Capítulo 154: Coração Acelerado

Após aquela caçada, os quatro rapazes desenvolveram um profundo respeito por Chen An.

A espingarda era excelente, os cães eram formidáveis e ele não se gabava de seus próprios feitos. As palavras de Chen An — "Graças à cooperação perfeita de todos no cerco, consegui ter algumas oportunidades de disparar; sem vocês, jamais teria conseguido abater tantos javalis" — soaram extremamente agradáveis aos ouvidos de todos.

Ele não agia como os caçadores veteranos que monopolizam a glória, ávidos por tomar todo o mérito para si a fim de obter a maior parte da recompensa.

Alguém generoso, justo e dotado de grande habilidade era naturalmente bem-vindo em qualquer lugar.

Mesmo tendo acabado de se conhecer, conversavam e riam com ele com total descontração. Naturalmente, a maior parte da conversa girava em torno da arma de Chen An e de como ele havia treinado seus cães.

Chen An não foi egoísta e explicou detalhadamente o método de compra da arma e o treinamento dos animais.

Saber que a espingarda e todos os apetrechos custaram mais de trezentas moedas deixou os outros boquiabertos, e o fato de Chen An possuir uma licença de porte de arma despertou uma inveja profunda neles.

Quanto aos cães, embora houvesse técnicas de adestramento, era preciso encontrar espécimes de boa qualidade, o que não era nada fácil. Ao ouvirem a história dos quatro cães de Chen An, tudo o que puderam fazer foi exclamar sobre a boa sorte dele e o fato de ter um excelente mestre.

Em seguida, Chen An pôs-se a trabalhar com presteza na limpeza dos javalis, sem se importar com a sujeira e sem qualquer afetação de superioridade, o que lhe valeu ainda mais a simpatia dos rapazes, que prontamente se puseram a ajudar.

O clima estava um pouco quente; se as tripas e vísceras não fossem retiradas logo, a carne começaria a estragar por dentro em pouco tempo.

Depois de esquartejar o javali enfurecido e levá-lo de volta, os quatro rapazes foram até o líder da equipe e pediram ajuda a mais algumas pessoas. Seguindo as instruções de Ning Jiaqing, quando chegaram ao vale, três dos sete javalis já haviam sido limpos.

Ao depararem-se com aquela farta colheita, todos ficaram extasiados e prontamente ajudaram no trabalho.

Chen An aproveitou a ocasião para separar algumas vísceras e dar uma refeição farta aos seus cães de caça.

Ajudando a carregar a carne de volta para a aldeia de Yanfangping, conversando e rindo pelo caminho, Chen An já estava totalmente integrado ao grupo.

Desde a saída de manhã até o retorno com a carne, não havia passado tanto tempo; ainda era perto do meio-dia.

A carne foi deixada na casa comunal, ao lado do terreiro de secagem de grãos, para ser processada com mais calma à tarde. Na hora de se despedirem, todos convidaram calorosamente Chen An para ir às suas casas comer e beber.

Antes que Chen An pudesse abrir a boca, Feng Lirong intrometeu-se e cortou a conversa:
— Que ir nada! Ele é convidado do meu pai, do meu avô e dos meus dois tios. Se vocês querem convidá-lo para beber, vão até a aldeia de Shihezi e o convidem pessoalmente. Se acontecer algum imprevisto com ele bebendo com vocês, nossa família não terá como prestar contas.
— Olha o que ela diz! Parece até que vamos colocar veneno na bebida. Precisa disso tudo?
— Pois é... O rapaz já é crescido, sabe tomar suas próprias decisões. Se quer ir ou não, cabe a ele decidir. Por que você, mocinha, está tão apressada?
— Acho que o que ela quer mesmo é esconder o rapaz na casa do avô. Confessa, qual é a sua intenção?
— Com certeza tem segundas intenções. Aposto que está pensando em se casar e já quer treinar a sensação de mandar no próprio homem.
— Ouuve bem, rapaz, você não pode se casar com ela de jeito nenhum! Se levar essa guria estourada para casa agora que ela já é tão severa, daqui a pouco vai ser aquela história de "o velho aqui é a lei"...
Diante do avô e dos dois tios de Feng Lirong, o grupo trocava pilhérias entre risadas, levando a conversa para rumos cada vez mais absurdos em questão de minutos.

Feng Lirong ouvia tudo com um sorriso nos lábios. Quando viu que já haviam falado o bastante, avançou e começou a empurrá-los um a um:
— Vão embora, vão! Já estão bêbados sem sequer ter posto uma gota de álcool na boca, só conversa fiada... Falam como se eu não fosse conseguir me casar. Não precisam se preocupar com isso, andem logo, senão quem vai ter as orelhas puxadas quando chegar em casa são vocês! Não pensem que eu não sei, alguns de vocês são uns pinguços de primeira que bebem sem parar. Não é por mal, mas é melhor maneirarem na bebida, faz mal à saúde.

