Capítulo 141: Zhu Di, Príncipe de Yan

Na estrada da montanha.

Hu Fei olhava para Xiao An, que caminhava lentamente em sua direção, com os olhos repletos de admiração. Quase escapou-lhe a palavra "mestre".

No entanto, acabou por se conter, pois a frase seguinte de Xiao An dissipou instantaneamente qualquer resquício de simpatia.

— Aquele golpe de agora ainda esteve meio segundo lento. Continue a treinar.

Xiao An avaliou Hu Fei com um olhar ligeiramente desapontado.

Ouvindo tais palavras, Hu Fei franziu a testa, soltou um bufo frio de desafio, guardou a adaga do Dragão de Ouro na bainha e escondeu-a no peito.

— Que ninguém saiba que estive aqui. Se alguém perguntar, diga que foi você quem matou todos esses assassinos.

Xiao An olhou ao redor e mudou de tom.

— Eu? Você acha que vão acreditar?

Hu Fei sobressaltou-se, não conseguindo evitar a retórica.

— Quem sabe? De qualquer forma, você é quem mais gosta de se gabar. Fica com o mérito.

Xiao An torceu os lábios e, enquanto falava, já começava a caminhar em direção ao bosque não muito longe dali.

— Ainda deve haver alguém na carruagem! Você já foi visto!

Virando-se para o homem que se afastava, Hu Fei não se conteu.

— Fique tranquilo, ele está desacordado há muito tempo.

Xiao An acenou com a mão e já entrara a passos largos no bosque.

Hesitante, Hu Fei deu meia-volta e caminhou lentamente em direção à carruagem.

Ao deparar-se com os cadáveres espalhados pelo chão, franziu a testa. Era a primeira vez que testemunhava um cenário de carnificina daquela magnitude, e só de pensar nisso sentia um arrepio na espinha. Se Xiao An não tivesse aparecido a tempo, quem estaria estendido ali seria o seu próprio corpo.

Em seguida, o seu olhar recaiu sobre os soldados imperiais que haviam resistido até ao último alento sem recuar um único passo, despertando nele um profundo respeito.

Após um momento de hesitação, Hu Fei subiu vagamente na carruagem e ergueu a cortina de brocado da entrada, deparando-se com um homem estendido no interior, ferido e de semblante pálido.

Apesar de ainda respirar, Xiao An tinha razão: o indivíduo estava completamente inconsciente.

Tratava-se de um jovem, aparentando ter a mesma idade de Hu Fei, com um ar altivo e determinado entre as sobrancelhas, que o distinguia dos demais.

Após alguma hesitação, Hu Fei ajudou o jovem a descer da carruagem e sentou-o junto a uma carroça carregada de blocos de pedra.

Logo depois, recolheu um a um os corpos dos mais de vinte soldados que tinham morrido em defesa do rapaz, alinhando-os de forma aprumada ao lado da carroça.

Terminada esta tarefa, lançou um olhar ao jovem ainda inconsciente, encostou-se à varanda da carroça e aguardou a chegada de reforços.

Sabia que, em breve, alguém partiria de Pequim para resgatar o jovem. Mesmo que isso não acontecesse, a prolongada ausência faria com que a guarnição da cidade enviasse patrulhas à sua procura.

Nesse instante, ouviram-se passos, e Xiao Wu, que havia fugido anteriormente, reapareceu de surpresa diante de Hu Fei.

— Ainda estás aqui?

Hu Fei olhou para Xiao Wu, incapaz de disfarçar o espanto.

Julgara que ele, tal como os outros prisioneiros, tivesse escapado para longe.

— Fiquei preocupado com o senhor, por isso, depois de correr um bocado, decidi voltar — respondeu Xiao Wu, fitando Hu Fei com evidente receio.

A cena em que Hu Fei salvara a sua vida eliminando os agressores mantinha-se vívida na sua memória; nunca imaginara que ele fosse um artista marcial formidável.

— Viste tudo o que aconteceu há pouco?

Hu Fei estreitou os olhos, fixando Xiao Wu com intensidade.

Referia-se, naturalmente, ao momento em que Xiao An liquidara todos os assassinos.

— Vi... — murmurou Xiao Wu, ainda assustado.

— Não, não viste. Se queres continuar vivo, é melhor esqueceres o que presenciaste. Fui eu quem matou aquela gente toda, entendeste?

Hu Fei olhou-o nos olhos, pronunciando cada palavra com máxima seriedade.

A existência de Xiao An não podia ser revelada a alma viva.

Embora inicialmente relutante com a instrução de assumir a autoria das mortes, percebia agora que era a única alternativa viável para evitar explicações impossíveis.

— Entendi! — Xiao Wu sobressaltou-se, assentindo vigorosamente com a cabeça.

— Devias ter fugido com os outros prisioneiros. Para que vieste atrás?

Sorrindo com resignação, Hu Fei balançou a cabeça.

