Capítulo Cento e Cinquenta e Seis: O Banquete

Residência dos Hu.

Pátio Linglong.

No salão principal.

Hu Fei e Li Qi estavam sentados um em frente ao outro.

— Agradeço a gentileza, cunhado. Visto que nossas duas famílias são parentes por afinidade, não há necessidade de tantas formalidades. Não fiz nada de extraordinário, apenas disse a verdade — disse Hu Fei, olhando para Li Qi com um sorriso.

— Se o jovem mestre Hu não tivesse lido a sorte de meu pai naquele dia e não o tivesse alertado, meu pai e eu jamais saberíamos que havia alguém com segundas intenções escondido em nossa residência, e as consequências seriam inimagináveis.

— Portanto, o agradecimento é imprescindível. Além disso, meu pai pediu-me para informar ao jovem mestre Hu que ele oferecerá um banquete em nossa residência esta noite e convida-o cordialmente a nos dar a honra de sua presença — disse Li Qi, olhando para Hu Fei com uma expressão sincera.

Se no início ele havia duvidado da veracidade das palavras de Hu Fei, agora já acreditava plenamente nelas.

— Há necessidade de tamanha pompa? Foi apenas um favor insignificante — sorriu Hu Fei, falando devagar.

— Para o jovem mestre Hu pode ter sido um gesto simples, mas para a nossa família Li, é de suma importância, tratando-se de uma questão de vida ou morte. Espero sinceramente que o jovem mestre Hu possa comparecer — assentiu Li Qi, com um tom sério.

— Já que você e meu tio fazem um convite tão caloroso, não recusarei.

— Contudo, seria melhor que o cunhado deixasse de me chamar de "jovem mestre". Visto que o estimado cunhado não se importa que eu o chame assim, que tal passarmos a nos tratar como irmãos a partir de hoje? O que acha? — hesitou Hu Fei por um momento, antes de falar pausadamente.

— Sendo assim, a partir de hoje passarei a chamá-lo de irmão mais novo — concordou Li Qi com um sorriso.

— Assim é bem melhor, demonstra maior proximidade — disse Hu Fei com duas risadas, de coração.

Após combinarem que passariam a se tratar como irmãos, a relação entre ambos estreitou-se ainda mais, dando início a uma animada conversa.

Quanto a Li Qi, sua impressão a respeito de Hu Fei mudara drasticamente. O que antes ouvira por boatos, agora, ao ver a pessoa real, finalmente compreendia o que seu pai dissera. Naquele momento, fosse pela eloquência e pelos modos, fosse pela perspectiva diante dos problemas, Hu Fei em nada se parecia com a figura retratada pelos rumores.

Após conversarem longamente, Li Qi levantou-se para despedir-se, recomendando a Hu Fei que não faltasse ao compromisso naquela noite.

Hu Fei assentiu com a cabeça e acompanhou Li Qi pessoalmente até a entrada.

Mal havia se despeditória de Li Qi, quando Hu Fei se preparava para retornar ao Pátio Linglong, avistou Hu Weiyong parado à porta do escritório.

Hu Weiyong lançou um olhar para fora do portão, fez um gesto para Hu Fei e voltou para dentro do escritório.

Hu Fei hesitou por um instante, um leve sorriso cruzou os cantos de seus lábios, e ele caminhou lentamente para o escritório.

— O que Li Qi veio fazer aqui? Quando foi que você o conheceu? — perguntou Hu Weiyong diretamente, sentado à cadeira, assim que viu Hu Fei entrar.

— Acabou de ser — respondeu Hu Fei com um sorriso, sentando-se ao lado.

— Acabou de ser? Quer dizer que não se conheciam antes?

— Sendo assim, por que ele trouxe presentes tão valiosos em sua primeira visita?

Hu Weiyong ficou surpreso por um momento e não pôde deixar de perguntar.

— Apenas o conheci há alguns dias no Palácio do Oriente e, durante uma conversa casual, acabei por chamá-lo de tio. Talvez o conde tenha me achado simpático e desejado cultivar nossa amizade — inventou Hu Fei com um sorriso.

— Só isso? — perguntou Hu Weiyong, olhando para Hu Fei com desconfiança.

— E seria o quê mais? — retrucou Hu Fei, abrindo os braços e sorrindo.

Hu Weiyong avaliou Hu Fei por um instante e assentiu, meio convencido e meio duvidoso.

— Seu rapaz, pensar em adotar Li Shanchang como tio... Havia de ser ideia sua. No entanto, se ele aceitou, significa que a impressão que tem de você não é má.

— Se consegui alcançar a posição que ocupo hoje, devo muito à indicação dele no passado. Mais tarde, porém, ele acabou se distanciando deliberadamente de mim, talvez por cautela diante daqueles na corte que me viam com maus olhos — ponderou Hu Weiyong, pensativo.

— Com Sua Alteza o Príncipe herdeiro intercedendo, não há com que se preocupar — disse Hu Fei com um sorriso suave.

— Entendido. Ainda que pretendas estreitar laços com figuras da corte, deves agir com cautela e não dar margem a críticas — advertiu Hu Weiyong seriamente após refletir um pouco.

— Pode deixar, sei muito bem o que faço — assentiu Hu Fei.

Após trocarem mais algumas palavras, Hu Fei deixou o escritório e retornou ao Pátio Linglong, preparando-se para comparecer oficialmente à residência do conde de Coreia naquela noite.

...

Residência do conde de Coreia.

