Capítulo 140 — Recolhendo a pele de “urso”!

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— Patrão... patrão...

Do quarto ao lado vieram as batidas do homem na porta do aposento do dono da estalagem, acompanhadas de uma voz rouca.

— Já vou... espera um bocadinho!

Pouco depois, a porta se abriu. O dono da pequena estalagem, enrolado num casaco e empunhando uma lanterna, saiu para recebê-lo.

— Vai ficar hospedado ou veio fazer o quê?

— Que pergunta! A essa hora, se vim à estalagem, é claro que vou dormir. Não vai me dizer que não tem cama!

— Tem, tem sim... Quer comer alguma coisa?

— Também estou com fome. Arranja-me uma refeição!

— Está bem. Vai esperar no quarto ao lado.

Depois dessa breve conversa, a porta do dormitório coletivo onde Chen An e Hongshan dormiam foi aberta. Chen An levantou-se depressa e acalmou os quatro cães de caça, que já tinham começado a latir furiosamente. Depois de sossegá-los, os animais tornaram a se deitar junto à cama.

Só então o dono da estalagem entrou no quarto e acendeu um lampião de querosene sobre a mesa.

— Desculpem o incômodo, senhores. Acabei acordando vocês!

— Não foi nada.

Chen An sorriu de leve.

Aquelas pequenas estalagens perdidas nas montanhas existiam justamente para dar pouso aos viajantes.

Quem percorria as serras muitas vezes não conseguia chegar a tempo ao próximo lugar onde pudesse passar a noite. Por isso, receber alguém no meio da madrugada era perfeitamente normal. Nessas paragens, não havia espaço para muitas exigências.

— Patrão, que sorte! Nem imaginava que já havia outros hóspedes.

O recém-chegado parecia surpreso.

— Faz dias que não aparece uma alma por aqui. Hoje receber três hóspedes de uma vez é praticamente um golpe de sorte! — brincou o estalajadeiro. — Sente-se e descanse. Vou preparar um chá e fazer alguma coisa para comer.

Assim que terminou de falar, o homem voltou para o quarto ao lado, onde começou a alimentar o fogo, ferver água e preparar a refeição.

O novo hóspede sentou-se à mesa, acomodou o volumoso saco de estopa que trazia pendurado ao ombro e examinou Chen An e Hongshan.

— Então, rapazes, vieram caçar nas montanhas?

Chen An assentiu, enquanto também observava o recém-chegado.

O homem era magro e vigoroso. Não trazia arma de fogo, apenas uma pequena enxada para colher ervas e um facão de lâmina espessa, parecendo um típico coletor de plantas medicinais.

Ao ver aquilo, Chen An pousou ao lado a espingarda de dois canos que segurava e voltou a se sentar na cama.

— E você? Veio colher ervas?

— Vim subir a montanha para procurar ervas medicinais. Hoje me atrasei pelo caminho. Queria voltar para casa, mas não consegui chegar a tempo, então vim passar a noite nesta estalagem.

Como havia aprendido a colher ervas com Li Douhua, Chen An sabia o que eram as chamadas ervas de sete virtudes.

O nome vinha de palavras homófonas associadas a laca e singularidade. Dizia-se que essas plantas tinham uma capacidade de aderência semelhante à da laca e ajudavam os ferimentos a cicatrizar rapidamente; outros afirmavam que seus efeitos eram extraordinários e maravilhosos. Também se chamavam assim as plantas que possuíam sete funções no tratamento de doenças comuns e frequentes, como estancar sangramentos, aliviar dores, reduzir inchaços, neutralizar venenos, combater reumatismos, fortalecer o organismo e eliminar estagnações.

Em outras palavras, os principais remédios contra as cinco fadigas e os sete males eram, em sua maioria, ervas de sete virtudes. Muitos nomes terminavam com a palavra “sete”, como centopeia voadora, sete do menino, sete do aguapé, sete do dragão enrolado e sete da rã.

Desde a Antiguidade corria o ditado: “Na terra de Qin não há erva inútil; as montanhas estão cheias de tesouros. Quem sabe reconhecê-las faz remédios; quem não sabe deixa que murchem e desapareçam.”

A serra de Dabá fazia parte da cadeia montanhosa de Qinba, enquanto a serra de Micang se estendia entre as montanhas de Qinling e Dabá. Era, portanto, uma região repleta de “ervas imortais”. Encontrar ali alguém à procura de plantas medicinais era a coisa mais natural do mundo.

O homem magro olhou para a espingarda de dois canos e para os quatro cães de caça.

— A arma é boa, e os cães também. Vocês devem ganhar bastante dinheiro caçando nas montanhas!

— Ganhar dinheiro? Onde é que há tanta caça assim? Pode-se passar um tempão procurando e ainda não encontrar uma única presa valiosa. Se caçar nas montanhas desse dinheiro, haveria milionários aos montes por aqui.

