Capítulo 137: A ajuda de um nobre aliado

Nos arredores da capital.

Em uma trilha montanhosa, uma equipe de transporte de pedras avançava com extrema dificuldade. Devido à irregularidade do terreno, sete ou oito grandes carretas precisavam ser puxadas manualmente.

O grupo de trabalhadores forçados estava coberto de suor. Apesar do rigoroso inverno, as gotas que escorriam de seus rostos jamais cessavam. Uma dezena de soldados armados vigiava a procissão, posicionados da frente ao fim da fila, proferindo ordens constantes e brandindo chicotes; se alguém demonstrasse preguiça, o açoite caía impiedosamente sobre o infrator.

Entre esses homens exaustos, era possível avistar, a uma certa distância, alguém que balançava a cabeça incessantemente, resmungando e reclamando sem parar. Esse homem era Hu Fei.

Já era seu terceiro dia ali. Exceto pelo supervisor, que soube no primeiro dia tratar-se do filho do primeiro-ministro, ninguém na guarda da cidade o reconhecia. Por isso, ele suportava uma vida desumana, trabalhando do amanhecer ao anoitecer, exausto a ponto de mal conseguir respirar, com as solas dos pés cobertas de bolhas. Nem mesmo em sua vida passada ele havia enfrentado um trabalho tão extenuante.

Os outros trabalhadores eram criminosos que realmente haviam violado as leis da dinastia Ming; apenas ele fora ali confinado por ordem de Zhu Yuanzhang, sob o pretexto de evitar que causasse confusão na capital antes das festividades de fim de ano. Agora, Hu Fei estava profundamente arrependido, lamentando ter tido o impulso de agredir Xu Huizu na Academia Imperial, o que o levara àquele suplício.

Cada carreta transportava uma carga pesada de pedras, rochas gigantescas que ele mal conseguiria levantar sozinho. Havia homens designados para puxar e outros para empurrar. Hu Fei estava entre os que empurravam a retaguarda, mas, naquele momento, ele sequer esticava os braços. Com as mãos na cintura, reclamava sem parar, sentindo como se suas pernas estivessem prestes a falhar. Para um jovem aristocrata acostumado a todo tipo de luxo, apenas caminhar por aquele trilho já era um esforço hercúleo, quanto mais empurrar carretas tão pesadas em um terreno tão acidentado.

— O que você está fazendo?!

Nesse instante, um sargento encarregado da supervisão notou a indolência de Hu Fei. Seu rosto fechou-se instantaneamente, e ele caminhou a passos largos em direção ao rapaz.

— Só estou me alongando, alongando um pouco! Já vou empurrar com força! — Hu Fei encolheu o pescoço e apressou-se em explicar, forçando um sorriso.

Embora fosse apenas um sargento de baixa patente, ele era temido por todos os trabalhadores como uma verdadeira praga, pois seu chicote rasgava a pele e expunha a carne. Para evitar esse sofrimento, Hu Fei vinha se esforçando desde o primeiro dia, mas hoje suas forças tinham se esgotado. Ele só tinha parado por um breve momento, e não esperava ser descoberto tão rápido.

— Estou de olho em você há muito tempo! Você não empurrou nada! O que é que você fica resmungando aí?! — o sargento, encarando-o, perguntou com voz severa.

— Estou praticando a autossugestão, dando ânimo a mim mesmo. Vamos, vamos... — Hu Fei explicou, fechando os punhos e balançando-os levemente, mentindo sobre o que dizia.

— Além de preguiçoso, é um mentiroso! Perdi a paciência com você! — O sargento franziu a testa, olhou para o estranho comportamento de Hu Fei, cerrou os dentes e ergueu o chicote, preparando-se para desferir um golpe.

— Pare! — Hu Fei mudou de semblante e gritou bruscamente, com um brilho de receio nos olhos. Se aquele chicote o atingisse, ele morreria ou ficaria aleijado. Talvez pela postura firme de Hu Fei, o sargento hesitou por um momento, olhando-o com surpresa.

— Você sabe quem eu sou?! Sabe quem é meu pai?! — Hu Fei, com o rosto sério, desafiou o sargento.

— E eu lá me importo com quem você é?! — O sargento, percebendo o medo no olhar de Hu Fei, soltou um riso de escárnio e ergueu o chicote novamente.

— Meu pai é Hu Weiyong! — Hu Fei gritou com toda a força de seus pulmões.

