Capítulo Vinte e Seis: O Mundo Subterrâneo

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O ser humano é uma criatura que anseia por calor e se entrega às chamas.

As imponentes montanhas do sul das Terras Setentrionais permaneciam cobertas de neve durante todo o ano, e aquele dia naturalmente não era exceção.

Em meio ao uivo do vento gélido, a corrente fria erguida do distante Mar da Desolação congelava a terra. A neve branca que caía, as nuvens cinzentas e a floresta negra eram todas as cores que se podiam contemplar naquele lugar. A paisagem monótona e sombria consumia o espírito, enquanto o clima frio e implacável castigava o corpo.

Para os seres humanos, aquela vasta e desolada terra de gelo podia ser considerada uma zona absolutamente proibida. Quem ousasse adentrá-la sem preparar-se adequadamente acabaria, sem dúvida, reduzido a um monte de ossos brancos sob a erosão da neve e do vento. Mesmo que, nos últimos tempos, a temperatura tivesse se tornado um pouco mais amena, isso não alterava a essência daquele lugar.

Naturalmente, nem todos temiam aquele tipo de clima.

Ano 832 da Queda das Estrelas, 26 de fevereiro, ao meio-dia. Entre as muitas montanhas nevadas que se estendiam por mais de cem quilômetros ao sul da Cordilheira do Grande Aias, um pequeno grupo de cavaleiros avançava a galope em meio à tempestade de neve, empunhando estandartes flutuantes ao vento.

As montanhas nevadas das Terras Setentrionais eram a nascente de todos os rios da região. Glaciares sinuosos desciam dos cumes, atravessavam penhascos e rochedos, cruzavam as densas florestas negras e então seguiam pelos vales em direção ao horizonte. Naquele momento, os cavaleiros avançavam velozmente pela trilha um pouco mais plana junto ao rio, dirigindo-se à sua meta: uma coluna de fumaça negra, evidente como uma seta, que se elevava diretamente aos céus.

Os cascos subiam e desciam, esmagando a neve acumulada havia muito tempo. Os cavalos de sangue de dragão possuíam uma resistência assustadora, além de força e vigor extraordinários; o gelo não conseguia deter-lhes o passo. Não demorou para que, guiados pelo líder montado num cavalo negro, os cavaleiros chegassem ao alto de uma encosta no topo de uma colina.

Já podiam ver a origem da fumaça negra.

— Que espetáculo...

Do alto da encosta, enquanto contemplavam a paisagem distante, uma exclamação de admiração, cuja autoria ninguém soube identificar, ecoou entre as fileiras de cavaleiros. Todos concordaram e compartilharam daquele sentimento.

Diante de seus olhos, na bacia escondida atrás das montanhas, a vasta terra havia abandonado o branco cristalino de antes e se transformara num negro carbonizado, semelhante ao carvão. O calor intenso distorcia o ar e carregava ondas de fumaça escura para o céu. Bem no centro daquela terra queimada havia um lago dourado-avermelhado. O imenso lago de lava fervilhava, liberando uma quantidade quase infinita de calor.

Todos já podiam sentir o odor acre de enxofre e queimado impregnado no ar. Os mais sensíveis também percebiam a concentração de uma maré majestosa de elementos do fogo naquela extensão de neve e gelo. Sob o calor da lava, os flocos que caíam do céu eram vaporizados, transformando-se em vapor de água escaldante. O vapor se erguia junto às ondas de calor e chegava a abrir um enorme buraco nas nuvens que cobriam o firmamento.

O lago de lava à superfície era o marco mais famoso do lado sul da Cordilheira do Grande Aias.

Aquele era o lar dos anões rúnicos das Terras Setentrionais. Sobre a terra negra e carbonizada que o cercava, espalhavam-se aqui e ali construções de todos os tipos, erguidas com pedras cinzentas: moradias, lojas e até ruas pavimentadas e iluminadas por lampiões. À primeira vista, o lugar parecia uma pequena cidade.

Os anões não eram uma raça pertencente a histórias ou lendas. Baixos, porém robustos, dotados de longas barbas e de uma vontade férrea, aqueles sujeitos viviam ao lado dos seres humanos, existindo como membros da sociedade humana. No Império, os anões desfrutavam dos mesmos direitos que os humanos e eram cidadãos em todos os sentidos da palavra. Em teoria, também se submetiam ao senhor local e pertenciam à sua jurisdição. Naturalmente, fazê-los obedecer de coração e com sinceridade não era tarefa simples.