Feng Lirong era alegre e descontraída, e mesmo sabendo que alguns daqueles homens eram da geração de seus tios, não se importava nem um pouco com aquele tipo de brincadeira.

Os três homens da família Ning, ao lado, pareciam já estar acostumados com a cena e observavam tudo com alegria, sem tentar contê-la.

Foi nesse momento que Feng Lirong virou-se para Chen An e perguntou:
— E você, afinal vai ou não vai? Diga alguma coisa!

No fim das contas, a decisão final pertencia ao interessado, e ela voltou-se para consultar a vontade de Chen An.

Enquanto falava, piscou discretamente para ele e balançou a cabeça de leve, quase sem que se notassem seus movimentos.

Como poderia Chen An não entender? Feng Lirong já havia deixado clara a sua posição nas entrelinhas e alertado que havia beberrões entre aqueles homens, de modo que beber com eles não traria nada de bom.

Beber demais prejudica a saúde; embora parecesse um aviso sobre os outros, na verdade era um conselho direcionado diretamente a ele.

Cada palavra transbordava genuína boa vontade.

Aquela era a primeira vez que uma mulher demonstrava por ele um cuidado tão caloroso.

Por um instante, Chen An achou aquilo tudo quase irreal.

Embora tivesse uma casa na cidade, ele sempre preferira a vida na montanha.

Apesar de parecer uma jovem delicada e bonita por fora, ela tinha a coragem de carregar uma espingarda e embrenhar-se nas montanhas, possuindo uma força interior incomum para as mulheres.

Tudo o que ela demonstrava era tão singular!

Chen An não sabia como descrever o que sentia naquele momento; talvez houvesse apenas quatro palavras para defini-lo: palpitar do coração!

Exato, seu coração batia mais rápido sem motivo aparente.

Nunca havia sentido algo tão intenso.

Ao ver que Chen An a encarava fixamente, Feng Lirong estacou por um segundo. Encontrando aquele olhar ardente, pareceu lembrar-se de repente de que era uma moça, sentiu o rosto ruborizar-se intensamente e apressou-se em abaixar a cabeça para desviar o olhar.

Ning Dongwu examinou os dois com o olhar, sorriu levemente, estendeu a mão e deu um tapinha no ombro de Chen An:
— Responda logo à pergunta dela!

Chen An sobressaltou-se, percebendo que havia se excedido um pouco. Imediatamente recuperou a compostura e, sorrindo para o grupo, disse:
— Pretendo voltar para casa ainda esta tarde e terei de enfrentar a estrada na montanha, por isso não poderei ir. Já que agora nos conhecemos, com certeza haverá outras oportunidades de nos encontrarmos no futuro. Da próxima vez, seja quando eu vier a Yanfangping ou quando vocês forem à aldeia de Shihezi, beberemos juntos e não faltará bebida.
— Que pressa é essa para voltar?
— Já que veio até aqui, fique mais uns dois dias passeando.
— Ainda queríamos aprender mais com você sobre a caça nas montanhas.

O grupo insistia com sinceridade, relutante em deixá-lo ir tão facilmente.

— Agradeço de coração a gentileza de vocês. A distância entre Yanfangping e Shihezi é de apenas cerca de dez li, pertencemos à mesma comuna, e o caminho para a vila de Taoyuan é o mesmo por um bom trecho. Oportunidades para nos encontrarmos não faltarão. Vim caçar javalis, e minha família sabe que aquele animal é perigoso; com certeza estão preocupados. Se eu voltar cedo, evito que fiquem sobressaltados.

Chen An encontrou uma justificativa mais plausível.

Ouvindo aquilo, os homens viram-se sem argumentos e prometeram que, da próxima vez, ele teria obrigatoriamente de visitar as casas deles.

Chen An sorriu e assentiu. Depois que todos partiram, seguiu Ning Jiaqing em direção à antiga casa deste último.

Ning Dongwen e Ning Dongwu também não tiveram pressa em ir para casa e acompanharam os dois até a antiga residência.

Lá dentro, Ning Dongwen pegou uma garrafa térmica para servir chá a todos e sentaram-se ao redor da lareira para conversar, interrogando Chen An detalhadamente sobre suas aventuras nas caçadas.

Enquanto isso, Feng Lirong ativava-se de um lado para o outro. Primeiro acendeu o fogo na lareira, lavou o arroz e colocou-o para cozinhar em uma panela de ferro de três pés, deixando Ning Dongwu encarregado de vigiar o fogo. Ela própria pegou uma peneira de bambu e uma foice e dirigiu-se ao terreno de cultivo para colher verduras.

