Capítulo 158: Esta Viagem Valeu a Pena

Como o vilarejo não ficava longe e seria preciso esperar bastante tempo até que as abelhas entrassem no chapéu de palha, Chen An decidiu pegar primeiro os favos de cria dos quais o mel já havia sido extraído e chamou Feng Lirong para levarem as abelhas juntos.

Ao chegarem ao pátio da família de Ning Jiaqing, Feng Lirong colocou o mel sobre a mesa no interior da casa e guiou Chen An até a colmeia de madeira escondida sob a pilha de lenha no canto do muro.

A colmeia era feita de um tronco de faia cortado ao meio e escavado com ferramentas.

Dava para notar que, na época em que havia sido usada para a apicultura, aquela colmeia fora construída com muito esmero.

Depois de tanto tempo guardada, a parte externa do balde de madeira já apresentava um pouco de podridão e deformação, mas isso não afetava o seu uso.

Chen An não perdeu tempo: pegou um facão de lenhador, aparou as partes apodrecidas da colmeia, raspou os resíduos de cera do interior, varreu a poeira, lavou-a levemente com água e sal e a deixou secando ao sol.

Aproveitando o intervalo, pediu a Feng Lirong que o levasse até o bambuzal na entrada do vilarejo para cortar um bambu. Dividiu-o ao meio, fez um reparo simples e, assim que a colmeia secou, cortou os favos de cria em pedaços menores, amarrando-os com linha de cânhamo para fixá-los no interior da colmeia, imitando a estrutura natural.

Uniu cuidadosamente as duas metades da colmeia, encontrou pedras para apoiá-las firmemente no canto da casa e usou arame para cintar o tronco.

Com tudo pronto, retornou à árvore de verniz e viu que o mel residual na cavidade já havia sido praticamente recolhido, e a imensa maioria das abelhas já havia subido para o interior do chapéu de palha.

Inspecionou o interior do oco da árvore mais uma vez para garantir que não restassem pequenos enxames e que a rainha já estivesse dentro do chapéu, antes de recolocar o pedaço de madeira cortado para vedar a abertura.

As frestas restantes foram seladas com lama, e até mesmo o buraco original do tamanho de um punho foi bloqueado com uma pedra, deixando apenas uma pequena abertura do tamanho de um polegar.

Aquele era um excelente refúgio para atrair abelhas e precisava ser bem aproveitado.

Embora não soubesse se as abelhas que viessem a ocupar o lugar um dia seriam colhidas por ele próprio, ainda assim fazia questão de zelar por aquilo. Considerando que se tratava de uma árvore de verniz raramente visitada por outros, talvez houvesse outra oportunidade de colher mel ali no futuro.

Com o serviço concluído, Chen An levou o chapéu de palha com as abelhas de volta à casa de Ning Jiaqing.

Ele não teve pressa em transferi-las para a colmeia; apenas virou o chapéu de palha de cabeça para baixo e o colocou bem diante da entrada da colmeia.

Atraídas pelo cheiro da cera e guiadas pelo instinto natural de subir quando formam um aglomerado, as abelhas começaram a escalar a colmeia. Pouco depois, algumas encontraram a abertura e entraram. Em instantes, uma delas emergiu na entrada, começou a agitar as asas para atrair as companheres, e logo um número cada vez maior de abelhas adentrou a colmeia.

À medida que mais abelhas batiam as asas para chamar o restante, o enxame passou a formar uma fila contínua rumo à nova morada.

Curiosa, Feng Lirong permaneceu agachada ao lado, observando os movimentos de Chen An, e não pôde deixar de elogiar:
— Como é que essas abelhas ficam tão obedientes nas suas mãos?

— Quando a gente conhece alguns hábitos delas, deixa de ser difícil... Olha lá, aquela com o abdômen bem comprido é a rainha. E ainda é avermelhada, esse tipo de rainha é o melhor que há!

Chen An viu, radiante, a rainha entrar na colmeia, sentindo o resto de preocupação se dissipar. Apontando para a abelha rainha, explicou:
— Essa rainha não pica, ela só cuida da postura. Muitas vezes, por mais que seja a rainha, ela acaba sendo guiada pelas abelhas operárias. Como agora mesmo, foi guiada por elas para dentro da colmeia.