— A cidadezinha à frente é o nosso destino.

Conduzindo o cavalo negro a passos lentos, Josué falou em voz grave aos cavaleiros atrás dele:

— Tenham cuidado. De vez em quando, vapor escaldante irrompe pelas fissuras da superfície na região da lava. Não deixem que os cavalos de guerra se assustem ou se machuquem.

— Sim!

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Após a resposta em uníssono, o grupo voltou a avançar.

Caminharam com cautela, desviando de várias erupções de vapor. Pouco depois, chegaram à área residencial dos anões na superfície.

Os edifícios dos dois lados da rua não eram altos. Naturalmente, os anões não construiriam suas casas como se estivessem erguendo alguma maravilha do mundo. Além disso, os anões rúnicos das Terras Setentrionais não eram conhecidos por suas construções grandiosas. Os anões das montanhas ocidentais eram os verdadeiros mestres na construção de cidades e fortalezas; até mesmo os anões das veias terrestres, peritos em alterar o relevo, eram mais habilidosos nesse aspecto do que os anões rúnicos.

Afinal, sua maior especialidade era forjar armas e fabricar todos os tipos de artefatos mágicos. Nesse campo, nem mesmo gnomos ou goblins conseguiam se comparar a eles.

— Não há ninguém?

Olhando ao redor, Rin, montado num cavalo cinzento, murmurou, intrigado:

— Eu sei que os anões vivem no subsolo, mas, já que construíram edifícios na superfície, como é possível não haver uma única pessoa?

— Não é que não haja ninguém.

Josué, à sua frente, balançou a cabeça. Virando-se de lado, explicou ao rapaz:

— Enviamos uma mensagem mágica antes de vir. Eles devem estar reunidos na pequena praça mais adiante para nos receber.

E assim era.

Não demorou muito para que, ao dobrar uma rua, todos vissem dezenas de anões reunidos na pequena praça à frente. Ao avistarem o grupo liderado pelo guerreiro e os estandartes da Mão da Espada tremulando ao vento, começaram a acenar em sinal de boas-vindas.

Um homem que parecia ser o líder, acompanhado por vários anões vestidos com armaduras ou trajes cerimoniais, veio ao encontro de Josué e dos demais. O guerreiro e seus cavaleiros naturalmente desmontaram para recebê-los.

— Respeitável senhor Josué, seja bem-vindo à Vila do Aço Negro.

Depois de fazer uma reverência respeitosa, o anão foi o primeiro a expressar as boas-vindas e também suas desculpas:

— Meu nome é Tânia Corpo de Ferro. Senhor, perdoe-nos. Não há muitos presentes para recebê-lo porque a maior parte dos habitantes vive no subsolo.

Ele tinha cerca de um metro e quarenta. Sua pele resistente era levemente escura, e no queixo crescia uma longa barba amarelo-escura, adornada com argolas feitas de diversos metais. Em cada argola havia inscrições muito nítidas. Tratava-se de um costume anão: quando um anão atingia a idade adulta e conquistava algum feito digno de admiração, podia prender uma argola à barba para simbolizar sua glória.

Para distinguir a posição de dois anões desconhecidos, não era preciso pensar muito. Bastava contar as argolas em suas barbas. O anão diante deles possuía pelo menos treze argolas voltadas para cima, sem contar aquelas que talvez estivessem escondidas entre os pelos. Pela experiência de Josué, ele podia ser considerado alguém de posição bastante ilustre.

— Não há problema. Na verdade, já é uma surpresa suficiente encontrar tantos anões na superfície.

Josué naturalmente não se incomodaria com uma questão tão insignificante. O guerreiro jamais se importara com pompa ou cerimônia; desde que alguém lhe mostrasse o caminho, isso lhe bastava. No entanto, ao ouvir o nome do outro, não pôde deixar de se interessar e foi direto ao ponto:

— Senhor Tânia, permitirei chamar-lhe assim. Seu nome parece ser igual ao do mestre Mória.

— Exatamente.

Com a mão pousada no centro do peito, Tânia fez uma leve reverência para o lado, como se prestasse homenagem a alguém que não estava ali.