Apesar do ditado popular sobre a pobreza extrema, o arroz cozido naquela panela de ferro tinha um aroma inconfundível, especialmente a camada dourada e crocante que se formava no fundo ao ser tostada lentamente no fogo brando, uma verdadeira iguaria saborosa.

Quando a tampa da panela de ferro começou a chacoalhar ruidosamente com o vapor, Feng Lirong retornou lépida, trazendo na peneira berberis lavadas, acelga chinesa e coentro.

A acelga chinesa era um vegetal muito consumido em suas lembranças de infância e, assim como o berberis, merecia o título de alimento de sobrevivência naqueles anos difíceis.

Não que fosse necessariamente saborosa, mas seu gosto fresco deixava uma marca indelével, mesmo após provar os mais variados pratos na vida adulta.

Tratava-se de uma das hortaliças mais primitivas: colhida e brotando incessantemente, resistia com bravura ao rigor do inverno.

Cortando-se as partes tenras, novos ramos e folhas logo voltavam a brotar. O inverno na região de Bashu ganhava vitalidade justamente graças a essas hortaliças rústicas e persistentes que enfeitavam os campos.

Graças a isso, a mesa de todas as famílias mantinha um toque de verde mesmo nos invernos mais gélidos, tornando-a um prato comum em toda casa, embora nas gerações seguintes tenha acabado relegada ao status de planta silvestre.

O caule principal, com mais de trinta centímetros de comprimento, era roliço e coberto de uma pelugem fina e macia, da qual partiam pecíolos ainda mais finos em disposições radiadas.

Na ponta, folhas quase circulares, recortadas, onduladas e denteadas pareciam a saia semiespalhada de uma mulher, com nervuras em relevo lembrando rendas franzidas; a folha rasgava-se em alguns pontos e enrugava-se em outros, estreitando-se na base em forma de coração, como a cintura delgada de uma dama...

Sentada calmamente à mesa, Feng Lirong desfolhou os talos verde-vivos da acelga, retirou os caules mais finos, partiu-os em pedaços e foi arrancando a película transparente que os envolvia, fazendo surgir um suco ligeiramente pegajoso.

O caule principal, grosso como o dedo mínimo e carnudo, era naturalmente mais fácil de descascar. Nas pontas mais tenras, a película fibrosa desaparecia por completo, e as folhas agrupavam-se densamente em pequenos brotos aveludados e suculentos — pena que cada planta só oferecia uma ou duas unidades.

Na infância, Chen An também colhera bastante daquela verdura e levara muitas broncas de Geng Yulian por comer as partes fibrosas, sendo acusado de preguiça e desleixo no trabalho.

Por melhor que fosse a refeição, levar uma bronca estragava o apetite, e tudo por culpa da acelga.

O fato é que, naqueles anos de escassez e frio, a acelga garantia a subsistência. Chen An nunca a achara particularmente saborosa, pois exigia muito óleo para ficar boa; sem gordura, parecia pasto para porcos ao mastigar.

Mesmo tendo passado por desilusões na vida passada, ao renascer naquela época, Chen An sentia certa dor de cabeça só de ver a acelga ou as batatas-doces.

Restava saber como Feng Lirong pretendia prepará-la naquele dia!

Em seguida, Feng Lirong cortou o berberis em pedaços de dois a três centímetros, colocou-os numa tigela, picou o coentro, juntou pasta de soja fermentada com água, um toque de óleo de pimenta e temperos. Misturando tudo de forma simples, obteve um arranjo harmonioso de vermelho, branco e verde que dava gosto de ver.

O berberis combinado com o coentro formava uma dupla de aromas exóticos e complementares: a combinação perfeita!

Logo depois, tirou do armário uma pequena bacia de barro esmaltada contendo brotos de bambu secos e hidratados, além de uma tigela de tofu e outra bacia com algo que parecia retalhos de tecido cinza-escuro.

Examinando de perto com curiosidade, Chen An constatou surpreso que aquilo eram buchos limpos, um ingrediente caro e de excelente qualidade, um verdadeiro luxo.

Até mesmo Ning Dongwen não conteve a pergunta:
— Quando foi que vocês arrumaram essas iguarias?
Feng Lirong lançou um olhar furtivo a Chen An e respondeu:
— Este bucho foi trazido pelo meu pai. A princípio, íamos comer um fondue no Festival do Meio Outono, mas resolvemos adiantar para hoje... Meu avô diz que o berberis é um excelente remédio para indigestão, e como o fondue é muito gorduroso, a acelga verde vai ajudar a limpar o estômago. Comam todos à vontade daqui a pouco.

Ao ouvir aquilo, Chen An abriu um sorriso largo, lembrando-se de como comera vorazmente na noite anterior, e concluiu que pelo menos não precisaria se preocupar com a digestão daquela vez.

Já que era uma rara oportunidade de desfrutar de um fondue de bucho... precisava ir primeiro ao banheiro esvaziar o estômago!