Capítulo 137 — Uma refeição e uma aparição

Na manhã seguinte, o tio que vinha substituí-lo na guarda demorou bastante a chegar, obrigando Chen An a esperar por um bom tempo, até que finalmente o viu sair do matagal.

Depois de uma rápida troca de turno, Chen An conduziu os quatro cães de caça apressadamente de volta para casa. Quando se aproximava da aldeia, avistou de longe Hong Shan agachado à beira da estrada, com um talo de capim entre os dentes, esperando com ar entediado.

Chen An aproximou-se rindo e brincou:

— Irmão Danzi, está aqui cagando, é?

— Uma ova!

Hong Shan revirou os olhos.

— Como é que só voltou agora? Estou aqui esperando há mais de meia hora.

— O homem que veio me substituir ficou ocupado verificando as armadilhas na montanha e demorou um pouco para chegar.

Chen An sorriu.

— Não tenha pressa. De qualquer maneira, hoje você não vai conseguir voltar. Quando chegarmos lá, teremos de passar a noite, e só amanhã poderemos retornar.

Ele seguiu na frente em direção à própria casa, e Hong Shan foi atrás.

Ao entrar, Chen An subiu ao andar de cima, tirou a vesícula biliar do urso do varal onde estava secando, envolveu-a cuidadosamente num pano e guardou-a junto ao peito. Depois, retirou também a pele do urso, que havia sido raspada com uma faca cega, esticada sobre uma tábua e deixada para secar à sombra.

Quanto ao saco de almíscar, embora fosse valioso, naquele momento seu preço ainda não era alto. Chen An pretendia guardá-lo por mais algum tempo. Afinal, se bem conservado, o almíscar podia ser armazenado durante bastante tempo.

Quando ainda estava fresco, só aquela pele de urso já pesava consideravelmente; agora, seca, tornara-se bem mais leve.

Como eram objetos valiosos, não podiam ser exibidos levianamente. Chen An encontrou um saco e, depois de descer, enrolou a pele, colocou-a dentro dele, amarrou bem a abertura e acomodou o pacote no cesto cargueiro trazido por Hong Shan. Ao notar que havia muitas coisas no fundo do cesto, não pôde deixar de olhar: lá dentro havia quase meio cesto de batatas-doces grandes e de boa qualidade.

— Para que trazer tantas batatas-doces?

— Para comer no caminho. Da outra vez, quando fomos comer na casa daquela família, ficou tudo muito constrangedor. Não conseguíamos relaxar, era desconfortável. E dormir todos juntos no mesmo kang, como se fôssemos da família... que história era aquela? Desta vez, prefiro catar lenha na estrada e assar batatas-doces, ou então encontrar uma caverna e passar a noite lá!

Ouvindo Hong Shan resmungar, Chen An lembrou-se do que haviam vivido na última viagem para recolher pinhões e não conseguiu conter uma gargalhada.

Para dizer a verdade, ele também achara tudo bastante constrangedor. Mas, numa situação daquelas, que escolha melhor eles tinham?

Além disso, aquela família já lhes fizera um grande favor ao acolher os dois durante uma noite.

— Com um frio desses, ter comida e abrigo já é uma bênção, e você ainda reclama!

— Não é que eu reclame. É que não estou acostumado. Fico muito sem jeito!

— Tire logo essas batatas-doces daí. Vamos viajar leves. Desta vez não vamos recolher pinhões, portanto não precisaremos ficar perambulando pela montanha à procura de aldeias. Basta seguir diretamente pela Estrada do Armazém de Arroz. Pelo caminho há pequenas hospedarias; dá para comer e dormir. O que há para temer?

Depois de pensar um pouco, Chen An acrescentou:

— Só há uma coisa com que precisamos tomar cuidado.

— O quê?

— Aquele homem com quem esbarramos no mercado negro de Nan Zheng, e de quem acabei pegando alguns cupons de alimentos e de tecido.

