Capítulo 146: O Favor do Príncipe de Yan

Capital.

Fora dos portões do palácio.

— Jovem Mestre Hu.

Ge Yang, que estava de vigia nos portões do palácio, ao ver Hu Fei sair apressadamente de dentro, apressou-se a ir ao encontro dele e fez uma reverência respeitosa.

— Vamos, vamos, rápido!

Hu Fei lançou um olhar a Ge Yang, enquanto gesticulava com a mão e virava a cabeça para trás para espiar duas vezes, antes de saltar diretamente para a carruagem e enfiar-se no interior.

Ge Yang não entendeu o porquê daquela pressa e, com um olhar intrigado para o interior do portão do palácio, apressou os seus subordinados para conduzirem a carruagem em direção à Mansão do Príncipe de Yan.

Sentado no interior da carruagem, Hu Fei afastou a cortina da janela para espreitar e soltou finalmente um suspiro de alívio, com um sorriso de escárnio a desenhar-se nos cantos dos seus lábios.

Se não fosse pela confusão que acabara de armar, provavelmente nenhuma das duas questões teria ficado esclarecida. Ainda bem que conseguira enganar a todos e que Zhu Yuanzhang já não teria tempo para o culpar pelo incidente com o pequeno Wu.

Um momento depois, a carruagem parou finalmente em frente à Mansão do Príncipe de Yan.

— Jovem Mestre Hu, chegámos.

Ge Yang permaneceu respeitosamente junto à carruagem e lembrou-o em voz baixa.

Ouvindo isto, Hu Fei saiu lentamente do interior e saltou para o chão.

Ao olhar para a mansão principesca diante de si, Hu Fei não pôde deixar de erguer as sobrancelhas; era a primeira vez que presenciava a magnificência de uma residência real. A Mansão do Primeiro-Ministro já era suficientemente grande e imponente, mas, comparada com aquela, ainda ficava a dever alguma coisa.

— Jovem Mestre Hu, por favor, entre. Sua Alteza já o aguarda há muito tempo.

Ge Yang fez um gesto respeitoso de convite e instou-o a apressar-se.

O tempo de regresso à mansão atrasara-se várias horas em relação ao previsto e ele já andava como formiga em tacho quente; se o Príncipe de Yan continuasse sem ver Hu Fei, ele estaria em sérios apuros.

Hu Fei assentiu com a cabeça, cruzou os braços atrás das costas e deu o primeiro passo para o interior.

Se por fora a mansão já parecia imponente o suficiente, por dentro era ainda mais grandiosa: pavilhões, terraços, torres, rochedos artificiais e cursos de água, havia de tudo. Como o Príncipe de Yan estivera ausente durante meio ano, toda a criadagem andava atarefada e a agitar-se de um lado para o outro.

Contudo, eles não conheciam Hu Fei e, ao verem um jovem de aspeto desleixado, vestido com roupas de forçado, entrar subitamente na propriedade, não puderam deixar de virar a cabeça para o observar com olhares cheios de curiosidade.

Apesar disso, ao verem o mordomo Ge Yang a acompanhá-lo pessoalmente, ninguém ousou pronunciar uma palavra; quer o conhecessem ou não, todos se apressavam a fazer vénias e saudações a Hu Fei.

Ao ver aquela cena, Hu Fei curvou os lábios num sorriso irónico, sem dizer nada.

Logo em seguida, guiado por Ge Yang, Hu Fei chegou diante da porta de uma sala de estudos.

— Alteza, o Jovem Mestre Hu chegou.

Ge Yang aproximou-se da entrada da sala de estudos, fez uma vénia respeitosa e falou em tom suave.

Assim que terminou de falar, uma figura saiu rapidamente do interior, segurando uma pilha de rolos de pergaminho e com um sorriso largo no rosto.

Era o próprio Príncipe de Yan, Zhu Di.

— Eu, vosso subordinado Hu Fei, apresento respeitosos cumprimentos a Sua Alteza, o Príncipe de Yan!

Hu Fei ergueu as mãos em continência e disse com deferência.

— Cale-se com tanta cerimónia cá em casa. Venha, venha, entre depressa!

— Velho Ge, sirva chá ao Jovem Mestre Hu!

Zhu Di acenou com a mão, caminhou rapidamente até Hu Fei, agarrou-lhe a mão e, enquanto o conduzia para o interior, gritou ordens para Ge Yang, que vinha logo atrás.

Ge Yang ficou ligeiramente surpreso, respondeu prontamente e retirou-se de imediato para preparar o chá.

