Capítulo Cento e Cinquêntena e Quatro: O Louva-a-Deus

Com o som contínuo de vazamento no invólucro, toda a aeronave parecia começar a oscilar e despencar.

— Rápido, vão para o topo! Consertem o balão. Se ele sofrer algum dano, nossa missão fracassará!

A ordem da líder das crentes ecoou, e cinco tripulantes no convés alçaram voo em direção à parte superior do balão.

Pouco tempo depois, o som de vazamento cessou.

Embora o perigo de queda houvesse desaparecido, Charles sabia que a situação ainda não tinha terminado.

Ele postou-se na borda da embarcação, segurando com as mãos as cordas que prendiam o balão, com grande parte do corpo projetada para o lado de fora, enquanto examinava os arredores.

A poluição luminosa naquele lugar era excessivamente intensa, tudo parecia uma vastidão branca, e Charles era totalmente incapaz de enxergar onde se encontrava o inimigo que acabara de atacá-los.

— Droga, o que diabos é aquilo?! — Os músculos de Charles estavam tensos ao máximo, preparando-se para o combate iminente.

De repente, uma sombra negra cortou o espaço aéreo mais uma vez e, no segundo seguinte, meio cadáver de um crente da luz, jorrando sangue, deslizou diante de Charles, despencando para o abismo abaixo.

Assim que o ágil Charles escalou as cordas até o topo do balão, descobriu que a criatura já havia sumido, restando apenas os crentes que tinham acabado de subir.

Enxugando o suor da testa com a manga, Charles perguntou-lhes:

— Conseguiram ver que coisa era aquela?

— Era enorme, parecia um inseto.

Antes que Charles pudesse fazer mais perguntas, a Vencedora, logo abaixo, começou a balançar violentamente; a criatura havia descido.

Charles deu um salto mortal, descendo do balão.

Com um estalodo, o arpão acoplado à sua prótese cravou-se instantaneamente no convés, e, impulsionado pela corrente, Charles chegou ao casco inferior. O monstro, pendurado de cabeça para baixo sob a embarcação, revelou-se a ele pela primeira vez.

Tratava-se de uma colossal criatura com seis metros de comprimento, assemelhando-se no geral a um louva-a-deus coberto de espinhos pontiagudos, com um abdômen túmido e membros anteriores em forma de foice muito parecidos com os do inseto. Contudo, o lugar onde deveria estar a sua cabeça havia se transformado em algo semelhante a um botão floral.

Aquela coisa não tinha olhos, mas era capaz de perceber a aproximação de Charles, avançando contra ele em disparada a uma velocidade vertiginosa.

— Bang! Bang, bang!! — Os tiros ecoavam sem parar, e buracos roxos de sangue surgiam no corpo da criatura, mas aquilo parecia não afetá-la minimamente, movendo-se com total liberdade.

O botão floral do monstro havia se aberto; em seu interior não havia peças bucais, mas sim um aglomerado informe e viscoso de tom cinza-esbranquiçado.

A corrente girou rapidamente, e o corpo de Charles ergueu-se bruscamente, esquivando-se da aproximação da massa viscosa da criatura.

— Clang! — Os membros anteriores em forma de foice do monstro cortaram de cima para baixo, seccionando primeiro com facilidade a corrente presa ao convés e, em seguida, desferindo um golpe contra a parte superior do corpo de Charles.

A lâmina afiada era extremamente veloz; Charles mal teve tempo de pestanejar, e a foice revestida por um brilho gélido já estava diante de si.

Justo naquele momento crítico, os dedos da mão direita de Charles moveram-se levemente, tocando o anel, e tentáculos semitransparentes estenderam-se com rapidez, desviando-se na direção da lâmina.

— *Crack* — Uma dor fantasma de dedo decepado reverberou na mão de Charles.

Embora aqueles tentáculos invisíveis também tivessem sido cortados com facilidade, aproveitando aquele ínfimo impulso, Charles conseguiu deslocar à força o seu corpo no ar, e a lâmina óssea levou consigo apenas uma mecha de sua franja.

O ataque do monstro havia terminado; o contra-ataque de Charles começava.

Juntando as mãos, Charles agarrou diretamente as costas da foice e deslizou junto com ela. Quando a foice aproximou-se do abdômen túmido da criatura, Charles apoiou as mãos no dorso da lâmina, impulsionando seu corpo em direção àquele abdômen.

Ele desferiu um golpe firme com a mão esquerda contra a carapaça repleta de espinhos, fixando-se a ela. No segundo seguinte, sacou o bastão trovejante e descarregou uma descarga elétrica diretamente sobre o abdômen do inseto.

