Capítulo 138: Os Bandoleiros

O estranho aproximou-se conduzindo um cão de caça esguio. Os quatro cães de caça que descansavam perto da estalagem levantaram-se prontamente, emitindo rosnados ferozes em direção ao recém-chegado.

Chen An conteve rapidamente seus cães, mantendo-se cauteloso em relação ao homem robusto que se aproximava.

O homem não se aproximou imediatamente; em vez disso, examinou os quatro cães de Chen An com interesse. Após um longo momento, sorriu e elogiou: "Esses cães não são nada mal!"

Chen An, por sua vez, observava o cão esguio que o homem trazia.

Era um cão de pelagem preta, com focinho fino e crânio largo, pescoço esguio e peito robusto, cintura fina e ancas musculosas. O pelo preto colava-se ao corpo, deixando as costelas em evidência, enquanto as orelhas e a cauda possuíam longos pelos sedosos, como plumas, o que deu a Chen An uma impressão de algo um tanto afetado.

Era a primeira vez que via um cão desse tipo; parecia mais um animal de estimação moderno do que um cão de caça.

Hongshan, tendo uma ideia semelhante, perguntou com estranheza: "Esse cão consegue caçar nas montanhas?"

"Se não servisse para a caça, eu o criaria para quê? Nos tempos da Dinastia Qing, estes eram cães de caça imperiais. O meu é um exemplar de pelo longo de origem estrangeira; os de pelo curto são raros hoje em dia", respondeu o homem com um sorriso.

Cão de caça imperial?

Que exagero!

Percebendo a descrença de ambos, o homem zombou: "Não acreditem se não quiserem. Esse tipo de cão salvou a vida do Imperador Kangxi. São bonitos, dóceis e excelentes caçadores, por isso, durante séculos, foram escolhidos como cães da corte imperial. Não é por gabar-me, mas este cão tem um faro apuradíssimo, capaz de distinguir nove camadas de odores. O Imperador Kangxi, em particular, adorava-os; em todas as caçadas imperiais, eles eram indispensáveis! Este cão é alimentado com o que há de melhor. Não pensem que, só porque eu disse que os seus cães não eram maus, eles se comparam ao meu. Poderiam trazer cem como esses, e talvez nem assim igualassem o meu! Dois caipiras!"

Chen An admitiu que não era um homem de mundo, mas a arrogância do sujeito fez com que franzisse a testa.

"Bonito? Eu não vi nada disso. Como um cão que come 'comida imperial' consegue ser tão magro a ponto de parecer pele e osso? Aliás, duvido que você mesmo tenha comido comida imperial, quanto mais o cão. Ainda acha que estamos na Dinastia Qing? Que época você acha que é? Não vejo em que você é superior a nós. Parece mais um lacaio."

Hongshan não se conteve e retrucou na mesma moeda.

Sendo honesto, tal cão poderia ser considerado elegante ou bonito por outros, mas aos olhos de Chen An, parecia desproporcional e excessivamente magro. Ele realmente não via grande qualidade no animal.

No início, apesar da aparência intimidadora do homem, suas palavras pareciam razoáveis, e Chen An até sentiu uma breve simpatia, pensando em trocar algumas palavras cordiais, já que ambos eram caçadores. Contudo, o tom do homem mudou repentinamente, tornando-se ofensivo.

Chen An decidiu ignorá-lo e puxou Hongshan: "Irmão Danzi, chega. Gato preto ou branco, o que importa é caçar ratos. Nossos cães servem para a montanha, são bons e úteis. Se um cão é bom ou não, não se decide com conversa fiada."

Mal sabia ele que a zombaria de Hongshan enfurecera o homem.

Fixando o olhar em Hongshan, o homem disse com voz fria: "Quem você chamou de lacaio? Repita se for capaz."

Vendo a atitude hostil do homem, Hongshan não se intimidou e levantou-se: "Não só repito, como digo duas vezes. Posso levá-lo à comuna para repetir, e veremos o que os outros dirão. Com essa história de 'Imperador Kangxi' e 'comida imperial', parece que esqueceu o que aconteceu nos últimos anos. Quer que eu denuncie você?"

Ao levantar-se, a estatura robusta de Hongshan, meia cabeça mais alta que a do homem, impôs respeito.

O homem hesitou ao ouvir isso, percebendo subitamente que, se aquelas palavras fossem espalhadas, ele certamente enfrentaria represálias graves. Ser enviado para campos de trabalho forçado seria o menor dos seus problemas.

Ainda assim, o orgulho falou mais alto. Olhando para Chen An, Hongshan e os cinco cães que rosnavam uns para os outros, desafiou: "Vocês têm cães, não têm? Têm coragem de apostar? O meu contra os seus quatro!"

Ele acreditava que os cães de Chen An não eram páreo, julgando que eram jovens demais e inexperientes, enquanto seu cão esguio era superior. Além disso, em brigas de cães, o líder costuma ser o alvo principal; se o dominasse, os outros recuariam.