Hu Fei foi puxado por Zhu Di para o interior da sala de estudos e, por onde quer que olhasse, deparava-se com todo o tipo de livros antigos, caligrafias e pinturas, o que o deixou boquiaberto. Nunca teria imaginado que Zhu Di fosse um homem tão dedicado à poesia e aos livros.

— Sente-se, sente-se.

Zhu Di apontou para uma cadeira próxima e disse com um sorriso.

Hu Fei acenou com a cabeça, sentou-se na cadeira com um sorriso e conseguiu finalmente retirar a mão de dentro do aperto de Zhu Di, esfregando-a discretamente contra as próprias vestes.

Ter a mão agarrada por outro homem causava-lhe sempre um certo desconforto no íntimo.

A hospitalidade efusiva de Zhu Di apanhara-o um pouco desprevenido.

— Como foi? Sua Majestade Imperial concedeu-lhe alguma recompensa? Para interceder a seu favor, eu não poupei elogios à sua pessoa perante o meu pai.

Zhu Di olhou para Hu Fei com uma expressão de pura curiosidade.

— Agradeço a Sua Alteza, o Príncipe de Yan, pelo vosso trabalho.

— Contudo, este vosso subordinado não pediu recompensa alguma. Salvar a vida de Sua Alteza era pura e simplesmente meu dever; como poderia ter a ousadia de exigir galardões a Sua Majestade?

Hu Fei balançou a cabeça e respondeu com um sorriso.

— Quem faz mérito e não se envaidece é verdadeiramente louvável.

Ao ouvir as palavras de Hu Fei, Zhu Di assentiu com satisfação, tecendo-lhe elogios.

— Agradeço os vossos louvores, Alteza.

Hu Fei sorriu e disse.

— É verdade, assim que cheguei à capital, mandei homens ao Pavilhão Hanlin buscar todos os manuscritos de Liaozhai que me tinha perdido durante a ausência. Esta continuação da história está cada vez mais fascinante.

— Quem diria que, além de possuir profundos conhecimentos em artes marciais, o meu amigo seria também capaz de escrever uma obra tão prodigiosa? Raro, verdadeiramente raro.

Lembrando-se da pilha de manuscritos que segurava nas mãos, Zhu Di ergueu-os levemente e falou com evidente entusiasmo.

— Vossa Alteza exagera nos louvores; se continuar, este vosso subordinado vai corar de vergonha.

Hu Fei soltou um riso amarelo e disse, visivelmente embaraçado.

Antes pensara que a receção de Zhu Di à entrada já fora calorosa q.b., mas agora percebia que cada momento superava o anterior, a ponto de ele próprio ter dificuldade em aguentar tanta cortesia.

— Deixe-se de formalidades de subordinado; soa distante. Com o encontro de hoje, sinto que temos uma enorme afinidade e, além do mais, salvou-me a vida. Se estiver de acordo, de hoje em diante passaremos a tratar-nos como irmãos. O que acha?

Zhu Di acenou com a mão e encarou Hu Fei com uma expectativa evidente no olhar.

Ao ouvir tal proposta, Hu Fei quase caiu da cadeira.

Tratar-se como irmãos?!

Aquilo equivalia a um pacto de irmandade de sangue!

— Sede Vossa Alteza assim tão magnânimo?

Hu Fei sorriu e perguntou com hesitação, embora por dentro estivesse a festejar efusivamente.

Tornar-se irmão de sangue de um príncipe imperial não era um privilégio ao alcance de qualquer um! E Zhu Di não era outro senão o futuro Grande Imperador Yongle!

— Que história é essa de magnânimo ou não? Fica combinado assim. Entre os filhos do meu pai, ocupo a quarta posição; de agora em diante, pode chamar-me de Quarto Irmão. O que me diz?

Zhu Di agitou a mão, impaciente por fechar o acordo.

— Quarto Irmão?

Hu Fei sorriu e proferiu a designação com cautela.

— Sim.

— Meu querido irmão?

Zhu Di respondeu prontamente e devolveu o tratamento afetuoso.

— Sim.

Hu Fei retribuiu a confirmação.

— Quarto Irmão?

— Meu querido irmão?

— Quarto Irmão?

— Meu querido irmão?

Logo a seguir, ambos repetiram o intercâmbio de alcunhas mais duas vezes, acabando por irromper numa gargalhada conjunta.

Nesse exato instante, Ge Yang entrou trazendo o chá recém-preparado e serviu respeitosamente uma chávena a cada um, a Zhu Di e a Hu Fei.

