Capítulo 14: Marquês de Haidong [Peço votos mensais!]

Na cidade de Longyuan, a longa rua estava repleta de agitação e movimento.

Muitos visitantes de outras regiões pareciam ter afluído para as ruas, onde carruagens e cavalos andavam lado a lado, crianças brincavam alegremente, e o número de vendedores ambulantes e mascates ultrapassava em várias vezes o habitual.

— Que animação. — Liang Yue levantou a cortina da carruagem e, ao contemplar a cena, não pôde deixar de comentar.

A carruagem em que viajavam encontrava-se encurralada no fluxo do tráfego da rua, avançando a um ritmo extremamente lento.

— Já estamos em meados de maio, devem ser todos visitantes que vieram para o Festival das Vestes Coloridas. — Wu Xiaoqi, que conduzia a carruagem do lado de fora da cortina, disse com um sorriso: — No último dia do festival deste ano, também haverá a cerimônia de retorno triunfante do General Ling, o que certamente será um espetáculo sem precedentes.

— É verdade. — Só então Liang Yue se lembrou do Festival das Vestes Coloridas.

Na Dinastia Yin, havia um feriado singular, cuja tradição dizia ter raízes na batalha de reconquista travada há mais de quatro séculos.

Naquela época, quase todos os jovens das Nove Províncias participaram do conflito; os guerreiros integravam os exércitos, os plebeus transportavam os suprimentos, e cada família tinha homens alistados. Após anos de combates encarniçados, mais de metade deles perdeu a vida.

Quando finalmente obtiveram a vitória definitiva e regressaram a casa, muitos anos já haviam se passado, e vários caídos em combate jamais tiveram suas mortes oficialmente comunicadas. As mulheres das famílias passavam então dias e noites à espera fora dos muros da cidade, ansiando pelo retorno de seus homens. Durante o dia, vestiam trajes coloridos para que seus entes queridos pudessem avistá-las de imediato ao voltar; à noite, seguravam lanternas para iluminar o caminho de casa.

Diz-se que houve quem, vestida com cores vivas e segurando uma lanterna, aguardou por vários anos, sem jamais ver o regresso da família.

Mais tarde, isso transformou-se em uma tradição: todas as noites de meados de maio, as mulheres da nação Yin vestiam trajes coloridos e empunhavam lanternas, percorrendo o trajeto desde os portões da cidade até suas próprias residências. Mesmo que os entes queridos já tivessem partido, era preciso guiar os espíritos de volta.

Após séculos de evolução, esse costume acabou por se converter no atual Festival das Vestes Coloridas — todos os anos, no décimo quinto dia de maio, as jovens vestem os mais belos trajes de seda colorida, seguram lanternas e passeiam pelas ruas.

Nas ruas ocorrem diversas apresentações, como a dança do leão, acrobacias, danças folclóricas, teatro de cavalinhos de pau, o espetáculo de faíscas de ferro...

Há também outra atividade: à porta de cada estabelecimento comercial ao longo da rua pendura-se uma "flor voadora", que consiste em um ramo de flores suspenso bem no alto, para que os rapazes subam e o colham. Quanto mais famosas forem as estalagens e lojas, mais preciosas e deslumbrantes serão as flores voadoras penduradas, e maior será a disputa para consegui-las.

Esta prática decerto visa gravar na memória o espírito marcial e impedir o esquecimento da humilhação nacional.

Com o tempo, transformou-se no costume em que, se um jovem se afeiçoasse a alguma donzela, colhia uma flor voadora para ela, oferecendo-a à amada como convite para passearem juntos.

Hoje em dia, o Festival das Vestes Coloridas tornou-se, além de um momento para prestar culto aos espíritos heroicos, uma festividade em que os jovens procuram suas almas gmeas, razão pela qual perdura firmemente até os dias de hoje.

Como diz o ditado: "Em maio, a capital divina flutua em névoa colorida; pulsos delicados erguem o fogo que espelha as flores voadoras."