Sem querer ceder quanto à ofensa de "lacaio", ele tentou recuperar a dignidade através da superioridade dos cães.

Quatro contra um? Era um desafio audacioso demais.

Chen An olhou para seus dois cães Qingchuan e dois cães Liangshan; ele não temia o homem. Como também não gostava da atitude dele, decidiu apoiar o irmão: "Já que você propôs, não podemos recusar. Mas, se vamos competir, precisa haver uma aposta."

"O que você quer?"

"Nada demais. Você veio aqui para comer; se perdermos, pagamos sua comida. Se você perder, paga a nossa refeição. O que acha?"

"Combinado!"

O dono da estalagem, preocupado, tentou intervir: "Para que isso? Viajando por aí, o importante é a paz. Não briguem; se qualquer um dos cães se ferir, será ruim para todos. Deixem isso para lá."

O homem empurrou o estalajadeiro para o lado com rispidez: "Não se meta onde não é chamado!"

O estalajadeiro, assustado, recuou para um canto.

O homem olhou para Chen An: "Vou contar até três, soltem os cães!"

Chen An acenou, sem dizer nada. O homem recuou alguns passos, soltou a guia e, segurando a coleira, gritou: "Um, dois, três! Vai!"

Chen An também deu o comando: "Vai!"

No momento em que o cão esguio avançou, os quatro cães de Chen An saltaram ao seu encontro.

O cão esguio atacou primeiro, tentando morder o pescoço de Zhaocai. Zhaocai tentou esquivar-se, mas, percebendo que não daria tempo, contra-atacou, mordendo a garganta do oponente.

No segundo seguinte, o cão esguio soltou um ganido estranho. A razão era simples: Zhaocai usava uma coleira antifurto. Chen An as havia colocado para que os cães se acostumassem, e, com essa proteção, eles podiam brincar e brigar sem grandes riscos.

O cão esguio não conseguiu morder Zhaocai e, em vez disso, foi agarrado por ele e derrubado no chão. Logo em seguida, Jinbao atacou pelas costas, enquanto os outros dois cães Liangshan focavam no ventre.

A ação foi tão rápida que, em meio a rosnados e ganidos, os cães rolaram em um emaranhado de pelo, acompanhados pelos gritos de dor do cão esguio.

O homem, pego de surpresa, não esperava que seu cão fosse subjugado tão rapidamente. Ele sabia que seu animal sofrera por causa da coleira antifurto, mas não podia culpar ninguém por isso.

Chen An, percebendo a vantagem, decidiu encerrar a luta antes que o cão fosse seriamente ferido e a situação escalasse para algo pior. Ele ordenou que Zhaocai soltasse o oponente.

Assim que foi solto, o cão esguio fugiu para longe, tremendo, com as patas traseiras bambas e a cauda entre as pernas. Se não fosse pelo dono, teria corrido para longe.

Chen An olhou para o homem: "E então, quer continuar?"

O homem lançou-lhe um olhar furioso e perguntou ao estalajadeiro: "Quanto custa a comida deles?"

"É o preço de uma refeição comum", respondeu o estalajadeiro em voz baixa.

O homem tirou algumas notas do bolso, completou um yuan e bateu com força sobre o banco de madeira. Em seguida, recolheu seu cão e partiu pelo caminho por onde viera, desaparecendo rapidamente.

"Cão que come comida imperial, com um dono desses, só pode acabar comendo bosta!", riu Hongshan, sentindo-se vingado.

O estalajadeiro, contudo, estava pálido: "Vocês dois, sabem a encrenca que arranjaram?"

"Que encrenca? Aposta é aposta!", respondeu Hongshan com desdém.

Chen An, contudo, franziu a testa e perguntou: "Senhor, o que quer dizer?"

"Viram a cicatriz no rosto dele? Foi feita por um leopardo. Ele matou um leopardo apenas com os punhos. É um homem perigoso", disse o estalajadeiro, balançando a cabeça.

Hongshan riu e deu um tapinha no ombro de Chen An: "Meu irmão aqui também já matou um leopardo com as mãos nuas, e era um leopardo comedor de gente!"

O estalajadeiro olhou para Chen An com incredulidade. Chen An balançou a cabeça, sorrindo: "Não dê ouvidos ao meu irmão. A propósito, quem é esse homem?"

O estalajadeiro, que vivia ali há anos, conhecia todo tipo de viajante, caçador e contrabandista. Pelo olhar aterrorizado do velho, Chen An percebeu que aquele homem não era um simples viajante.

"Não tenho certeza, mas, pela minha experiência, ele parece ser um bandido das montanhas", sussurrou o estalajadeiro.

Na região de Sichuan, os bandidos eram frequentemente chamados de "Bangke". Devido à instabilidade política e à abundância de armas na região, o banditismo era um problema crônico.

"Senhor, pode me contar mais detalhes?", insistiu Chen An.

O estalajadeiro, porém, negou-se: "Comam logo e vão embora!"