— Durante esta última quinzena nas tropas da guarda da cidade, o meu irmão decerto não teve boa comida e passou muitas privações. Fique para jantar na minha mansão esta noite; mandarei a cozinha preparar pratos requintados para compensar, e assim os nossos irmãos poderão beber uns copos e afastar de vez os maus agouros.

Enquanto instava Hu Fei a beber o chá, Zhu Di falava com jovialidade.

Ouvindo tais palavras, o mordomo Ge Yang, ali ao lado, ficou estupefacto; nunca imaginara que, num espaço de tempo tão curto, o Príncipe de Yan já estivesse a tratar Hu Fei como irmão de armas.

— Quarto Irmão, temo que hoje seja impossível; fica para outra ocasião, sem falta. Como estive ausente da capital durante meio ano, ainda não tive tempo de ir prestar cumprimentos a meu pai; se ele souber do meu regresso, decerto estará muito apreensivo em casa.

Hu Fei ergueu as mãos em sinal de desculpa e respondeu com um sorriso polido.

— Desconhecia que nutria tal sentido de filial piedade. Sendo assim, vá a casa tranquilamente inteirar o Primeiro-Ministro de que está são e salvo, mas não deixe de cá vir mais vezes; as portas da Mansão do Príncipe de Yan estarão sempre abertas para si.

Zhu Di assentiu com a cabeça, demonstrando aprovação.

— Com certeza!

Hu Fei concordou de imediato.

— A propósito, Quarto Irmão, como precisava de dinheiro com urgência há pouco, acabei por pedir emprestadas algumas moedas ao mordomo Ge. Hei de trazê-las pessoalmente em breve.

Recordando-se do empréstimo contraído com Ge Yang, Hu Fei comentou o assunto com um sorriso.

— Ora, esqueça isso. São apenas tostões; falar nisso é demonstrar demasiado formalismo.

Zhu Di desdenhou com um gesto, manifestando leve desagrado.

— Sendo assim, aceito a vossa generosidade.

Hu Fei sorriu em jeito de anuência.

Após mais algumas amabilidades, Hu Fei despediu-se de Zhu Di e preparou-se para partir.

Zhu Di acompanhou-o até à porta da mansão e ordenou a Ge Yang que providenciasse uma carruagem para o levar de regresso a casa, não se esquecendo de lhe recomendar, mesmo na hora da despedida, que continuasse a atualizar a narrativa de Liaozhai o mais rapidamente possível.

Assim que Hu Fei partiu, a expressão calorosa no rosto de Zhu Di esbateu-se gradualmente, dando lugar a um semblante pensativo enquanto regressava à sala de estudos.

— Alteza, durante o período em que esteve ausente da capital, Hu Fei emergiu repentinamente e a sua fama espalhou-se por todo o império, quer pelo engenho nos negócios, quer pelo talento literário. Até Sua Majestade visitou pessoalmente o Pavilhão Hongbin e mais tarde concedeu-lhe a placa honorífica de «O Melhor Restaurante sob o Céu».

— Consta também que Sua Alteza o Príncipe Herdeiro o aprecia imenso e que, sempre que ele se envolve em sarilhos, é o herdeiro quem intervém nos bastidores para interceder junto do Imperador.

Ge Yang seguia os passos de Zhu Di e, hesitando um instante, deixou o aviso em tom sussurrado.

Ficara evidente para ele que o Príncipe de Yan estava a tentar cultivar uma aliança estreita com Hu Fei.

Ouvindo aquilo, Zhu Di voltou-se para o subordinado com um brilho penetrante no olhar.

Diante daquela expressão, Ge Yang baixou prontamente a cabeça, não ousando acrescentar mais nenhuma sílaba.

— Percebo perfeitamente a sua intenção, mas nada está decidido de forma definitiva.

— Hu Fei possui o talento de um qilin; estreitar laços com ele só traz vantagens, e nunca prejuízos. Pelo menos no plano da fraternidade, já consegui distanciar-me e avançar uma casa em relação ao meu irmão mais velho.

Zhu Di prosseguiu o seu caminho para o interior do gabinete, refletindo em voz alta, e terminou com um sorriso triunfante nos lábios.

Ge Yang limitou-se a acenar com a cabeça, guardando silêncio.

Do outro lado, Hu Fei seguia confortavelmente na carruagem da Mansão do Príncipe de Yan, rumando de regresso à residência do Primeiro-Ministro...