— Mória Corpo de Ferro é meu pai, senhor. Se não se importar, pode entregar os cavalos aos meus ajudantes. Eu os conduzirei ao subsolo. Meu pai está esperando sua chegada na área subterrânea de forja.

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Depois de entregarem os cavalos aos anões reunidos na praça, o guerreiro e seus cavaleiros seguiram Tânia.

Atrás da praça havia um arco que dava acesso à passagem subterrânea. Sob a liderança de Josué, todos entraram acompanhando Tânia e alguns anões jovens. Depois de atravessarem vários corredores iluminados por lâmpadas de pedra luminosa, um imenso mundo subterrâneo surgiu diante de seus olhos.

Passagens brilhantes conduziam a todas as direções. Como uma teia de aranha, elas se conectavam de maneira complexa, porém ordenada, às regiões importantes. As paredes dos túneis eram feitas de um certo produto alquímico especial fabricado pelos anões. Em sua vida passada, Josué e os outros jogadores costumavam chamá-lo de cimento anão; o verdadeiro nome, por outro lado, já havia sido esquecido por todos.

De vez em quando, estátuas refinadas e murais majestosos apareciam dos dois lados dos túneis. Havia até colunas que pareciam formadas por minério metálico bruto, erguidas no centro das passagens. Esse também era um costume dos anões: durante a escavação de um túnel subterrâneo, encontrar minério metálico bruto significava boa sorte, e eles jamais destruíam aquelas colunas.

Josué era bastante experiente e viajado. Em sua vida passada, visitara inúmeras vezes as fortalezas subterrâneas dos anões e conhecia bem seu estilo arquitetônico e seus costumes. Os cavaleiros que o seguiam, porém, eram completamente diferentes.

Depois de atravessarem outro túnel, chegaram a uma enorme cavidade formada naturalmente. No teto, incontáveis cristais vermelhos, condensados a partir de elementos do fogo, brilhavam como uma floresta iluminada.

Com exceção de Cleael, que permanecera em silêncio desde o início, Rin, caminhando junto ao guerreiro, mantinha os olhos arregalados e prendia a respiração, contemplando em silêncio tudo ao redor. Os demais cavaleiros também reduziram involuntariamente o passo, dominados pelo assombro diante daquele vasto mundo subterrâneo.

Tânia, que seguia à frente guiando o caminho, naturalmente percebeu as exclamações e os suspiros de admiração que os outros tentavam esconder. Enquanto se orgulhava secretamente, não pôde deixar de sentir certa admiração pela tranquilidade do guerreiro.

“Ele realmente faz jus ao título de nosso senhor, ao menos em nome”, pensou o anão. “Essa serenidade o torna diferente de todos os outros.”

O tempo passou enquanto observavam o mundo subterrâneo. Depois de algum tempo, Josué e os demais já haviam penetrado profundamente no subsolo. Sob as espessas camadas de rocha, o calor da terra voltou a aumentar. Todos chegaram a ouvir o pulsar do magma, mas, para sua surpresa, ninguém sentia calor. Parecia que toda aquela energia térmica era absorvida pelo cimento anão de tonalidade cinza-clara.

Josué modelava mentalmente os túneis que percorrera e as cavernas que avistara. Estreitando os olhos, fez uma estimativa aproximada e percebeu que já havia atravessado pelo menos três linhas de defesa subterrâneas e dobrado quatro vezes. Além disso, os túneis escavados pelos anões se entrelaçavam em todas as direções, tão densos que pareciam um labirinto. Um invasor comum provavelmente morreria de fome em meio à confusão daqueles corredores, sem que os anões precisassem sequer agir.

“São bastante cautelosos. Embora me chamem de senhor da cidade, na prática não querem que eu conheça o caminho correto.”

O guerreiro pensou assim, mas não se incomodou. Era natural que as pessoas tivessem esse tipo de preocupação; ele compreendia e não via nada de extraordinário naquilo.

De qualquer forma, não conseguiriam esconder o caminho dele.

Embora tivessem feito muitas curvas, já estavam prestes a chegar ao destino. Quando Tânia, que liderava o grupo, anunciou:

— Chegamos.

Josué e os demais pararam.

Finalmente haviam alcançado a área subterrânea onde viviam os anões rúnicos.

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