Capítulo 130 — Já está quase valendo uma vesícula de urso

Chen Ziqian e os outros estavam ocupados com o trabalho, mas Chen An e Chen Ping não precisavam, então cozinharam macarrão em casa. Deixaram Yunmei cuidando da irmã mais nova, Yunlan, enquanto os dois irmãos pegaram cestos de transporte, serras, machados e cordas e seguiram para a montanha.

Antigamente, a colheita da casca de eucommia costumava ocorrer entre o festival de Qingming e o solstício de verão, selecionando árvores com mais de quinze a vinte anos para uma descasca parcial. Isso acontecia porque, nessa época, a casca continha mais umidade, facilitando a remoção. O método consistia em descascar apenas metade da circunferência do tronco, cobrindo a parte exposta com filme plástico para permitir a regeneração da casca, que poderia ser colhida novamente após três anos, permitindo um ciclo de uso sustentável.

No entanto, na época atual, não havia tais sutilezas; geralmente, a árvore era cortada rente ao solo e toda a casca era removida. Deixar metade significaria deixar para os outros. Especialmente nos anos em que o preço estava mais alto, as pessoas colhiam sem qualquer critério de estação ou idade da árvore. Muitas árvores jovens, com apenas alguns anos, eram derrubadas e, como a casca era difícil de remover, usavam machados para golpeá-las e arrancar a casca à força para vender. O alto preço incentivou o plantio, mas, nos anos noventa, o valor caiu drasticamente para cinco ou seis yuans por quilo, fazendo com que o investimento de anos de cuidado não cobrisse nem os custos.

Derrubar a árvore inteira não importava tanto, pois a eucommia possui uma vitalidade extrema; o toco deixado no solo brotaria novamente no ano seguinte. Contudo, o ciclo para uma nova colheita demoraria pelo menos oito anos, e a qualidade seria inferior. Mas o que isso importava? Chen An contava com os novos brotos daquela árvore para, daqui a oito ou nove anos, colher novamente e lucrar outra vez, justamente quando o preço estaria no seu ápice.

Quando Chen Ping e Chen An encontraram a árvore, Chen An percebeu que ela era ainda mais robusta do que o esperado, com cerca de cinquenta centímetros de diâmetro, embora estivesse camuflada por uma faia muito maior ao lado. Ao vê-la, Chen Ping não conseguia esconder o sorriso.

Após um breve descanso, os irmãos removeram a terra e os arbustos ao redor da base com enxadas. Em seguida, revezaram-se com a serra para cortar o tronco, deixando um corte estratégico para direcionar a queda. Em pouco tempo, a árvore caiu com um estrondo, quebrando vários arbustos e galhos ao redor.

O resto foi simples. Chen An usou um pedaço de pau como medida, serrou a casca em anéis ao longo do tronco e, com o machado, removeu a casca em seções. O trabalho levou a manhã toda, incluindo a retirada da casca dos galhos mais grossos. O cesto estava cheio e pesado. Além disso, Chen An coletou as sementes para levar para casa e algumas folhas, que, após secas e trituradas, poderiam ser usadas como pó medicinal para tratar ferimentos. Como vivia na montanha, ele precisava estar preparado.

As sementes seriam secas à sombra e plantadas na primavera. Daqui a vinte anos, talvez gerassem lucro. Com o tempo, o preço estabilizaria; a casca do tronco valeria dezoito ou dezenove yuans, e a dos galhos entre doze e treze. De qualquer forma, era um investimento para o futuro. Para o presente, era apenas um esforço extra. Ele planejava cultivar essas árvores nos terrenos rochosos ao redor de Panlongwan, que ninguém queria, o que seria um bom uso para o espaço.

A casca precisava passar por um processo simples de beneficiamento. Os dois levaram o material para o andar superior, empilhando as peças com as faces internas voltadas uma para a outra, cobrindo-as com palha e pressionando-as com pedras de moinho por seis a sete dias. Esse processo, chamado de "transpiração", faria com que a face interna da casca ficasse marrom-escura. Depois, era só alisar, secar ao sol e remover a camada externa mais grossa antes de vender para a empresa de ervas medicinais.

Após o trabalho, os dois precisavam vigiar a armadilha à noite, então comeram algo rápido. Chen An foi descansar, enquanto Chen Ping, mesmo já tendo passado o horário de trabalho, pegou o cesto e levou as duas filhas para colher comida para os porcos.

Nos dias seguintes, Chen An vigiava a armadilha à noite e, durante o dia, levava óleo de tungue preparado para tratar a madeira de sua casa. O fogão na cozinha e a lareira na sala ficaram prontos em cinco dias. O teste mostrou que a chaminé funcionava perfeitamente e o fogo aquecia bem as panelas. O interior de tijolos e o exterior de pedra azul deram um ótimo acabamento. A lareira também ficou excelente, com uma tábua de madeira espessa no topo, servindo como prateleira para decoração. A tiragem da fumaça era suave e o calor se espalhava bem pela sala; sem fumaça, seria ideal para o inverno.

A fabricação dos móveis de madeira maciça pelo artesão continuava. O trabalho minucioso levava tempo, e seriam necessárias mais algumas semanas para terminar mesas, cadeiras, bancos, camas e guarda-roupas. Chen An introduziu algumas técnicas modernas nos móveis, o que surpreendeu o artesão. A casa, antes vazia, começava a ganhar vida e a ter um ar de lar.