O ponto mais movimentado do Festival das Vestes Coloridas situa-se naturalmente na cidade de Longyuan, atraindo por isso inúmeros plebeus das redondezas da Província de Zhongzhou, e até mesmo ociosos de outras províncias, que vêm especialmente para passear e contemplar as festividades.

— Contudo, nós, membros do Yamen Exorcista, só podemos assistir de cima dos telhados. — Wen Yifan disse com um leve toque de melancolia.

O momento de celebração nacional é precisamente o período de maior tensão para os oficiais do yamen.

Com toda a população de Longyuan a passear pelas ruas, o número de transeuntes atinge a casa dos milhões; e este momento de grande alegria é também o de maior incidência de furtos, roubos, assédios e outros crimes. Por essa razão, todos os anos, nesta época, os diversos departamentos da corte redobram a vigilância ao extremo, empenhando todas as forças na manutenção da ordem.

Deixando de lado funcionários do Ministério da Justiça e da Guarda da Capital, que vigiam dia e noite em turnos incessantes, até repartições como o Departamento de Exorcismo e a Cavalariça Imperial precisam de manter uma atenção redobrada.

— Então, este ano vamos pedir licença e ir passear na rua também. — Liang Yue disse com um leve sorriso.

— É possível? — Os olhos de Wen Yifan brilharam enquanto ela perguntava em voz baixa.

Liang Yue também baixou a voz e respondeu: — Diremos simplesmente que estamos feridos.

— É verdade. — Wen Yifan soltou uma risadinha contida. — Eu realmente estou ferida.

— Sem dúvida!

Os dois pareciam alunos sentados no fundo da sala de aula, com as cabeças juntas a cochichar, enquanto Wu Xiaoqi, logo à frente, voltava a ficar sem palavras por um bom momento.

Meus caros irmão e irmã, há apenas três pessoas nesta carruagem ao todo, de quem estão a tentar esconder isto?

Será que o clima estava propício, ou simplesmente me consideram um estranho?

A carruagem avançava lentamente, acelerando o passo apenas ao chegar à zona norte da cidade, onde o caminho se tornava mais livre, até regressar ao Yamen Exorcista.

Mal chegaram, Xie Wenxi veio prontamente a correr ao encontro deles.

— Ora, ora. — Com o rosto radiante de satisfação, sorriu e disse: — Os nossos dois grandes heróis estão de volta.

— Chefe Xie, por favor, não diga uma coisa dessas. — Liang Yue apressou-se a detê-lo.

— Assim que recebi a vossa mensagem, fui imediatamente averiguar; aquele Yulijiang é realmente um dos Doze generais sob os picos dos espiões Jiuwei. — Xie Wenxi apertou-lhe a mão. — Tendo ingressado recentemente no Departamento de Exorcismo, eliminar uma figura com este prestígio é verdadeiramente espantoso.

Apesar de Liang Yue o surpreender constantemente, a ponto de já ser difícil deixá-lo chocado, desta vez a surpresa foi inevitável.

Com expressão solene, Liang Yue ponderou: — Foi graças à presença firme da Irmã Senior Wen que tive a oportunidade de me destacar. Ela foi atingida pela feitiçaria daquele indivíduo, pelo que precisamos de examinar o seu estado com urgência.

— Já mandei chamar os oficiais divinos da Torre de Investigação do Céu; sigam-me. — Xie Wenxi, igualmente preocupado com a condição de Wen Yifan, já havia guiado ambos para o salão principal antes mesmo de terminar a frase.

— Estou bem. — Wen Yifan abriu um sorriso radiante. — Chefe Xie, não precisa de se preocupar comigo, estou perfeitamente.

Ao deparar-se com um sorriso tão brilhante, Xie Wenxi ficou momentaneamente paralisado, apressando o passo em seguida enquanto murmurava: — Parece que a situação não está nada normal, precisamos de tratamento imediato!

Wen Yifan: "..."

À primeira vista, Xie Wenxi pensara que ela realmente não sofria de nenhum mal sério, mas ao vê-la sorrir daquela maneira, percebeu que era por demais invulgar.

A caminho da entrada, Liang Yue aproveitou para perguntar: — Zheng坎 já foi entregue ao Ministério da Justiça?

