Capítulo vinte e oito: Menos que uma cerveja Harbin

O salão de banquetes dos anões situava-se no edifício da prefeitura, no coração da cidade. O design sóbrio da era de Silanka, de trezentos anos atrás, não lhe conferia um ar luxuoso, mas sim uma beleza arcaica e austera. Do centro do teto pendia um lustre colossal, polido a partir de um único e imenso Cristal do Sol ardente, cujo tamanho era assustador. Joshua, ao estimar a energia contida nele, percebeu que aquele artefato poderia, por si só, fornecer energia de elemento fogo suficiente para alimentar todo um batalhão de equipamentos mágico-tecnológicos.

No entanto, ali, servia apenas como uma luminária.

Este povo anão sempre encontrava formas sutis de lembrar que eles eram o oposto do que aparentavam: não eram nem um pouco pobres; na verdade, eram extremamente ricos.

Balançando a cabeça, o guerreiro afastou esse pensamento.

Como protagonista e convidado de honra do banquete, Joshua foi convidado por Moriya a sentar-se na cabeceira da mesa principal. Joshua, contudo, recusou a proposta com delicadeza. Após um meio-termo, ambos sentaram-se nas extremidades opostas da mesa central. Assim que a banda anã começou a tocar sua música característica, o banquete teve início.

Muitas pessoas foram convidadas para o evento. Além de vários funcionários administrativos, muitos anões de renome compareceram. Como pilares da sociedade anã das Terras do Norte, a maioria respeitava profundamente Moriya, o Grande Forjador, o que era evidente em suas expressões e gestos. Contudo, pareciam não levar o guerreiro tão a sério, demonstrando apenas uma cortesia superficial.

O isolacionismo anão não era um mito. Mesmo com o nome e os feitos de Joshua já tendo alcançado aquelas paragens, ainda havia muitos obstinados que não apreciavam ter aquele homem como seu senhor nominal, tratando o guerreiro com indiferença.

A comida no banquete era farta. Embora os habitantes das Terras do Norte, fossem humanos ou anões, não fossem conhecidos pela alta gastronomia, os pratos típicos preparados para receber Joshua pareciam deliciosos. Tanto a carne defumada de verme-da-areia quanto as linguiças estavam soberbas. Ao saborear essas iguarias que, em sua vida passada, só existiam nos jogos, até Joshua deixou escapar um leve sorriso.

Conforme o banquete avançava, o clima tornava-se mais caloroso. Naturalmente, tratando-se de uma festa anã, o ponto alto não era a comida, mas sim a bebida.

— Este brinde vai para a terra e para o magma!

Um anão de barba ruiva, adornada com sete anéis de metal, aproximou-se. Parecia levemente embriagado e ergueu uma caneca gigantesca em direção a Joshua.

Os anões são filhos das montanhas e da terra, nascidos do aço das profundezas. Diz a lenda que, no primeiro milênio após o acender do Fogo Inicial, os primeiros anões surgiram ao redor de enormes lagos de magma subterrâneos. Eles usaram a luz e o calor da lava para explorar cavernas profundas, descobrir minérios e estreitar laços com a terra, desenvolvendo sua civilização sobre essa base. Por isso, em qualquer ocasião que exigisse uma bênção ou celebração, os anões usavam essa saudação.

— À terra e ao magma!

Sem hesitar, Joshua ergueu a taça e bebeu tudo de um só gole. Sentiu um calor picante percorrer sua garganta e estômago, mas manteve a expressão inalterada e respondeu com um sorriso.

O anão à sua frente ficou tão surpreso que sua barba tremia. Joshua não sabia, mas o anão estava ciente de que Moriya ordenara que servissem o melhor vinho: a linha "Fogo da Terra", a bebida mais forte e ardente produzida pelos próprios anões. Era uma bebida de teor altíssimo; exceto pelos anões, qualquer humano ou elfo desmaiaria no primeiro gole. Até aquele velho beberrão sentia o rosto arder e a visão turvar após uma única caneca.

Como aquele humano podia parecer tão imperturbável?

Na verdade, Joshua sentia-se maravilhado.

"Parece que estes anões são bem diferentes daqueles fracos como Brandon ou Verdani", pensou o guerreiro, saboreando a sensação ardente do destilado. Ele assentiu consigo mesmo: "Dignos de uma batalha."