Após a entrada da rainha, o restante das abelhas seguiu em revoada para o interior do tronco.

O trabalho estava feito.

Quanto aos pedaços de bambu usados como suporte para os favos dentro da colmeia, Chen An decidiu deixá-los ali por enquanto. Só seriam removidos gradualmente durante a futura colheita de mel. De qualquer forma, a substituição oportuna dos favos velhos a cada ano era benéfica para a saúde do enxame.

Com toda essa lide, o dia já havia chegado ao fim.

Quando Ning Jiaqing voltou trazendo um pedaço de carne de javali e viu Chen An e Feng Lirong agachados junto à colmeia, aproximou-se para dar uma olhada e perguntou, intrigado:
— De repente arrumaram um enxame de abelhas para criar? Onde foi que conseguiram isso?

— Foi lá na árvore de verniz, atrás! — respondeu Feng Lirong, virando-se para trás.

— Vocês tiveram coragem de mexer naquele enxame? Não têm medo de pegar alergia ao verniz?

— Ele disse agorinha que pretende ir para a montanha coletar verniz no futuro, e que precisa ir se acostumando — disse Feng Lirong, em tom de brincadeira. De repente, parecendo lembrar-se de algo, levantou num salto e disparou a correr.

Ning Jiaqing ficou sem entender nada:
— Onde é que ela foi?

— Não sei! — balançou a cabeça Chen An.

Os pensamentos de uma jovem sempre foram difíceis de decifrar.

Pouco depois, Feng Lirong retornou apressada trazendo um punhado de cebolinhas frescas:
— Rápido! Você não disse que cebolinha ajuda a prevenir a alergia ao verniz? Esfregue logo nas mãos. É melhor prevenir do que sofrer com feridas.

Ela realmente havia levado a sério o que Chen An dissera antes.

Chen An não fez cerimônia; aceitou as cebolinhas e passou a friccioná-las diretamente nas palmas e no dorso das mãos.

— Ah, e sobre os javalis, já estão limpos. O chefe da equipe me pediu para vir conversar com você: ele acha que, se você levar toda essa carne para casa, sua família não conseguirá consumir tanto, então é melhor deixar a maior parte aqui na equipe de Yanfangping. Claro, você não vai sair no prejuízo: cada javali rende uma compensação de seis yuans. Como você abateu cinco sozinhos, somando com a gratificação, dá um total de sessenta yuans. O que acha? — propôs Ning Jiaqing, sorrindo. — Claro, e quanto aos buchos dos cinco javalis, tomei a liberdade de reservá-los por dois yuans cada para o meu genro. Sabe como é, ele tem um restaurante e vai aproveitar bem.

Chen An pensou um pouco. Trazer tanta carne de javali para casa agora não teria grande utilidade. Embora pretendesse acumular mais carne para o inverno seguinte, ainda estávamos na época do Mid-Autumn, com todo o inverno pela frente para caçar, e oportunidades não faltariam. Era muito mais vantajoso trocar a carne por dinheiro.

Receber uma compensação de seis yuans por cabeça era um valor bastante razoável.

Ele não precisava ser ganancioso e assentiu de imediato:
— Pode ser!

— E quanto àquele mel, vamos filtrar e pesar. Meu avô sempre precisa dele na cozinha, e eu já vi gente vendendo na cidade por três yuans a libra. Vamos comprar pelo mesmo preço. É um mel excelente, coisa fina, que o pessoal da cidade nem sempre consegue comer! — acrescentou Feng Lirong.

Chen An calculou que aquele mel daria facilmente umas treze ou quatorze libras. Por aquele preço, renderia uma boa quantia; não havia motivo para recusar.

Ning Jiaqing levou a carne de javali para dentro da casa para acertar os detalhes com o chefe da equipe, enquanto Chen An retornou para dentro com Feng Lirong.