— Quanto a isso... — Xie Wenxi franziu ligeiramente o sobrolho. — O indivíduo foi de facto enviado para o yamen do Ministério da Justiça, mas o Primeiro-Ministro não chegou a vê-lo; ele morreu na prisão do ministério na mesma noite!

...

Sobre as águas do Rio Wangyue, as ondas desdobravam-se com suavidade.

Um barco de recreio envernizado de vermelho e adornado com ouro sulcava lentamente as águas, seguindo a sinuosidade da margem. A embarcação ressoava com melodias e danças contínuas, produzidas pelos músicos no convés principal.

No interior da sumptuosa e resplandecente cabine, encontravam-se apenas duas pessoas.

Um deles era um homem de meia-idade, com cerca de cinquenta anos, vestido com uma túnica de brocado amarelo. De ombros largos e costas robustas, estava sentado num tamborete estofado, ostentando uma compleição bastante vigorosa. O seu rosto era largo, de olhos amendoados e pele áspera e bronzeada; embora as suas vestes e adornos parecessem de elevado valor, o seu aspeto não revelava o mínimo traço de nobreza.

Diante dele sentava-se um homem de túnica preta, que aparentemente acabara de tomar lugar, tendo acabado de retirar com as mãos o capuz que cobria a cabeça para revelar um semblante de traços extremamente marcantes. Parecia um homem de meia-idade, por volta dos trinta anos, com a pele cor de bronze, contornos firmes, sobrancelhas cerradas e olhos expressivos; o cabelo estava preso numa trança na nuca, complementada por uma curta barba sob o queixo.

— Irmão Manhu, ter viajado tão depressa num período tão curto... com todo o esforço da longa jornada, deve estar exausto, não? — O homem de túnica brocada do lado oposto serviu uma taça de vinho e ergueu-a à distância: — Beba esta taça até ao fundo, para lavar a poeira da viagem.

— Não há problema, quem pratica artes marciais não teme o cansaço. — O homem chamado Manhu respondeu com uma expressão impassível, enchendo também a sua taça para retribuir: — Aquela remessa de mercadorias que o Khan exigia com urgência já estava atrasada e voltou a falhar a entrega sem aparecer. Pergunto-me se terá havido algum imprevisto da parte do Marquês Haidong?

O homem de túnica brocada sentado à sua frente era, de facto, o atual Marquês Haidong, Jiang Gao.

— Hehe. — O Marquês Haidong soltou duas risadas antes de responder: — Tivemos um problema com a nossa gente na Prefeitura de Liangjiang; um homem cometeu uma infração e foi preso pelo Ministério da Justiça. Custou-me um preço elevadíssimo ter de recorrer ao meu único informador dentro daquele ministério para conseguir eliminá-lo. Receando que continuassem a vigiar a Prefeitura de Liangjiang, não ousei enviar ninguém para assumir o controle daquela carga por enquanto.

— O Ministério da Justiça? — Manhu baixou o olhar, deixando transparecer desconfiança: — O Ministério da Justiça da vossa Dinastia Yin não está sob o controlo do Primeiro-Ministro Liang Fuguo? Ouvi dizer que ele é um homem a ter muito em conta.

— Dizes bem. — Um clarão de frieza cruzou o olhar do Marquês Haidong, extinguindo-se de imediato. — Liang Fuguo é simplesmente um cão raivoso; quem quer que seja mordido por ele acaba por perder um pedaço de carne ou tem de lhe decepar a cabeça de cão! Contudo, como não tenho força para lhe cortar a cabeça, só me resta cortar a minha própria carne. Irmão Manhu, o homem que mandei matar era o meu sobrinho, criado por mim desde pequeno, quase como um filho.

— Compreendo. Deve ser tal como o Khan e eu; embora não sejamos pai e filho consanguíneos, somos como tal. Se não fosse alguém em quem confiasse plenamente, não o terias encarregado dos negócios na Prefeitura de Liangjiang. — Ao ouvi-lo falar dessa forma, Manhu anuiu levemente com a cabeça.