Sem recorrer à energia de combate para neutralizar os efeitos do álcool, Joshua continuou a beber com cada anão que se aproximava. Aquele grupo de barbudos acostumados a beber percebeu que o senhor humano dependia puramente de seu físico para resistir ao embriaguez.

— Esta capacidade para beber deve ser a maior entre os humanos nos últimos duzentos anos — sussurrou um anão para seu companheiro. Embora sua voz grossa não fosse discreta, os que ouviram assentiram, compartilhando o mesmo sentimento.

— Não é apenas a maior. Pelos deuses, a soma de tudo o que os humanos beberam nos últimos dois séculos não chega ao que ele consumiu hoje! — O anão, olhando com reverência para Joshua, que continuava bebendo, acariciou a toupeira-perfuradora ao seu lado. — Um homem que não se embriaga com mil taças!

A toupeira-perfuradora, companheira constante do anão, tinha o mesmo status que o cavalo de um cavaleiro. Muitos anões viviam e dormiam com suas toupeiras, seus maiores auxiliares na escavação de túneis e busca por minérios. O animal, ao lado do dono, assentiu seriamente, como se concordasse.

Nesse momento, Joshua, enquanto brindava com outro anão, percebeu que o olhar dos presentes mudara: da exclusão inicial para algo que carregava um traço de reconhecimento.

Ele olhou ao redor e viu os anões erguendo suas canecas em sinal de respeito.

Joshua sorriu; ele conhecia aquele costume.

Os anões amavam beber, mas não admiravam os que ficavam bêbados a ponto de perderem o juízo. Como artesãos e engenheiros que exigiam precisão extrema, eles valorizavam mais a mente e o espírito capazes de manter o controle sobre o corpo após a ingestão de álcool do que a mera capacidade estomacal.

Quem se embebedava perdia a noção de seus limites e o controle sobre si mesmo; eram pessoas sem autoconhecimento, indignas de confiança. Já aqueles que bebiam muito e permaneciam sóbrios demonstravam força de vontade, espírito resiliente e total domínio sobre seus limites.

Enquanto isso, afastados, Moriya e Kael conversavam.

— Kael, nunca imaginei que você retornaria às Terras do Norte. Faz tempo, realmente. — A expressão do velho anão não demonstrava alegria, mas sim uma clara rejeição. Ele franziu a testa e sibilou entre os dentes: — Ainda bem que Joshua não conhece sua verdadeira identidade, senão ele jamais o teria trazido aqui!

— O tempo é o melhor remédio. Tanto tempo se passou que eles já esqueceram quem eu sou. E mesmo que soubessem, não seriam como você, remoendo o passado. — A elfa respondeu com calma, indiferente à hostilidade do outro. — Ninguém estava errado naquilo que aconteceu. Já que você escolheu cumprir seu voto, não precisa ser tão agressivo.

— Sendo assim, por que voltou?

— Eu apenas queria voltar para ver a terra que eles protegeram. — Kael suspirou. A elfa druida observou os olhos obstinados do velho anão e disse com sinceridade: — Gastei cem anos estudando o equilíbrio, distinguindo a relação entre o caos e a ordem. Agora finalmente compreendo o horror que enfrentamos naquela época. Comparado a isso, nossos conflitos são como penugem de salgueiro ao vento, insignificantes.

A elfa continuou com um tom reflexivo: — Cem anos se passaram, os humanos já mudaram três ou quatro gerações; seus descendentes cresceram a um nível que não deixa a desejar a nós dois. Voltei ao Norte apenas para limpar os resquícios do poder do caos e, de passagem, rever velhos amigos. Nada mais.

O velho anão não respondeu. Apenas bebeu sua taça, virou-se em silêncio e olhou para Joshua, que recebia o reconhecimento dos outros anões.

— Naquela época, era igual. Que grande capacidade para beber... — suspirou. — A força dele já superou a dele. Se tivéssemos esse poder naquela época, o resultado certamente não teria sido...

— Que sentido faz dizer isso agora? — A voz da elfa, que parecia ainda jovem, soou serena. — Você é um anão, o melhor ferreiro, deveria entender isto: o legado humano é como o aço de Damasco, precisa de marteladas constantes e forja repetida para se tornar mais rígido, mais forte. Assim, avançando de geração em geração, alcançam-se lendas imortais.

Ela ergueu sua taça e sorriu.

— Este é um banquete de boas-vindas para Joshua. Não fique assim. Vamos, brinde comigo.

— Um brinde.