Chen An inventou a história na hora:

— Eu só gosto de espingardas. Acho que são mais confiáveis que as armas de mecha. Juntei dinheiro durante muito tempo até conseguir comprar uma. Até os cães comecei a criar há pouco. Sou apenas um novato querendo subir a montanha e tentar a sorte.

— Quem ganha dinheiro são vocês, que procuram plantas medicinais. Se encontrarem alguma espécie rara, principalmente se souberem preparar remédios caseiros, o dinheiro entra depressa. Todo mundo nasce, envelhece, adoece e morre; gente precisando de remédio nunca falta.

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Afinal, aquele homem era um estranho. Chen An jamais lhe contaria a verdade.

— Para comer e se vestir não falta, mas ganhar dinheiro de verdade é impossível...

O homem magro continuava examinando Chen An e os cães. Como o próprio Chen An dissera, a espingarda era nova; dois dos cães mal haviam atingido a idade adulta, e os outros dois ainda precisavam crescer antes de poderem ser usados. Não sem certa intenção de sondá-los, perguntou:

— Vocês são mesmo iniciantes?

— Claro que somos. Quem não sabe, não sabe. A gente compra a arma e depois começa a se preocupar: será que vai encontrar alguma presa na montanha? E, se encontrar, será que vai acertar? Será que vai conseguir voltar vivo?

Chen An sorriu.

— Esse tipo de coisa não dá para falar de qualquer jeito. Nem sei se vamos recuperar o dinheiro gasto na arma.

O homem magro assentiu.

— Caçar nas montanhas é perigoso, e ganhar dinheiro também não é fácil... Mas tive uma ideia. Se vocês fizerem apenas um serviço, recuperam de uma vez o dinheiro da arma e ainda sobra bastante.

— Existe mesmo uma oportunidade dessas?

Hongshan, que estava encostado de lado na parede, imediatamente se interessou.

— É uma coisa simples. Só não sei se vocês terão coragem... Esqueçam. Melhor não falar.

O homem balançou a cabeça e se calou.

Aquela maneira de falar pela metade deixava qualquer um atiçado.

A coisa era simples, mas ele temia que não tivessem coragem. Além de Hongshan, até Chen An ficou curioso.

— É para caçar?

O homem assentiu.

— É.

— Você disse que dá para recuperar o dinheiro da arma de uma vez e ainda sobra bastante. Está falando de caçar leopardos ou ursos?

Hongshan perguntou:

— Não vai me dizer que é um tigre. Faz muitos anos que ninguém vê tigres por estas montanhas.

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O homem magro lançou um olhar aos dois.

— Não é tigre, nem leopardo, nem urso. É mais fácil que todos eles e rende mais dinheiro. Pode-se dizer que quase não há perigo; o difícil é encontrar a presa.

— E do que você está falando?

Chen An pensou por um instante. Não conseguia imaginar que animal, naquela região, fosse mais fácil de enfrentar que um leopardo ou um urso e ainda valesse mais dinheiro.

O homem, porém, tornou a balançar a cabeça, fazendo mistério e recusando-se a responder.

— Conte logo... Depois, quando for comer, eu pago uma bebida e mais dois pratos!

Hongshan começava a perder a paciência. Seus olhos se moveram de um lado para o outro, e ele concluiu que o homem só não falava porque ainda não havia recebido nada em troca.

Ao ouvir aquilo, o homem sorriu e ergueu a cabeça para olhar seriamente para Chen An e Hongshan.

— Então conversamos enquanto comemos.

— Combinado!

Hongshan não perdeu tempo. Saltou da cama coletiva, abriu a porta e foi chamar o dono da estalagem para pedir pratos e bebida.

Quando voltou, os três começaram a conversar descontraidamente. Mesmo depois de Hongshan ter encomendado a comida e a bebida, o homem continuava se fazendo de difícil: enquanto não visse algum benefício concreto, não entregaria a informação.

Quase meia hora depois, o dono da estalagem trouxe a comida e a bebida à mesa. Chen An serviu uma dose ao homem e perguntou novamente:

— Agora já pode nos dar uma pista?

— Diante de tanta sinceridade, vou contar.

O homem magro assentiu.

— Ouvi dizer que, por estas bandas de Hanzhong, há gente de fora comprando pele de urso.

— Pele de urso?

Hongshan ficou imediatamente contrariado.

— Está brincando com a nossa cara? Uma pele de urso vale pouco mais de cem moedas. De onde tirou esse preço absurdo?

— Calma. Não estou falando da pele de um urso comum, mas da pele de um panda-gigante. Dizem que cada uma vale mais de mil moedas!

O homem magro sorriu ao dizer aquilo.

Chen An e Hongshan ficaram completamente pasmos.

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Que piada era aquela? Um animal daquele, tesouro nacional, podia por acaso ser caçado?