Nas terras de Jiuwei, existiam apenas nove figuras dignas do título de Khan, cada qual chefiando uma das nove tribos.

Se Manhu pertencia ao círculo de parentes mais próximos de um Khan Jiuwei, o seu estatuto certamente não seria inferior.

O Marquês Haidong suspirou: — Ah, fico satisfeito por conseguires compreender. Desde que essa mercadoria seja embarcada na Prefeitura de Liangjiang, chegará sem percalços à Tribo Jinyang, podes assegurar ao Khan que não há motivo para preocupação. No entanto, o momento do embarque será inevitavelmente um pouco mais tardio, pelo que espero que não tenham pressa.

— O Khan está com muita pressa, caso contrário não me teria enviado cá. — Manhu franziu o cenho ao dizer: — Em todas as cidades de Jiuwei, especialmente em Guxu, o fornecimento em grande escala de sal, moedas de cobre e especiarias esteve sempre a cargo exclusivo da nossa Tribo Jinyang. No entanto, recentemente, a Tribo Shuiyuan arranjou uma enorme quantidade de mercadorias de origem desconhecida, vendendo-as a preços baixos em Guxu e invadindo o nosso mercado. Se não competirmos com eles neste momento e ainda ficarmos sem fontes de abastecimento, todo o mercado será tomado. Se quisermos recuperá-lo mais tarde, exigirá um esforço considerável.

— Ah? — Ao ouvir tais palavras, o Marquês Haidong sobressaltou-se com dúvidas. — Conheço na palma da mão todas as mercadorias que passam anualmente pelo Mar Ocidental e pela Cidade de Shuangbei; não deveria existir nenhuma outra rota de escoamento em grande escala, certo?

Nos últimos anos, a Dinastia Yin e Jiuwei mantiveram um estado de comércio rigorosamente proibido; contudo, tal como acontecia antigamente com a Câmara de Comércio de Tongbei, se o governo oficial proíbe, os particulares encontram sempre formas de suprir a falha.

Transportar produtos refinados da Dinastia Yin para Jiuwei e trazer de volta matérias-primas de Jiuwei para a Dinastia Yin — essa prática de "contrabando" jamais foi verdadeiramente erradicada.

O método habitual consistia em utilizar artefactos de armazenamento para transportar pequenas quantidades de mercadorias, cruzando os imponentes desfiladeiros celestiais em viagens de ida e volta que, embora perigosas e arriscadas para a vida, geravam lucros avultados, atraindo permanentemente aventureiros dispostos ao risco.

O maior contrabandista de todos eles era o próprio Marquês Haidong, que administrava os negócios da família real havia longos anos.

As proibições destinavam-se apenas aos plebeus; figuras de relevo oficial como ele, com canais amplos e influências celestiais sem limites, conseguiam enviar diretamente embarcações através da linha do Mar Ocidental, abrindo as defesas de Shuangbei. Nem os recursos nem o volume financeiro gerados por tais operações podiam ser comparados aos daqueles contrabandistas solitários que agiam por conta própria, operando além do mais sem qualquer risco pessoal.

Além da rota terrestre pelo Desfiladeiro Celestial, as vias de comércio entre Jiuwei e a Dinastia Yin contavam com duas rotas fluviais e marítimas.

Uma delas contornava o Mar Ocidental a partir da Cidade de Shuangbei, ligando-se à Província Ocidental da Dinastia Yin; a outra atravessava diretamente o Mar do Norte, situando-se muito próxima da Província Setentrional da Dinastia Yin.

Contudo, a primeira via tornara-se intransitável depois de a Cidade de Shuangbei ter sido hermeticamente fechada pela Dinastia Yin. Quanto à segunda, exigia a travessia do Mar de Xuanming, habitado por demónios aquáticos, o que representava um perigo mortal e era praticamente impossível de realizar.

O Marquês Haidong tinha plena confiança de que era o único capaz de abrir caminho pela rota do Mar Ocidental e da Cidade de Shuangbei.

De onde viria então aquela outra grande quantidade de mercadorias?

Por momentos, mergulhou num profundo silêncio de reflexão.