— Está falando daquele desgraçado? Não tem problema. Já passou tanto tempo... Eu nem me lembro mais da aparência dele. Ele provavelmente também não se lembra de nós.

— Não é tão certo assim. Afinal, ele perdeu um monte de coisas. Talvez sonhe todas as noites em nos encontrar. Não podemos baixar a guarda, ou acabaremos levando a pior.

— É verdade...

Chen An abriu o saco, e Hong Shan despejou diretamente no salão da casa as mais de vinte batatas-doces que levava no cesto.

Trazer tantas, e ainda por cima escolhendo as maiores, significava que haviam levado batatas suficientes para se alimentarem durante toda a viagem de ida e volta.

Em seguida, os dois pegaram as espingardas, chamaram os cães e saíram. Seguiram por um trecho da estrada principal que deixava a aldeia, depois desviaram para o caminho montanhoso: uma antiga escadaria de pedra que, ao longo de mais de três mil anos, fora polida pelo pisoteio de incontáveis pés. Agora, como poucos ainda passavam por ali, começava a cobrir-se novamente de musgo e tornava-se escorregadia e úmida.

Às vezes, o caminho era formado por degraus que atravessavam encostas cobertas de mata fechada; outras vezes, por trilhas de pedra escavadas nos paredões; em certos trechos, era uma passarela suspensa construída nas alturas dos precipícios. A estrada serpenteava pelas montanhas e atravessava os cumes, enquanto os dois avançavam por ela como se cavalgassem nuvens e neblina.

Os quatro cães corriam alegres à frente, voltando de tempos em tempos a cabeça para olhar Chen An e Hong Shan, que vinham atrás.

Ocasionalmente, também paravam para observar algum ponto da mata de onde vinha um ruído.

Sobretudo quando avistaram um bando de macacos — pelo menos cinquenta ou sessenta deles — saltando velozmente entre as árvores e soltando gritos estranhos sem parar. Os cães não conseguiram conter os latidos furiosos, assustando os macacos, que fugiram em disparada.

Eram apenas macacos-rhesus comuns, os mais vistos pelas pessoas — os mesmos que os artistas de rua costumavam levar consigo em seus espetáculos.

Depois de duas horas avançando depressa, ouviram adiante, entre as montanhas, uma voz cantando com força e melancolia:

“Sou o segundo irmão carregador de Bashan,
dou uma pancada e canto uma canção;
o sol me acompanha montanha acima,
a lua desce comigo até o rio.

...

Entre a Grande Montanha Bashan e o rio Nuoshui,
ninguém sofre mais que um carregador;
no verão, o sol castiga nossas duas cabeças,
no inverno, só temos pelos para aquecer os pés.”

— São carregadores — murmurou Chen An.

A estrada de rodagem que contornava as montanhas já havia sido concluída, e a maior parte das mercadorias agora era transportada por caminhões. Por isso, grupos de carregadores levando fardos pelas trilhas tornaram-se algo raro.

O velho pai de Chen An e Hong Yuan Kang também haviam trabalhado como carregadores, e Chen An tinha grande interesse por eles.

Mais de dez minutos depois, os dois alcançaram um grupo de pouco mais de dez homens que já subira até a passarela suspensa no penhasco adiante.

Tendo enfrentado vento, geada, chuva e neve, atravessando a primavera, o verão, o outono e o inverno, os carregadores que percorriam a antiga estrada possuíam as mesmas costas arqueadas e os rostos escurecidos pelo sol.

Os fardos, amarrados em feixes com esteiras de bambu e palha de arroz, empilhavam-se acima de suas cabeças. Pareciam extremamente pesados; cada homem levava nas costas pelo menos cinquenta quilos.

Segurando os bastões de apoio, com os ombros curvados sob o peso, eles mediam a antiga estrada passo a passo, fincando o bastão a cada avanço. O suor caía sobre o caminho, enquanto as pontas dos bastões deixavam pequenas marcas espalhadas pelo chão.

