Capítulo 155 — Legumes valem três partes de cereal; o picante serve de vestimenta

O arroz estava pronto, e Feng Lirong trocou de panela, colocando uma caldeira de ferro no fogão.

Nela, despejou óleo de semente de nabo. Quando esquentou, acrescentou pimentas secas e grãos de pimenta-sichuan até exalarem aroma, depois os retirou e reservou. Em seguida, colocou açúcar branco na panela, mexendo em fogo baixo até derreter, momento em que juntou pedaços amassados de cebolinha, gengibre e alho.

Assim que os temperos começaram a dourar levemente, adicionou frutos de amomum, funcho, anis-estrelado, canela e folhas de louro, refogando tudo junto. Por fim, acrescentou pasta de feijão picante, misturou bem e incorporou vinho branco, molho de soja e banha de boi para continuar refogando. Despejou então o caldo de costela que havia preparado e devolveu à panela as pimentas e os grãos de pimenta-sichuan que tinha fritado antes.

Com uma dezena de ingredientes manuseados com destreza por Feng Lirong, o caldo na panela inteira foi ficando cada vez mais perfumado, adquirindo uma tonalidade vermelha vibrante e um aspecto formidável.

— Caçulinha, você caprichou nos preparativos!

Ning Dongwen fixava os olhos na sopa dentro da panela e, mesmo sem ter colocado nenhum alimento ainda, não conteve a salivação.

— Ora, e você achava que eu acordava tão cedo à toa? Enquanto vocês iam caçar o javali, o que mais eu faria em casa? — disse Feng Lirong, sorrindo.

Ning Dongwu gracejou:

— Trazer o hotpot do Festival do Outono para mais cedo... Você realmente se dedicou, hein... O Anwaa é quem tem sorte mesmo. Você deveria vir aqui mais vezes para podermos comer hotpot com mais frequência. Caso contrário, só comemos uma vez ao ano, nas festividades, e nada mais no dia a dia.

Havia uma intenção oculta em suas palavras.

Chen An não pôde deixar de olhar para Ning Dongwu, depois para Feng Lirong, que fuzilava o primo com o olhar, e sorriu:

— Com o tio Feng por perto, será que conseguir comer essas coisas é assim tão difícil?

— Difícil o quê! A gente até acha os ingredientes, mas a caçulinha não faz, e quando nós mesmos tentamos, o sabor nunca sai igual. Simplesmente não fica tão gostoso quanto o dela. Para comer um bom hotpot, é preciso depender do humor dela. Se o humor estiver bom, a gente come; se não estiver, esqueça! — disse Ning Dongwu, rindo alegremente.

Ning Dongwen também intrometeu-se:

— É a mais pura verdade. Para comer bem, só dependendo do humor da caçulinha... Veja bem, foi só você chegar que o humor dela ficou melhor do que em dia de festa!

Diante das provocações dos dois tios, Feng Lirong pareceu contrariada de repente:

— Se não querem comer, vão embora agora mesmo! Tanta falação, não venham estragar o meu humor!

Ao ouvirem aquilo, Ning Dongwen e Ning Dongwu trocaram um sorriso e fecharam a boca sensatamente.

Ning Dongwu murmurou baixinho para Chen An:

— Ela realmente sabe enxugar a gente!

O comentário fez Chen An rir contidamente.

O hotpot era outra alma genuína da terra de Shu; a sensação era de que, ao sair dali, jamais se conseguiria saborear a mesma experiência em outro lugar.

Embora nas gerações futuras digam que o hotpot se originou em Chongqing, na verdade o seu verdadeiro berço fica às margens do rio Yangtzé, em Xiaomitan, na Cidade do Vinho, Luzhou.

Ainda durante a dinastia Qing, os barqueiros que navegavam pelo rio Yangtzé costumavam se hospedar em Xiaomitan.

Após ancorarem, acendiam fogo para cozinhar usando um pote de barro com caldo, ao qual adicionavam diversos vegetais, além de pimenta e pimenta-sichuan. A refeição era tida como indescritivelmente deliciosa, espalhando-se de boca em boca por todos os portos do rio Yangtzé.