Ao ouvir isso, todos ali presentes paralisaram, incluindo o sargento. Quem na dinastia Ming não conhecia o nome de Hu Weiyong? Contudo, logo em seguida, o sargento soltou um riso de desdém, e as pessoas ao redor, após o breve choque, continuaram a marchar, pensando que a exaustão tinha levado Hu Fei à loucura.

— Seu pai é o primeiro-ministro Hu? Você acha que tem esse direito?! — O sargento zombou e o chicote desceu em direção aos ombros de Hu Fei!

— Meu pai é mesmo Hu Weiyong! — Hu Fei exclamou em pânico, recuando enquanto gritava.

— Pare! — Uma voz autoritária ecoou de repente. Em seguida, uma mão forte surgiu e agarrou o chicote do sargento.

O sargento cerrou os dentes e virou-se, furioso. Era a segunda vez que mandavam parar; ele queria ver quem era o destemido. No entanto, no momento em que virou o rosto, sua expressão congelou. Ele soltou o chicote imediatamente e fez uma reverência respeitosa.

— Subordinado cumprimenta o capitão Han! — disse o sargento com deferência.

O homem que chegara tinha cerca de trinta anos, semblante frio e uma aura de autoridade natural.

— O material é urgente. Por que essa demora? — perguntou o recém-chegado, olhando friamente para o sargento.

— Respondendo ao capitão Han, é que... — O sargento apontou para Hu Fei, tentando explicar, mas, ao ver a expressão sombria do superior, curvou-se rapidamente e ordenou que a caravana seguisse viagem, sem dar mais atenção ao rapaz.

Hu Fei ficou parado, olhando com gratidão para o nobre salvador, sentindo uma gratidão indescritível.

— Eu sou Han Qiansu, meu respeito, jovem mestre Hu. — Após a partida da caravana, o homem virou-se para Hu Fei e cumprimentou-o respeitosamente.

— Quem é você? — Hu Fei perguntou, hesitante.

— Sou um capitão da guarda da cidade. Recebi ordens secretas de Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro, há três dias, para cuidar um pouco do jovem mestre. Só agora me apresento para não levantar suspeitas. — Han Qiansu explicou com seriedade.

— Entendo. Muito obrigado, capitão Han. Sua intervenção foi oportuna! — Hu Fei compreendeu tudo e agradeceu. Ele pensara inicialmente que Han era um homem de seu pai, mas era um enviado do Príncipe Herdeiro. Lembrou-se das palavras do Príncipe ao deixar o palácio, aconselhando-o a cuidar de si mesmo, e achou irônico: por trás das palavras duras, o Príncipe não se esquecera de protegê-lo.

— O jovem mestre passou por um susto. Isso não se repetirá. No entanto, para não gerar desconfianças, não posso revelar que sirvo ao Príncipe. Por isso, nos próximos dias, o senhor ainda terá que trabalhar. Espero que compreenda. — Han Qiansu explicou com firmeza.

— Entendido, entendido! Contanto que eu não apanhe enquanto não estiver trabalhando, está ótimo! — Hu Fei sorriu. Ele não queria sofrer nem ser chicoteado, afinal, não era um criminoso de verdade. Mas, ao lembrar-se do sargento dizendo que ele não era digno de ser filho de Hu Weiyong, a raiva subiu-lhe à cabeça. Se não estivesse naquela situação deplorável, aquele sargento nem teria o direito de falar na sua presença.

— Jovem mestre, eles já se afastaram. É melhor segui-los logo. — Han Qiansu sussurrou.

— Tudo bem. — Hu Fei respondeu e apressou o passo para alcançá-los.

...

Já era noite. No acampamento, Hu Fei dividia um abrigo precário com o resto dos trabalhadores. As paredes eram cheias de frestas, o frio era cortante e era impossível dormir. Deitado sobre uma esteira de palha, Hu Fei tremia, lembrando-se da cama macia em sua residência e das iguarias que costumava apreciar.

Ali, o trabalho era árduo e a comida, intragável. Para alguém acostumado a fartos banquetes, aquilo era pior que comida para porcos. Mas não havia saída. Ele teria que aguentar aquele mês e, assim que pudesse retornar à capital, jamais voltaria àquele lugar.

Enquanto Hu Fei fantasiava com sua cama e comida, prestes a cair em um sono difícil, ouviu passos. Um soldado entrou no abrigo, vasculhando o local até parar diante de Hu Fei. O rapaz, quase adormecendo, sentiu o soldado tocar seu pé, despertando-o.