais velha do seu vizinho de infância, que outrora lhe trazia furtivamente bolinhos de carne. Mais tarde, soube que a moça se casara; fugira ocultamente dos portões do palácio e, naquele dia, ao vê-la partir envolta em véus nupciais, entregara-lhe todas as economias acumuladas em cinco anos, fingindo que pagava pelos bolinhos da infância.

Ainda que ao retornar ao palácio quase houvesse sido espancado até a morte pelo atraso, jamais manifestara arrependimento.

Aquela donzela em prantos seria, porventura, a irmã querida no coração de que rapaz?

Pensando nisso, foi invadido por profunda melancolia.

Desviou então por outro caminho, evitando ouvir tais lamentos e perturbar o espírito.

A carruagem seguia agora em rumo norte, guinando depois para o sul.

Contudo, de súbito, a marcha abrandou. Zhou Nuchang franziu levemente o cenho e perguntou: "O que sucede?"

Um dos cavaleiros inclinou-se para responder: "É estranho, por que de repente começou a chover?"

Zhou Nuchang franziu a testa: "Chover?"

Guardou a "Ode ao Roc" de lado, envolvendo-a com esmero num tecido escarlate oriundo das terras ao sul do rio Yangtzé, antes de erguer a cortina. Com efeito, constatou que a chuva caía em finos fios. Olhando adiante, a estrada que pela manhã se apresentava límpida jazia agora envolta numa névoa brumosa. Por motivos que desconhecia, Zhou Nuchang sentiu subitamente um aperto no peito.

E percebeu de repente que, por mais corrompidos e depravados que fossem seus subordinados.

Ainda assim sabiam que certas coisas não podiam ser comentadas em público, que certos atos podiam ser cometidos, mas jamais verbalizados.

Por que razão, então, teriam começado a tagarelar sobre aquelas lembranças do passado naquele exato momento? A debater os restos mortais da guarnição de Jinzhou?

Tinham sido enfeitiçados!

Seria a técnica budista da penetração mental? Ou algum artifício taoísta?

As pupilas de Zhou Nuchang contraíram-se. Levou a mão ao punho da espada e rugiu: "Ataque inimigo!"

No mesmo instante, o coração gelou-se-lhe por completo.

A informação havia vazado!

Aqueles que cultivavam a energia vital e as artes marciais, embora destituídos da percepção espiritual pura dos verdadeiros cultivadores taoístas ou da presciência dos seis poderes budistas, ainda assim desenvolviam um pressentimento quando a intenção homicida despontava — sobretudo aqueles habituados a trafegar em zonas de banho de sangue, desprezados por várias escolas, mas decerto longe de serem medíocres.

Apesar de não passarem de guardas pessoais do Príncipe Herdeiro e não se equipararem à elite das fronteiras.

Ainda assim irrompeu ali, naquele exato segundo, uma gélida e severa aura de formação militar. Todos desembainharam as espadas em uníssono.

O retinir das lâminas vibrou nas bainhas, ecoando um som agourento semelhante ao rugido de tigres, fazendo com que a própria chuva parecesse suspender-se momentaneamente no vácuo antes de se dispersar de imediato, vaporizada como se fosse névoa. A sorte do destino humano fluiu e transformou-se, assumindo a forma de um dragão ilusório que entoava cânticos lúgubres em meio às águas da chuva.

A chuva despencava com redobrada intensidade.

Envolvendo a todos.

Nenhum deles conseguiu escapar.

Uma intenção assassina ilimitada cobriu aquela névoa úmida.

Impossível de afugentar.

A morte avizinhava-se.

(Fim do capítulo)