Levou dez dias para Chen An aplicar óleo de tungue em toda a madeira da casa. O óleo conferia um tom avermelhado brilhante, dando aos materiais um aspecto antigo e elegante, elevando o nível de toda a construção.

Nesses dias, Chen An ouviu duas vezes o zumbido intenso de enxames de abelhas que, vindos de longe, se estabeleceram nas cavidades das rochas. Ele percebeu que, incluindo o enxame que ele mesmo capturou, já havia seis colmeias na parede de pedra. Ele acreditava que mais viriam na próxima temporada de divisão das colônias. No entanto, sua preocupação era a previsão de chuvas fortes para o próximo ano, que dificultaria a coleta de pólen e néctar pelas abelhas, tornando o inverno um desafio de sobrevivência.

Durante esse período, Dong Qiuling não voltou a procurar Chen An na cabana de vigia. Mas, ao saber que ele estava ocupado com a casa, ela frequentemente passava por lá antes do trabalho para observar o progresso. Seu sorriso tornava-se cada vez mais frequente, e ela começou a conversar com ele com mais naturalidade. Na vila, o relacionamento deles já era um segredo aberto. Quando perguntavam aos pais de Chen An ou a Chen Ping, eles apenas sorriam, sem confirmar nem negar, o que, para os outros, era uma resposta afirmativa.

Após a conclusão dos móveis, Chen An partiu cedo para a cidade de Taoyuan, carregando as cascas de eucommia beneficiadas e alguns estômagos de javali. Ele esperou na beira da estrada até que o sol subisse e viu Feng Xue'en saindo do mercado negro.

"Tio Feng!" Chen An cumprimentou.

"An, faz tempo que não nos vemos!" Feng Xue'en sorriu.

"Verdade, como vão as coisas?"

"Tudo bem, e sua família?"

"Todos bem!"

"O que trouxe desta vez?"

"Quatro estômagos de javali e um pouco de casca de eucommia."

Feng Xue'en examinou a casca e ficou satisfeito: "Parece ser de árvore velha!"

"É sim, colhida de uma árvore selvagem na montanha com cinquenta centímetros de diâmetro. É raro encontrar uma desse tamanho."

"Isso é uma raridade. Fique com metade para mim."

"Tanto assim?" Chen An ficou surpreso.

"Você não sabe? Casca de eucommia cozida com certos ingredientes é excelente. Com tendões de boi ou rabo de porco, fortalece os rins. Com nozes, nutre o fígado. Essas ervas selvagens estão cada vez mais difíceis de encontrar, preciso fazer um estoque."

Chen An percebeu que sabia pouco sobre as propriedades medicinais da planta. Se servia para fortalecer os rins, muitos homens certamente a desejariam.

"Faz sentido..."

Chen An desamarrou o fardo, e Feng Xue'en separou dezoito quilos. Chen An entregou os estômagos de javali: "Foram defumados em casa, estão secos há quase vinte dias."

Feng Xue'en os colocou no cesto: "Excelentes, como sempre!"

No cesto de Feng Xue'en, havia dois coelhos, um faisão e dois roedores, além do que ele acabara de comprar.

"Vou pagar dois e meio por cada estômago e treze por quilo da eucommia, já que a qualidade é excelente. O que acha?"

"Perfeito!"

"Dão duzentos e quarenta e quatro yuans no total." Feng Xue'en pagou e continuou: "Meu filho me disse que você tem uma pele de urso e uma vesícula biliar de urso. Perguntei por aí, mas ninguém quer comprar, pois são itens muito caros. Se estiver precisando de dinheiro, venda na estação de coleta desta vez. Se surgir alguém interessado, eu te aviso."

Chen An não ficou surpreso. Poucas famílias naqueles tempos tinham centenas de yuans para gastar em itens de luxo.

"Entendo, obrigado pela ajuda da última vez na vila."

"Não foi nada, apenas uma conversa casual." Feng Xue'en hesitou, franzindo a testa: "Não sei por que minha filha não quer mais vir à cidade. Antes ela vinha sempre, mas agora fica em casa, não importa o quanto eu peça. Você sabe se algo aconteceu com ela por aqui?"

Chen An sabia que ele se referia a Feng Lirong. Ele também achou estranho, mas como não tinha contato com ela, balançou a cabeça: "Não faço ideia. Depois que vendi as patas do urso, só vim aqui uma vez para comprar material para o fogão, não a vi."

"Ah..." Feng Xue'en suspirou: "É preocupante, não consigo tirar nada dela."

Chen An ajudou Feng Xue'en a organizar o cesto e, após ele partir, seguiu para a estação de coleta com o restante da casca. Vendeu o restante a doze yuans por quilo, ganhando mais cento e oitenta e seis yuans.

No total, a árvore rendeu quatrocentos e vinte yuans, quase o valor de uma vesícula de urso. Com isso, seus bolsos, antes vazios devido à reforma, voltaram a encher. O dinheiro era suficiente para os móveis de Chen Ping e para o seu próprio casamento. Ele pensou que, ao voltar, deveria pedir a mão de Dong Qiuling, marcar a data e casar-se logo, para evitar que ela continuasse agindo de forma escondida. Ter um filho logo seria bom, pois com a nova política de distribuição de terras por cabeça, seria um benefício a mais.

A casa estava pronta, era hora de se mudar e viver em paz. Quanto ao futuro, ele seguiria vivendo um dia de cada vez.