Naturalmente, naquela época Chongqing ainda não havia sido desmembrada de Sichuan para se tornar um município autônomo, mas desde a antiguidade já era uma via de tráfego fluvial de grande importância e muito maior do que Luzhou.

Esse costume alimentar desceu o rio até Chongqing, onde passou por várias transformações e acabou sendo amplamente popularizado.

Naquela época, alguns carregadores locais, ao verem esse modo de preparo, corriam aos matadouros para recolher vísceras de boi descartadas, lavavam-nas no rio Yangtzé, cortavam-nas em pequenos pedaços e comiam junto com os barqueiros. Todos achavam a refeição extremamente saborosa, capaz de saciar a fome e espantar o frio.

Mais tarde, alguém teve a ideia de carregar tudo em um par de cestos: de um lado, bucho e verduras; do outro, um fogareiro de barro sustentando uma bacia de ferro estanhado dividida em compartimentos. Dentro dela, fervia um caldo condimentado, picante, entorpecente, fresco e aromático. A comida era apregoada diariamente à beira dos rios, nas cabeceiras de pontes ou pelas ruas da cidade.

Com aquilo, os barqueiros e carregadores não precisavam mais acender o próprio fogo para cozinhar; cada um escolhia um compartimento, escaldava a comida na hora e comia até se fartar, gastando pouco e com muita praticidade.

Posteriormente, o costume foi levado para pequenas lojas; as varas de transporte mudaram-se para as mesas e surgiram cada vez mais casas de hotpot.

Com o tempo, o hotpot tornou-se cada vez mais próspero. Diversas autoridades governamentais, magnatas financeiros e comerciantes passaram a considerar uma honra comer em um hotpot, elevando o patamar desses estabelecimentos.

Muitos especialistas na arte culinária aperfeiçoaram receitas exclusivas de bases para hotpot, levando-as para fora de Sichuan, espalhando-as por todo o país e até pelo exterior.

Contudo, o hotpot que saía de Sichuan — talvez devido às matérias-primas e às características locais da água e do solo — parecia perder a alma ao chegar a outros lugares, ficando sempre aquém do sabor original.

O que causava verdadeira nostalgia em Chen An era, na verdade, o bucho bovino. Aquilo que outrora fora descartado tornara-se, nos dias atuais, um artigo de luxo inacessível, que continuaria caríssimo dali em diante.

Em geral, naquela época, apenas os altos funcionários e os nobres podiam dar-se ao luxo de comer tal iguaria, enquanto o povo comum só viria a prová-la timidamente em meados da década de oitenta.

Aproveitando-se das condições de Feng Xueen na cidade, Ning Jiaqing e os outros conseguiam comer aquilo ocasionalmente, mas sem nenhuma regularidade.

Uma vaca inteira possuía apenas aquela pequena quantidade de bucho. Naquela época, os bois de arado eram vitais para a sobrevivência do povo, e ninguém se desfazia deles levianamente.

Um bucho bovino pesando dez ou quinze quilos exigia uma quantia considerável de dinheiro para ser comprado.

Em sua vida passada, quando ocasionalmente ia a uma casa de hotpot e pedia uma porção com apenas sete ou oito pedaços de bucho, precisava ponderar muito antes de gastar.

Chen An não imaginava que, nesta vida, naquela vila nas montanhas, teria a oportunidade de comer e ainda com o bucho servido em boa quantidade.

Sob a ação do fogo, o caldo na caldeira de ferro começou a ferver. Feng Lirong trouxe uma mesa, dispôs os pratos um a um, preparou os molhos de acompanhamento e os entregou aos convidados, convidando-os a comer enquanto escaldavam os alimentos.

Realmente, o frescor combinava com o calor.

A união do calor com os sabores, somada a um caldo meticulosamente temperado, produzia um aroma fresco e incrivelmente convidativo. Junte-se a isso condimentos autênticos e refinados, ingredientes frescos e o molho de imersão, e o resultado era um deleite que duplicava o frescor e deixava um retrogosto inesquecível.