Enquanto Feng Lirong acendia o fogo para preparar a refeição, Chen An esmagava os favos tampados, observando o mel escorrer por entre a gaze e a trama de bambu da peneira, formando fios longos e espessos que caíam em uma bacia de barro. Era um mel incrivelmente denso e de rara qualidade, que ele colocou de lado para descansar.

Em seguida, Chen An voltou a sentar-se à beira da lareira para descansar, ajudando a vigiar o caldeirão de ferro onde o arroz cozinhava e observando Feng Lirong ir e vir nos preparativos para o jantar.

Uma travessa de sopa verdejante feita com couve-inverno e tofu, parecendo jade e esmeralda.

Uma panela de carne de javali salteada com cebolinha brava, exalando um aroma delicioso.

Mais um prato de raiz-amarga e outro de amendoins completavam a refeição da noite.

Os irmãos Ning Dongwen e Ning Dongwu apenas passaram para dar um alô ao chegarem, mas não ficaram para jantar.

Na casa, estavam apenas Ning Jiaqing, Chen An e Feng Lirong.

Ning Jiaqing quis servir vinho a Chen An, mas foi recusado.

Caso viesse a desenvolver a dermatite do verniz, o consumo de álcool funcionaria como combustível para o fogo, tornando o incômodo ainda pior.

Explicada a situação, Ning Jiaqing não insistiu. Feng Lirong serviu o arroz e os três sentaram-se à mesa, ouvindo principalmente as histórias das caçadas de Ning Jiaqing nas montanhas — ele também conhecia bem Li Douhua.

À mesa, a textura tenra do tofu combinada com a suavidade da couve-inverno criava um sabor leve e refinado, fazendo com que Chen An mudasse completamente sua opinião anterior de que a couve-inverno era uma verdura rústica.

— Realmente, não importa qual seja o vegetal, só fica bom se for preparado por quem sabe cozinhar. Caso contrário, até os melhores ingredientes nas mãos de quem não entende viram algo difícil de engolir. Antigamente, a gente comia tanta couve-inverno e batata-doce que parecia que a gente mesma ia ficar verde e virar casca de batata. Falar em couve-inverno e batata-doce era só por falta de opção melhor; a gente pegava verdadeiro pavor! Quem diria que, nas mãos da caçula, ficaria tão fresco e saboroso — elogiou Chen An, sinceramente.

— Se achou gostoso, coma mais! — disse Feng Lirong, erguendo o olhar para encará-lo com um sorriso.

Ning Jiaqing entrou na conversa:
— Meu neto realmente tem jeito para a culinária. Sempre que ele volta da cidade trazendo suprimentos, inventa pratos diferentes na volta. Meu genro me contou depois que, quando ela vai à cidade, fica no pé do avô dele aprendendo a cozinhar; o que aprende, reproduz perfeitamente, e até o avô elogia os pratos dela.

— Quem tem sorte é o senhor, vovô, tendo uma neta dessas cuidando de tudo — sorriu Chen An.

Talvez por causa de uma lembrança de sua própria filha evocada por Feng Lirong, Ning Jiaqing soltou um longo suspiro:
— Só tenho pena da minha filha, que se foi tão cedo... Não teve a oportunidade de provar a comida do próprio filho.

O clima de repente tornou-se melancólico, e Chen An limitou-se a escutar em silêncio.

Feng Lirong foi rápida: pegou um pedaço de carne com os hashis e colocou na tigela do avô, repreendendo-o levemente:
— Vovô, isso já passou. Ficar repetindo essas coisas adianta o quê? Nesses anos todos comigo o senhor não passou bem? E vai ficar cada vez melhor, pare de inventar moda na cabeça.

Enquanto dizia isso, lançou mais uma olhada furtiva para Chen An.

Ning Jiaqing riu:
— Está bem, parei... Rapaz An, coma! Tenho que aproveitar para comer bem mais um pouco, porque quando esta minha neta se casar, não vou mais poder comer essas delícias.

— Vovô, com tanta comida na mesa e o senhor ainda arruma tempo para falar besteira! — retrucou Feng Lirong, fuzilando-o com o olhar.