Naquela época, o conceito de remissão de pena por bom comportamento não existia para os criminosos; a menos que tivessem a sorte de ser contemplados por uma amnistia imperial, quem entrava prisioneiro, morria prisioneiro.

— Fugir para onde? Acha mesmo que eles conseguiram escapar, senhor?

— Com o tamanho que o mundo tem, onde haveria um refúgio para pessoas como nós? Ficar garante a sobrevivência, mas fugir é assinar a sentença de morte.

— Eles podem ter corrido, mas apenas para regressar ao acampamento, sem rumo algum.

Xiao Wu esboçou um sorriso irónico e desolado.

As palavras do rapaz fizeram Hu Fei franzir o cenho, profundamente tocado.

— Que crime cometeste? — inquiriu suavemente.

— Matei um homem por acidente — replicou Xiao Wu com um sorriso amargo.

A resposta surpreendeu Hu Fei; nunca teria imaginado que o frágil Xiao Wu carregasse o peso de um homicídio.

— A minha mãe sofria de inúmeras doenças e dependia de medicação constante para sobreviver. Como éramos pobres, o meu pai foi a uma botica suplicar por remédios. Contudo, o boticário não só recusou, como o agrediu violentamente. Num impulso de fúria, fui tirar satisfações e acabei por matar o comerciante sem intenção, tornando-me prisioneiro do Estado.

— Imagino que a minha mãe já tenha partido deste mundo, e quanto ao meu pai, nem sei se ainda vive ou em que estado se encontra.

Xiao Wu suspirou, expressando um remorso profundo.

A explicação intensificou o sobrolho franzido de Hu Fei, que passou a ver o companheiro como mais uma alma desamparada pelo destino.

— Quando regressar a Pequim, irei visitar os teus pais por ti — disse de repente, movido por um impulso.

Xiao Wu esboçou um sorriso triste e guardou silêncio, julgando tratar-se apenas de palavras de conforto proferidas por alguém que, afinal, partilhava da mesma condição de prisioneiro e nenhuma influência possuía.

— Quem está aí?! — ecoou de súmula uma voz vigilante.

O jovem que jazia inconsciente junto à carroça acabara de despertar!

Ao som da voz, Hu Fei e Xiao Wu voltaram-se prontamente.

O rapaz examinou o ambiente com cautela, fitando-os em seguida com desconfiança.

— Acordaste? Foi ele que te salvou — disse Xiao Wu, lembrando-se da recomendação anterior e apontando resolutamente para Hu Fei.

Hu Fei conteve um sorriso irónico perante a pureza e ingenuidade do rapaz, que nem sequer conseguira inventar um disfarce credível.

O jovem sobressaltou-se, tornou a observar Hu Fei e ergueu-se com dificuldade. Ao girar o corpo, deparou-se com a própria carruagem, com os cadáveres dos assassinos espalhados ao redor e com os corpos dos soldados organizados metodicamente por Hu Fei.

— Foste tu quem matou estes assassinos? — perguntou, incrédulo.

— Fui eu — afirmou Hu Fei, estufando o peito e acenando afirmativamente.

O mancebo examinou-o de novo, com um brilho de suspeição no olhar. Por mais voltas que desse à mente, não conseguia conceber que nas profundezas daquela montanha surgisse um perito capaz de liquidar dezenas de mercenários sozinho.

— Sois prisioneiros? — questionou o jovem, franzindo a testa ao notar as vestes de ambos.

— Com efeito — respondeu Hu Fei, inclinando-se ligeiramente.

— Que crime cometeis? — quis saber o nobre.

— Homicídio — replicou Hu Fei com um sorriso descontraído.

A resposta deixou o rapaz boquiaberto.

Mesmo ao lado, Xiao Wu permaneceu atónito, surpreendido por partilharem a mesma natureza delituosa.

Nesse exato momento, o bater de cascos rompeu o silêncio, e dois pelotões avançavam a galope de direções opostas.

Um provinha de Pequim; o outro, da guarnição militar.

— Visto que Vossa Alteza, o Príncipe de Yan, se encontra em segurança, despeço-me por agora. Ainda há blocos de pedra à espera de transporte — disse Hu Fei, fitando os grupos que se aproximavam e despedindo-se com uma vénia e um sorriso.

— Sabes quem sou?! — exclamou o jovem, sobressaltado com a revelação.

— Desconheço pessoalmente, pois é a primeira vez que vos vejo. Contudo, há muito que nutria profunda admiração pela vossa reputação, e contemplar-vos hoje é uma honra imensa.

Hu Fei abanou a cabeça com sinceridade.

— Como me reconheceste? — inquiriu o rapaz, incapaz de disfarçar o espanto.

Com tal pergunta, o jovem confirmou implicitamente a própria identidade, permitindo a Hu Fei certificar-se de que o seu palpite estava correto.

Com efeito, o mancebo em questão não era outro senão Zhu Di, o quarto filho do Imperador Zhu Yuanzhang, o Príncipe de Yan...