O favorito absoluto de Chen An era o bucho.

Nas gerações futuras, havia essencialmente três tipos de bucho no mercado: o de boi alimentado com ração, de cor preta; o de boi alimentado com grãos e colheitas, de cor amarela; e o bucho branco, obtido após a imersão em peróxido de hidrogênio ou soda cáustica para branqueamento. A diferença de qualidade era evidente.

Naturalmente, naquela época não havia ração industrial; o bucho preparado por Feng Lirong parecia escuro apenas dentro d'água, mas ao ser retirado e exposto à luz do sol, exibia uma coloração amarelo-dourada.

Chen An pegou um pedaço com os pauzinhos, mergulhou-o no caldo fazendo o movimento tradicional de "sete idas e oito vindas", deixando-o absorver a banha de boi picante, e em seguida colocou-o no prato de molho aromático. Ao levá-lo à boca, sentiu a textura dormente, picante, fresca, macia e extremamente crocante.

Essa era a técnica aperfeiçoada pelos grandes apreciadores para obter a melhor textura ao cozinhar o bucho; caso contrário, deixá-lo fervendo no caldo por três minutos inteiros o tornaria tão duro e resistente quanto uma tira de borracha.

Observando o procedimento de Chen An, Feng Lirong demonstrou curiosidade:

— Você entende mesmo do assunto. Já comeu hotpot de bucho antes?

Chen An naturalmente balançou a cabeça e esquivou-se com simplicidade:

— Não, só ouvi dizer.

As pessoas do vilarejo não tinham tantas formalidades.

Feng Lirong deu um leve sorriso e não insistiu, mas, percebendo que Chen An apreciava o prato, pescou especialmente mais alguns pedaços de bucho, colocou-os em uma tigela e a posicionou perto dele sobre um banquinho baixo.

Ning Jiaqing também trouxe o seu próprio licor medicinal, servindo uma dose para Chen An. Todos se sentaram ao redor da lareira, comendo e bebendo.

O clima lá fora já estava um tanto abafado, e somando-se a isso o calor da lareira, a panela de caldo vermelho fervente e uma taça de vinho, em pouco tempo todos estavam banhados em suor e respirando fundo.

A região de Shu era úmida e quente, e a pimenta servia para afastar a umidade. Aquele hotpot elevava os vegetais e os sabores silvestres a outro patamar, especialmente naqueles tempos de escassez de grãos, em que os vegetais valiam tanto quanto cereais; envoltos em uma camada picante e dormente, até os dias difíceis podiam ser vividos com ardor.

No tradicional hotpot de bucho, fosse caça ou iguaria das montanhas, tudo o que fosse comestível podia ser cozido ou escaldado na panela.

Os três homens da família Ning comiam de forma a ficar com os lábios dormentes, enquanto a jovem Feng Lirong saboreava a comida com uma franqueza picante.

Era uma sensação verdadeiramente reconfortante!

Em suas duas vidas, Chen An jamais havia experimentado algo tão revigorante.

Mesmo a couve-invernal, que ele achava sem graça, misturada àquele tempero picante e dormente, tornava-se macia, aveludada e incrivelmente agradável ao paladar.

Após a refeição de hotpot e os repetidos brindes oferecidos pelos três homens da família Ning, Chen An acabou ficando com a cabeça zonzo e o passo vacilante devido à bebida.

Nesse exato momento, alguém bateu à porta chamando os homens da família Ning para ajudarem a tratar os oito javalis.

Os três pareciam ter segundas intenções: despediram-se brevemente e saíram um após o outro, deixando na casa apenas Chen An e Feng Lirong, que recolhia os restos da refeição.

Achando a situação um tanto inconveniente, Chen An levantou-se para pegar a espingarda de caça:

— Eu também já vou indo!

Quanto à caça que lhe pertencia, ele não podia carregá-la naquele momento, e não temia que a recompensa de trinta yuans desaparecesse.