— Zzz... — Os arcos elétricos saltavam continuamente sobre o corpo da criatura, e tanto Charles quanto o monstro começaram a soltar fumaça simultaneamente.

Diante do poderoso choque elétrico, a criatura evidentemente não resistiu; as patas que a mantinham presa ao casco inferior soltaram-se lentamente, e homem e inseto precipitaram-se em direção ao mar escuro lá embaixo.

Contudo, aquela tática de Charles não era, naturalmente, um ato de suicídio mútuo; comparado àquela criatura, ele claramente possuía outros ases na manga.

Os crentes a bordo da Vencedora despencaram rapidamente, içando Charles e voando de volta para a embarcação.

Quando Charles foi depositado no convés, seu corpo recuperava os sentidos a custo. Ele sabia que o combate recém-travado fora extremamente perigoso; bastaria um mínimo deslize para que seu corpo fosse partido ao meio.

— Ainda bem que o final foi bom. Não importa de onde venha essa coisa, ao menos está eliminada.

Ele ergueu-se trêmulo, olhando ao redor. Em comparação com seus ferimentos, um dos crentes à esquerda não tivera tanta sorte.

A perna esquerda do homem borbulhava e apodrecia rapidamente, enquanto seu corpo sofria espasmos incontroláveis.

Charles concluiu que ele provavelmente fora tocado pelo bizarro bocal daquela criatura.

Vendo que a putrefação já avançava em direção ao peito, Charles disse ao crente que prestava socorros ao lado:

— Não o deixe sofrer mais. Você faz isso ou eu faço?

Olhando para o lado, Charles ergueu o revólver e disparou contra a cabeça do ferido; o som da agonia cessou.

Contando os sobreviventes rapidamente, Charles constatou que as baixas não eram poucas: três crentes mortos e dois incapacitados para o combate.

— Tomara que o caminho adiante seja mais tranquilo, senão esse punhado de gente realmente não será suficiente para morrer.

O ânimo dos crentes recuperou-se com rapidez. Recolhendo os corpos prontamente, a Vencedora voltou a avançar pelas fendas.

Ao adentrarem o desfiladeiro, a claridade vinda do alto tornou-se ainda mais intensa.

Sob aquela luz tão viva, Charles percebeu que as paredes rochosas ao redor não eram lisas; em meio às irregularidades, havia construções subterrâneas e túneis.

Aquelas proporções faziam Charles sentir como se estivesse diante de estacionamentos subterrâneos e túneis de metrô modernos.

Charles contemplou a cena por um instante antes de desviar o olhar; o ambiente exterior era por demais ofuscante e, mesmo fechando os olhos agora, sua visão continuava inteiramente avermelhada.

Enquanto Charles massageava as pálpebras fechadas, uma voz soou ao seu lado:

— Senhor Padre, o que é aquilo?!

Charles abriu os olhos apressadamente, voltando-se para a direção da voz.

Uma flor gigante, com trinta metros de diâmetro, pendia da parede, pulsando com um brilho intermitente que seguia um determinado ritmo.

O padre interpelado ao lado balançou a cabeça:

— Não tenho certeza. Talvez as flores da Terra da Luz cresçam assim.

À medida que continuavam a ascender, o número de flores gigantescas nas paredes circundantes multiplicava-se.

— Será que estou vendo coisas? Por que sinto que essa coisa está se movendo?

Charles balançou a cabeça:

— Não, o engano não é seu, isso está mesmo se movendo.

Ao observar aquelas flores intermitentes, ele teve uma vaga sensação de familiaridade, como se já as tivesse visto em algum lugar.

As diversas experiências no Mar da Terra passaram por sua mente e, de repente, as pupilas de Charles contraíram-se ao máximo; ele se lembrou. Aquele brilho rítmico...

Aquilo não eram flores! Estavam vivas! Eram as "estrelas" da abóbada!!

As pétalas das flores gigantescas ao redor foram rapidamente envolvidas por carapaças de insetos de espinhos esverdeados, que giraram velozmente, revelando as mandíbulas em forma de foice aterrorizantes e as cabeças em forma de botões florais bizarros.

Justo quando Charles pensava que elas iniciariam o ataque, todos os louva-a-deus começaram a agitar as asas transparentes em suas costas, cruzando o som do bater de asas em diferentes ritmos até que, por fim, articularam uma frase na língua do Mar da Terra:

— Peles-claras, afastem-se! Subir só trará desgraça!