A longa estrada antiga suportava em silêncio as dificuldades e dores daquele grupo.

Ao ouvirem os latidos atrás deles, os homens usaram os bastões para sustentar os suportes de carga, encostaram-se ao lado interno da trilha para recuperar o fôlego e olharam para Chen An, que se aproximava rapidamente.

— Fique de olho nesses cães, para não morderem ninguém! — gritou o líder, um homem muito robusto.

Chen An sorriu.

— Não se preocupe. Meus cães são obedientes e não mordem à toa.

Essa era justamente a característica dos cães de caça treinados para perseguir animais nas montanhas. Quando estavam na mata, geralmente permaneciam muito quietos e raramente faziam barulho. Enquanto o dono não lhes dava uma ordem, não se moviam sem motivo, mantendo apenas um estado constante de vigilância.

Em casa, quando alguém se aproximava, soltavam um aviso, mas também não permitiam que estranhos chegassem facilmente.

— Tio, o que vocês estão carregando? — perguntou Chen An, sorrindo.

— Viemos de Enyang. Estamos levando chá para Hanzhong. — O homem de meia-idade, que liderava o grupo, não tentou esconder nada. — A cooperativa de lá não conseguiu encontrar caminhões, então nos procuraram. Faz mais de seis meses que não percorremos esta trilha. Estamos avançando com o coração na boca. Algumas madeiras das passarelas já apodreceram; ninguém sabe por quanto tempo ainda vão aguentar.

Chen An também havia percebido isso durante o caminho. Na verdade, à medida que a estrada se deteriorava com o passar dos anos, e como quase ninguém mais a percorria, alguns trechos acabariam desaparecendo por completo.

Mais tarde, quando equipes de pesquisa entraram nas montanhas à procura da Estrada do Armazém de Arroz, ainda precisaram contratar moradores locais para guiá-las, só então conseguindo encontrar, entre ravinas e precipícios, alguns vestígios remanescentes.

Depois veio o desenvolvimento turístico: a estrada foi restaurada, instalaram-se corrimãos e outras estruturas. Em vários anos, reformaram apenas cerca de dez quilômetros. Também gravaram muitos poemas nos paredões, conferindo ao lugar um intenso ar de antiguidade.

Naquele momento, ao longo do caminho, havia apenas algumas grutas, estátuas de Buda e outros vestígios semelhantes; de tempos em tempos, alguém ainda entrava nas montanhas para queimar incenso e rezar por boa sorte.

— Há lugares muito perigosos. É preciso andar com cuidado — disse Chen An, assentindo.

Ao ver que os dois carregavam espingardas e eram acompanhados por cães, o homem perguntou:

— Vieram caçar nas montanhas?

— Viemos, sim. E também pretendemos fazer uma viagem até Hanzhong.

Chen An respondeu brevemente:

— Vamos indo na frente.

A princípio, ele ainda pretendia seguir junto com o grupo, conversar pelo caminho e perguntar algumas coisas sobre a vida dos carregadores. Mas, ao vê-los ensopados de suor, percebeu que os fardos deviam ser pesadíssimos e que eles não teriam energia para ficar conversando.

Além disso, como levavam cargas tão pesadas, naturalmente avançavam devagar, e Chen An não queria perder tempo.

Conduzindo os cães, passou pelo lado deles e acelerou o passo.

Avançaram depressa e, perto do meio-dia, avistaram uma casa à margem de um rio. Ao ouvir os latidos, alguém saiu para perguntar:

— Vocês dois, rapazes, querem parar para descansar na pequena hospedaria?

Já era quase hora de comer. Chen An pensou por um instante e aceitou de bom grado.

Assim que entrou, a coisa mais chamativa foi o enorme braseiro, sobre o qual repousava uma gigantesca chaleira de cobre. O bico soltava vapor com um borbulhar contínuo.