— Você bebeu tanto que está assim, é melhor ir embora só amanhã de manhã! Andar por esse caminho sozinho, se encontrar algum bicho do mato, não é seguro.

Feng Lirong falou em tom suave.

— Não tem problema, essa estrada é muito frequentada e não há tantos animais perigosos por aí!

Se houvesse tantos animais ferozes assim, a caça nas montanhas seria fácil demais, e os moradores comeriam carne todos os dias. Bichos como leopardos devoradores de homens ou javalis agressivos eram raridades de se encontrar, sem falar nos ursos negros, que eram ainda mais escassos.

Embora tivesse bebido um pouco além da conta, bastaria caminhar um trecho para recuperar a sobriedade por completo.

Chen An realmente não estava preocupado.

— Amanhã cedo, eu também vou levar os estômagos dos porcos para a vila e pedir para alguém despachá-los até a sede do condado... Vamos juntos, seguiremos o mesmo caminho e faremos companhia um ao outro!

Feng Lirong virou-se e encarou Chen An seriamente.

Sem os três homens da família Ning por perto, ela parecia extraordinariamente calma.

Ao ouvir aquilo, Chen An hesitou por um instante e, tomado por um impulso inexplicável, acabou concordando:

— Tudo bem, amanhã de manhã vamos juntos.

Ao ver a resposta afirmativa de Chen An, Feng Lirong abriu um sorriso imediato.

— Vou dar uma volta lá fora!

Sentindo-se de repente um pouco inquieto por permanecer dentro da casa, Chen An deu meia-volta e saiu.

A aldeia era pequena. Exceto por sete ou oito homens que haviam ficado na sede comunitária para tratar dos javalis, os demais moradores já tinham ido trabalhar nas lavouras. Restavam apenas alguns idosos aquecendo-se ao sol junto aos muros de suas casas e poucas crianças correndo e brincando pelas ruas.

Chen An olhou ao redor e subiu em direção à encosta rochosa nos fundos da aldeia, encontrando uma pedra relativamente plana onde se sentou para descansar.

Os quatro cães de caça, com as barrigas empanturradas, seguiam-no vagarosamente. Ao vê-lo sentar-se na rocha sem fazer mais nada, deitaram-se também ao redor.

Apenas mais de uma hora depois, o efeito do álcool em seu corpo finalmente passou e sua mente clareou consideravelmente.

Para matar o tédio, começou a caminhar sem rumo pelas proximidades da encosta.

De repente, ouviu um zumbido vindo vagamente entre as árvores. Concentrando a atenção, sentiu uma ponta de alegria: pelo som, tratava-se de um enxame de abelhas.

Calculando o horário, deviam ser cerca de duas horas da tarde, momento em que as abelhas tinham o hábito de voar em direção ao sol.

O chamado "voo em direção ao sol" ocorria quando as novas abelhas recém-saídas do favo realizavam seus primeiros voos de reconhecimento e memorização do local.

Nessa hora, colônias fortes costumavam ter centenas de abelhas entrando e saindo da colmeia, voando em círculos ao redor e fazendo um alvoroço considerável.

Esse era justamente um dos truques para encontrar abelhas nas montanhas: seguir o som para achá-las.

Ele prontamente seguiu na direção do ruído e, a pouco mais de dez metros de distância, avistou o enxame alojado no tronco oco de uma árvore antiga que crescia entre as fendas das rochas.

As abelhas tinham uma coloração amarelo-dourada e eram muito vigorosas. Através da abertura do tamanho de um punho, era possível ver vários favos pendurados no interior do tronco, repletos de mel tampado.

Outra excelente colmeia!

Os quatro cães, sabendo por experiência própria do perigo das abelhas, recusaram-se a aproximar-se e limitavam-se a ganir baixinho.

Enquanto isso, Chen An coçava a cabeça em dúvida, não pela dificuldade de capturar o enxame, mas pelo fato de aquela árvore ser uma árvore-da-laca.