Ning Jiaqing riu ainda mais alto.

A refeição seguiu animada e cheia de risadas. Depois de comer, Chen An acompanhou Ning Jiaqing junto à lareira para se aquecer e beber chá. Três ou quatro horas mais tarde, julgando que o mel já havia filtrado o suficiente, foi conferir: a pequena bacia de barro estava cheia até a borda, quase encostando no fundo da peneira.

Feng Lirong tratou de pegar outra bacia para continuar o processo, além de um pequeno pote de cerâmica limpo e seco ao calor da lareira. Pesou o pote numa pequena balança antes de transferir o mel, raspando com cuidado cada gota que restava na bacia anterior.

Ao pesar o pote cheio, concluiu-se que havia mais de catorze libras de mel, um resultado ainda melhor do que o esperado — sem contar o que ainda restava nos resíduos retidos na peneira.

Vendo que o mel já não gotejava mais dos resíduos, Chen An pediu a Feng Lirong que embrulhasse os restos em um pedaço de gaze para espremê-los.

O mel extraído dessa forma ficava um pouco turvo, sem a limpidez do que escorria por gravidade, mas ainda rendia cerca de duas libras.

Feng Lirong quis colocá-lo no mesmo pote, mas Chen An a deteve:
— Não coloque junto. Guarde para vocês consumirem em casa, serve para cozinhar. Beba também um pouco de água morna com mel de manhã e à noite, faz bem para a saúde.

Feng Lirong hesitou por um instante, mas acabou assentindo:
— Então não vou recusar.

— Ora, e precisa de cerimônia? — sorriu Chen An.

Ele continuou:
— Ainda tem bastante mel nesses restos. Podemos colocá-los do lado de fora para que as abelhas venham recolher o restante. Depois que limparem tudo, a gente ferve os resíduos para extrair a cera e guardar; pode ser útil no futuro.

Feng Lirong acenou com a cabeça:
— Eu sei como fazer. Amanhã cedo ponho para fora, e assim que voltar do vilarejo tiro um tempo para derreter a cera.

Com tudo resolvido e já avançado da noite, Feng Lirong trouxe uma bacia com água morna. Chen An lavou o rosto e os pés e subiu para dormir no andar superior.

Bem cedo na manhã seguinte, ao ouvir movimento na casa, Chen An levantou-se prontamente.

Como Feng Lirong precisava levar os produtos até o vilarejo para despachá-los rumo à cidade, era preciso partir cedo.

Ao descer, viu que Ning Jiaqing e Feng Lirong já estavam de pé, organizando as coisas.

Depois que Chen An lavou o rosto, Feng Lirong tirou cento e três yuans do bolso e entregou-lhe:
— Aqui está o dinheiro dos buchos, da carne, do mel e da recompensa pelo javali. Pode guardar.

Chen An aceitou sem cerimônia e meteu o dinheiro no bolso.

Vir a Yanfangping e faturar mais de cem yuans em dois dias — a viagem definitivamente compensara!

Pegou sua espingarda de dois canos, verificou a munição, prendeu a cartucheira à cintura e, ao ver Feng Lirong pegar a cesta nas costas, apressou-se em detê-la:
— Deixe comigo!

— Não está tão pesado assim, eu levo.

— Sou um homem feito e vou deixar uma moça carregar o peso? Não pega bem!

— Então eu levo a sua arma!

— Pode ser!

Chen An entregou a espingarda a ela, colocou a carga nas costas e preparou-se para segui-la para fora.

Foi nesse exato momento que Ning Jiaqing chamou:
— Neta, espere lá fora um instante, preciso falar uma palavra com o rapaz An.

Feng Lirong parou, piscando confusa:
— Vovô, o que o senhor tem para falar que precisa ser escondido de mim? Nós dois viemos juntos, e ele é que é o estranho aqui...

— Faça o que estou mandando, não seja teimosa! Vá esperar lá fora! — apressou-a Ning Jiaqing.

Feng Lirong balançou a cabeça em silêncio, acendeu a lanterna de bolso, abriu a porta e saiu, fechando-a em seguida.