Capítulo 153: O Dirigível

Ao olhor para a linha de pesca vermelha, todos os presentes arregalaram os olhos ao extremo.

Se o desaparecimento daquela idosa poderia ser atribuído a algum outro acidente, a linha de pesca desta vez estilhaçou completamente as ilusões de todos. Havia, sem dúvida, um perigo lá em cima, e um perigo extremamente letal.

— Qual era a força daqueles dois agora há pouco? — perguntou Charles a Hurn, segurando a linha de pesca.

— Segundo estágio, chegando ao terceiro com o auxílio de relíquias.

Charles rememorava o instante em que a linha trepidara. Da tensão máxima à flacidez total, tudo ocorrera em menos de dois segundos. Isso significava que, fosse o que fosse aquela criatura, sua força estava muito acima deles; os dois sequer tiveram a chance de revidar e foram mortos instantaneamente.

Em contraste com Charles, que franzia o sobrolho, os fiéis da Igreja da Luz ao redor encontravam-se tomados pela agitação e pelo pavor, com suas crenças desmoronando sutilmente por dentro.

— O Deus da Luz nos abandonou?

— Com razão a luz divina que aquece os corações nas lendas mata! O Deus da Luz nos abandonou! Ele não quer que eu vá para o Reino Celestial!

— Meu Senhor, será que não somos dignos de viver no Vosso Reino Celestial?

Enquanto os murmúrios se intensificavam, um grito repleto de fúria explodiu instantaneamente nos ouvidos de todos:

— Basta!

Era a voz do bispo Hurn. Neste momento, ele estava furioso, a aparência idosa havia desaparecido, e seus cabelos e barba brancos vibravam no ar como se tivessem vida própria.

Ele pegou o báculo que o acólito ao lado lhe estendera e, olhando para os crentes ao redor, proclamou com voz troveja:

— Nós, que buscamos por tantos anos, finalmente encontramos a Terra da Luz. Vamos recuar apenas por causa de um pequeno revés?

Era inegável que a presença do bispo Hurn era imponente; a atmosfera de pânico entre os seguidores foi contendo-se instantaneamente.

— Compatriotas! Onde está a vossa devoção ao Deus da Luz? Para que servem as vossas orações diárias? Mesmo que o Deus da Luz realmente nos abomine, o que importa? Como crentes devotos, devemos dar tudo de nós para avançar até a Sua presença e suplicar pelo Seu perdão!

Observando o olhar resoluto de Hurn, Charles não pôde deixar de pensar: o que aconteceria quando eles realmente vissem o sol?

Imagino que quanto mais firmes estivessem agora, mais desesperados estariam naquele momento, não é?

Vendo a situação estabilizada, Charles aproximou-se de Hurn e disse:

— Continuar assim, enviando mais gente, não adiantará nada. Vocês têm outro plano?

Hurn alisou a barba prateada e respondeu com absoluta confiança:

— O governador Charles não precisa se preocupar. Essas pequenas dificuldades não são problema algum. Guerreiros sagrados, tragam o Vencedor.

Do meio da multidão, um grupo de figuras de estatura robusta emergiu e correu em direção ao gigantesco navio dourado na margem.

Logo, Charles viu o que era o tal Vencedor.

Era um navio de tamanho semelhante ao do Rato, com cerca de trinta metros de comprimento.

Parecia muito com um navio de carga, mas seu peso era visivelmente menor — tão leve que centenas de homens conseguiam carregá-lo até a margem.

Os abrigos de palha que haviam levado tanto tempo para construir foram reduzidos a destroços sob o peso daquela embarcação.

Olhando para o navio colocado no chão à sua frente, Charles não fez perguntas; sabia que Hurn certamente não traria um cargueiro comum para a terra sem motivo.

Em pouco tempo, um enorme fardo de couro branco, semelhante a um balé desinflado, foi jogado do convés para o chão, e alguns fiéis da Igreja da Luz aproximaram-se.

Primeiro, engoliram algo rapidamente, e logo em seguida cortaram o invólucro do balão, vomitando incessantemente para dentro dele.