O panda-gigante já havia sido incluído na lista de animais sob proteção especial na década de sessenta. Depois de tantos anos de campanhas de preservação, isso já estava profundamente arraigado no coração das pessoas. Para os habitantes de Shu, o panda era uma criatura adorável. Muitas vezes, quando descia das montanhas e aparecia na casa de algum camponês, recebia comida e bebida da melhor qualidade.

Se alguém encontrasse um panda ferido na serra, tentaria avisar a estação de proteção ou o levaria para casa a fim de tratá-lo, devolvendo-o depois ao seu habitat. Era um tesouro das montanhas.

Não era exagero dizer que o panda representava a própria alma de Shu.

Até Chen An, quando o homem magro começou a provocá-los com aquela conversa, não havia sequer imaginado algo assim. Tornara-se um reflexo instintivo.

Ele jamais conseguiria fazer aquilo. O panda era um símbolo exclusivo da China, e Chen An, que trazia consigo as lembranças de uma vida anterior, conhecia bem demais o seu valor.

— Você não sabe que é um animal protegido?

Chen An franziu a testa.

— Caçá-lo é crime.

Ao mencionar o panda, Chen An percebeu que o homem não estava mentindo.

Na verdade, a maioria das pessoas não teria coragem de fazer mal a um panda. Ainda assim, havia alguns indivíduos cegados pela ganância que continuavam a caçá-los secretamente.

Eram animais raros e protegidos, mas justamente por isso havia quem os desejasse ainda mais. Assim surgiam negócios clandestinos.

Além disso, certos estrangeiros, sob o pretexto de serem colecionadores, faziam de tudo para elevar cada vez mais os preços. Sobretudo depois do início das reformas e da abertura do país, quando um número crescente de estrangeiros voltou a entrar na China.

Era caro. Muito caro.

Até Chen An já ouvira falar de peles de panda vendidas por mais de mil moedas naquela época. Também ouvira dizer que, na década de noventa, uma única pele chegava a valer dezenas de milhares.

Chen An não queria continuar naquele assunto e deixou de prestar atenção ao homem magro.

Hongshan foi ainda mais direto. Pegou os pratos que havia encomendado e a bebida, levou tudo para outra mesa e disse:

— Eu achava que fosse mesmo uma boa oportunidade. Um panda-gigante! Você realmente teve coragem de falar uma coisa dessas. Quer comer e beber? Então coma sozinho! Cachorro, nós dois vamos comer.

O homem magro ficou visivelmente atônito. Não esperava que aqueles dois jovens reagissem com tanta intensidade ao ouvir falar de pandas, e muito menos que fossem tão diretos.

Ele próprio não ousava tratar de um assunto desses abertamente. Só pôde rir sem graça.

— Eu estava apenas falando por falar. Não precisam levar tão a sério. Foram vocês que ficaram perguntando. Eu só repeti o que ouvi dos outros.

— Falando por falar?

Hongshan lançou-lhe um olhar furioso.

— Você consegue falar em caçar pandas e ainda diz que foi por dizer? Eu sabia que não podia haver coisa tão boa assim. Você está claramente tentando nos meter em encrenca. Quando não há entendimento, não há conversa. Não venha mais nos incomodar. Não quero nem conhecer você!

Era justamente uma das qualidades que Chen An admirava em Hongshan: ele tinha coragem de falar e agir, possuía seus próprios limites e princípios e não se deixava seduzir facilmente pelo dinheiro.

Chen An também ignorou o homem. Sentou-se à mesa com Hongshan, pegou os hashis e comeu devagar. Quanto à bebida, nenhum dos dois tomou um gole; na hora de pagar, devolveram-na ao dono da estalagem.

Durante o restante da noite, Chen An e Hongshan dormiram numa extremidade da cama coletiva, enquanto o homem magro se deitou na outra. Depois disso, não trocaram mais uma palavra.

Pouco antes do amanhecer, porém, Hongshan, que estava de vigia na segunda metade da noite, sacudiu Chen An até acordá-lo.

Chen An agarrou imediatamente a espingarda de dois canos, sentou-se num movimento rápido e viu que os quatro cães voltavam a rosnar ferozmente para o lado de fora. Ele perguntou em voz baixa:

— Irmão Dan, o que está acontecendo?

Hongshan aproximou-se do ouvido de Chen An e sussurrou:

— Chegou alguém lá fora. Bateu de leve algumas vezes na porta, e o homem que dormia na cama coletiva saiu sorrateiramente... Escuta, ainda estão conversando do lado de fora!

Chen An concentrou-se para ouvir. Quanto mais escutava, mais grave se tornava sua expressão, pois, além da voz rouca do homem magro, havia outra voz que lhe parecia estranhamente familiar.

Ele tratou de sair da cama às apalpadelas e calçou os sapatos. Ao mesmo tempo, abriu a trava de segurança da espingarda de dois canos que segurava.

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