Aquilo servia para que qualquer pessoa que entrasse pudesse pegar imediatamente uma bebida quente.

Ao redor havia também bancos largos e desajeitados, de comprimentos variados, pesados e sólidos. Sobre um deles estava apoiado um suporte de carga vazio. Chen An sabia que os carregadores o usavam para descansar e apoiar suas cargas.

— Vão ter de esperar um pouco. Às vezes passam dez dias ou meio mês sem aparecer quase ninguém, então a comida só pode ser preparada na hora — disse o dono da hospedaria, um velho magro e baixo, já com os cabelos esbranquiçados.

— Não tem problema. Faça com calma; não estamos com muita pressa.

Chen An observou o lugar. Além de duas mesas de madeira manchadas pelo tempo, havia, junto à parede do fundo, uma grande plataforma coletiva montada de maneira simples com tábuas. Sobre ela estavam espalhadas esteiras grossas de palha e um lençol cuja cor já não se podia distinguir.

Chen An podia imaginar a cena à noite: bastaria apagar a lamparina para que dez ou vinte homens se deitassem juntos e, pouco depois, o aposento se enchesse de roncos, alternando-se uns após os outros.

Foi então que o dono perguntou:

— Vocês querem uma refeição completa ou uma tigela transbordante?

Chen An ficou confuso por um instante. Depois de pensar, lembrou-se de que Chen Ziqian já lhe explicara aquilo e perguntou depressa:

— Quanto custa?

— A refeição completa custa cinquenta centavos! — O dono avaliou os dois, temendo que não quisessem gastar com comida, e acrescentou: — A tigela transbordante custa trinta centavos. Se tiverem cupons de arroz, melhor ainda!

— Queremos a refeição completa. Não temos cupons de arroz.

Como era raro encontrar arroz à vontade, Chen An não queria perder aquela oportunidade.

As pequenas hospedarias ofereciam geralmente apenas dois tipos de refeição simples.

Uma era a refeição completa: um prato, uma sopa e um pires de legumes em conserva, com arroz à vontade.

A outra chamava-se tigela transbordante: enchia-se uma tigela grande de arroz e, com força, apertava-se outra tigela cheia sobre ela. Quando a tigela de cima era retirada, o arroz ficava empilhado bem alto, transbordando e exibindo uma aparência farta.

A tigela transbordante vinha acompanhada de uma tigela de sopa e um pires de legumes em conserva, e custava menos que a refeição completa.

Em casa, eles ainda tinham pena de comer arroz branco à vontade. Chegar às montanhas e poder enfim comer sem restrições também era uma coisa boa.

Depois de pensar um pouco, Chen An acrescentou:

— Atrás de nós vêm mais de dez carregadores. Não sei se entrarão na hospedaria.

— Mais de dez carregadores... — O dono abriu um sorriso de satisfação. — Num raio de vinte li, esta é a única hospedaria. Eles devem entrar. Vou cozinhar mais arroz. Sentem-se, por favor!

Chen An e Hong Shan sentaram-se junto à mesa. O dono entregou a cada um deles uma tigela rústica de barro, despejou um pouco de água quente e acrescentou uma pitada de chá grosseiro, antes de voltar ao trabalho por conta própria.

Os dois descansaram por algum tempo. Como a água ainda não esfriava, acabaram saindo para observar os arredores.

Cerca de meia hora depois, o grupo de carregadores ainda não havia chegado. Em vez deles, apareceu primeiro um homem que entrou na hospedaria carregando uma espingarda e conduzindo um cão esguio da região de Shaanxi.

Era um sujeito muito grande e corpulento. Tinha várias marcas no rosto, como se tivesse sido arranhado por algum animal selvagem. Depois de cicatrizarem, os ferimentos deixaram sua aparência um tanto feroz.

Até Chen An, ao vê-lo, sentiu um leve arrepio de apreensão.

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