Li Shanchang e seu filho davam enorme importância à visita de Hu Fei naquela noite. Toda a propriedade mobilizou-se, e a cozinha preparou iguarias das montanhas e do mar, aguardando apenas o momento de ir ao fogo.

O próprio Li Qi liderava os criados na limpeza dos pátios e na ornamentação do salão de banquetes, sem ousar descuidar de nenhum detalhe.

À porta de um quarto nos fundos, uma jovem de traços puros e vestes suntuosas espreitava curiosamente, observando o exterior com um brilho de expectativa nos olhos.

Outra jovem encontrava-se sentada no interior do aposento, bordando pacientemente um lenço.

— Irmã, que tipo de hóspede a nossa casa vai receber hoje? Por que todo mundo parece tão ocupado?

— Até mesmo o meu senhor foi supervisionar tudo pessoalmente. Será que se trata de alguma alta autoridade da corte?

Após contemplar o movimento por um longo tempo, a jovem não conteve a curiosidade, virou-se para olhar a outra mulher, que bordava com um ar terno e virtuoso, e perguntou:

— Ouvi dizer que é Hu Fei, o filho do primeiro-ministro Hu.

A mulher de feições gentiles e recatadas refletiu por um momento antes de responder pausadamente.

— Quem?!

— Hu Fei? O deus da poesia Hu Fei?!

Ao ouvir as palavras da irmã, a jovem tapou a boca num sobressalto de espanto, com o rosto iluminado por um visível entusiasmo.

— Vives reclusa no palácio há tanto tempo, como sabes quem ele é? — perguntou a mulher pacata, sobressaltada e intrigada.

— Irmã, sou uma leitora fiel de *Contos Estranhos de um Estúdio Chinês*! Já leste? A escrita é maravilhosa, e não perdi sequer uma edição do *Diário de Hanlin* — respondeu a jovem, tomada por uma leve excitação.

— Ora, vejo que até tu te entregas a leituras de romances amorosos. Estás a corromper-te; da próxima vez que eu for ao palácio, hei de contar tudo à Imperatriz — retrucou a irmã mais velha com um olhar de reprovação fingida.

— Ah, irmã, por favor, não faças isso! Leio tudo às escondidas, a minha mãe não pode saber de modo algum, ou serei severamente castigada e talvez nunca mais me deixem sair do palácio para vir brincar contigo — suplicou a jovem, fazendo beicinho e adotando uma expressão lastimosa.

Diante do ar inconsolável da irmã, a mulher recatada não conteu o riso.

— Ah, irmã, estavas a troçar de ti! Não falo mais contigo!

A jovem percebeu enfim que caíra numa zombaria; virou as costas num muxoxo, embora o olhar logo tenha voltado a fitar o exterior, imaginando como seria a figura daquele Hu Fei cuja fama ecoava por toda a capital.

Notando o ar distante da irmã, a mulher mais velha franziu ligeiramente o cenho.

— Changshu, não te esqueças de que, por melhor que ele escreva, não passa de um jovem libertino — e decerto o maior libertino desta capital. Podes ler os livros dele, mas tira da cabeça quaisquer ideias tolas, compreendeste?

Admoestou a irmã absorta em seus pensamentos.

A jovem sobressaltou-se, voltou-se para a irmã com um ar interrogativo e, compreendendo o sentido do aviso, corou profundamente.

— O que estás a inventar, irmã! Eu não estava a pensar em nada disso... — desviou o olhar, visivelmente envergonhada.

— Tanto melhor se não estavas — assentiu a irmã com um sorriso cético.

Essas duas jovens não eram outras senão a primeira e a quarta filhas do atual imperador Zhu Yuanzhang, a princesa Lin'an e a princesa Anqing.

Desde que se casara com Li Qi, a princesa Lin'an deixara o palácio imperial para fixar residência na mansão do conde de Coreia. A princesa Anqing, muito apegada à irmã desde a infância, aproveitava para visitá-la ocasionalmente.

Por coincidência, o dia escolhido coincidia com o banquete oferecido pelo conde de Coreia a Hu Fei. A princesa Anqing, que sempre nutrizera apreço por literatura e textos antigos, rendera-se irremediavelmente aos encantos de *Contos Estranhos* desde que os descobrira por acaso.

...

Ao cair da tarde.

As primeiras lanternas acendiam-se.

Hu Fei chegou à mansão do conde de Coreia a bordo de uma carruagem, acompanhado apenas por Chun-die, além do cocheiro Xiao-wu.

Sendo convidado na casa alheia, levar Pei Jie seria despropositado e inconveniente. Chun-die, em contrapartida, era vista por todos simplesmente como uma criada pessoal, sem levantar suspeitas.

Assim que pôs os pés no chão, Hu Fei viu Li Qi, que aguardava à entrada.

— Cunhado? Estás a esperar há muito tempo? Peço desculpa.

— Não tinhas necessidade de vir cá fora receber-me, bastaria ter enviado um criado para me guiar.

Desceu apressadamente da carruagem, cumprimentando com as mãos unidas e um sorriso constrangido.

— É a primeira vez que o meu estimado irmão me honra com a sua visita, não podia simplesmente mandar um criado. Fazer questão de o receber pessoalmente é o mínimo para cumprir a cortesia — retribuiu Li Qi com uma reverência, convidando-o a prosseguir para o interior da propriedade.

Entre passos e conversas animadas, caminharam lado a lado como se fossem verdadeiros irmãos separados pelo tempo e reunidos naquele instante...