O fedor ácido do suco gástrico era desagradável, mas ao ver o balão inflar rapidamente, Charles compreendeu o método deles: aquele chamado Vencedor era um dirigível.

Assim que o dirigível começou a flutuar bamboleante, Hurn selecionou rapidamente pouco mais de vinte membros para embarcar.

Suas estaturas variavam, mas o que todos tinham em comum era o triângulo branco pintado na testa. Quem liderava era uma mulher de físico vigoroso.

Por puro instinto, Charles sentiu que aquele grupo possuía uma força considerável.

Hurn, empunhando seu báculo, tocou a testa de cada um deles levemente.

— Lembrem-se, compatriotas: as notícias do que acontece lá em cima são mais importantes do que suas próprias vidas. Mesmo que morram, devem trazer a informação de volta.

— Entendido! — levaram uma das mãos à testa, inclinando a cabeça em perfeita sincronia. — Suas ordens, Bispo!

Sob o olhar silencioso de vários milhares de pessoas, vestiram roupas de borracha preta e começaram a embarcar em fila.

Vendo que as pessoas embaixo estavam prestes a cortar as cordas que amarravam o dirigível, Charles ergueu subitamente a mão:

— Esperem. Desta vez, eu também vou.

A declaração de Charles deixou todos atordoados. Sabendo perfeitamente o quão perigoso era lá em cima, ainda assim ele queria subir? Aquele homem havia enlouquecido?

Os primeiros a protestar foram, naturalmente, os marinheiros do Narval:

— Sr. Charles, isso não pode ser. É perigoso demais lá em cima.

— Capitão, deixe-me ir no seu lugar! Se algo acontecer com o senhor, o que será desta ilha?

No rosto de cada um estampava-se a angústia; eles realmente não queriam que Charles se arriscasse. Apenas o médico, que bebia, absteve-se de tentar dissuadi-lo; ele sabia que era inútil tentar convencer aquele sujeito.

— Imediato, segundo oficial, cuidem de tudo por aqui até eu voltar.

Terminando de falar, Charles deu um impulso com o pé no dirigível e saltou diretamente para o convés do Vencedor.

Charles queria ver com os próprios olhos o que se passava lá em cima; esperar cá embaixo era agonizante demais.

Além disso, fosse um mecanismo de defesa da Fundação ou qualquer perigo à tona na superfície, o seu conhecimento moderno poderia ser de grande ajuda.

Sob os olhares atentos de todos, o dirigível flutuou em direção à fenda no céu que emitia uma luz ofuscante.

Conforme a altitude aumentava, a luz do sol tornava-se cada vez mais intensa; mesmo usando os óculos escuros que já havia preparado, Charles sentia um clarão incômodo.

O brilho forte ainda era suportável, mas o mais crítico era que Charles começava a perceber a temperatura a subir.

Se a temperatura na Ilha da Esperança rondava no máximo os vinte e cinco graus — nem fria, nem quente, apenas perfeita —, agora ela já escalava em direção aos quarenta.

O suor começou a escorrer por seu rosto, e o coração de Charles apertou-se com uma ponta de ansiedade.

Se ali em baixo já estava assim, qual seria a temperatura exata na superfície?

Se Charles antes nutrira alguma fantasia sobre uma era glacial, agora ele a descartava por completo.

Os polos norte e sul jamais poderiam ter se transformado naquilo; algo grave certamente havia acontecido à superfície da Terra.

Quando o dirigível estava a apenas uma dezena de metros da fenda, Charles notou algo na borda distante.

Apertando os olhos com força para enxergar melhor, percebeu que era, na verdade, meio corpo: o cadáver da idosa estava cravado na rocha da abóbada, com o traje de borracha preta completamente rasgado e o corpo desfeito em frangalhos, como uma boneca de pano descartada.

Não foi apenas Charles quem viu; os fiéis da Igreja da Luz no convés também o viram. Todos apertaram com força as armas ou relíquias em suas mãos, em estado de alerta.

No instante em que o dirigível estava prestes a penetrar na fenda, uma sombra negra irrompeu instantaneamente da abóbada lateral.

No segundo seguinte, todo o dirigível balançou violentamente, e o balão superior emitiu um som sibilante de vazamento.