Capítulo Cento e Quarenta e Cinco: Passando Disfarçadamente

Capital.

Beco da Rua Norte.

Em um pequeno pátio estreito, Hu Fei estava de pé com as mãos cruzadas nas costas, olhando para Xiao Wu, que estava ajoelhado diante do altar de sua falecida mãe, chorando copiosamente.

A mãe de Xiao Wu havia falecido, mas como Xiao Wu havia sido preso, ele não pudera ver a mãe pela última vez.

No entanto, o que tornava a situação de Xiao Wu ainda mais desesperadora era que seu pai, ferido anteriormente por um atendente de farmácia e consumido pela dor da perda do ente querido, encontrava-se agora acamado e incapaz de se levantar. Se não fosse pela ajuda dos vizinhos, é provável que Xiao Wu já tivesse perdido ambos os pais.

Atrás de Hu Fei, encontrava-se um homem idoso com uma expressão respeitosa.

Ge Yang, o mordomo da Mansão do Príncipe de Yan.

A carruagem da Mansão do Príncipe de Yan ainda estava estacionada do lado de fora. Conforme as ordens do Príncipe de Yan, Ge Yang devia escoltar Hu Fei diretamente para o palácio imperial e, em seguida, levá-lo à Mansão do Príncipe de Yan.

Contudo, ao retornar à capital, Hu Fei não fora a lugar nenhum, dirigindo-se diretamente àquele pequeno pátio. Aparentemente, para ele, os assuntos de Xiao Wu eram mais importantes do que qualquer outra coisa, superando até mesmo a audiência com Zhu Yuanzhang.

Ge Yang já o havia lembrado ao menos três vezes, mas fora interrompido por Hu Fei todas as vezes, pois este desejava esperar que Xiao Wu se acalmasse antes de partir.

Embora não tivessem uma amizade profunda, Xiao Wu fora a única pessoa que vira Xiao An aparecer anteriormente. Somando-se a isso a sua situação trágica e o seu nobre senso de piedade filial, Hu Fei decidira resgatá-lo dos trabalhos forçados da guarda da cidade e pretendia levá-lo consigo.

Após um longo período, Xiao Wu finalmente se recuperou da dor da perda da mãe, prostrou-se três vezes, levantou-se, saiu do cômodo e aproximou-se de Hu Fei.

— A bondade do jovem mestre é algo que eu, Xiao Wu, jamais poderei retribuir. De hoje em diante, serei como um boi ou um cavalo a seu serviço para honrar sua imensa generosidade.

Logo em seguida, Xiao Wu ajoelhou-se diante de Hu Fei, com o rosto tomado por gratidão, e falou com voz firme e resoluta.

— Não preciso que se sacrifique como um animal de carga. Se desejar, após o término do seu luto, procure-me na Residência Hu e passe a me servir como criado pessoal.

Hu Fei olhou para Xiao Wu no chão e disse calmamente.

— Muito obrigado, jovem mestre!

Xiao Wu assentiu com gratidão, dizendo com a voz embargada.

— Você tem prata consigo? Empreste-me um pouco, devolvo-outro dia.

Hu Fei virou-se para Ge Yang, perguntando com um sorriso.

Ao ouvir as palavras de Hu Fei, Ge Yang ficou surpreso por um instante, mas logo retirou algumas moedas de prata partidas de sua manga e as entregou nas mãos de Hu Fei.

— Levante-se. Use esta prata para chamar um médico para o seu pai primeiro; tratar a saúde dele é o mais importante.

Hu Fei indicou que Xiao Wu se levantasse, enquanto colocava a prata nas mãos dele, dizendo vagamente.

— Mil graças, jovem mestre!

Xiao Wu curvou-se em agradecimento com um tremor na voz, sentindo os olhos umedecerem mais uma vez.

— Nada de "jovem mestre" para lá e para cá. De agora em diante, trate-me como todos na Residência Hu: chame-me de jovem patrão.

Hu Fei disse calmamente enquanto se virava para caminhar em direção à saída.

— Sim, jovem patrão!

Xiao Wu assentiu com firmeza, falando em voz alta enquanto acompanhava a partida de Hu Fei com o olhar.

A partir daquele momento, ele jurou em segredo dedicar sua vida inteira a Hu Fei, disposto a sacrificar até mesmo a própria vida, se necessário.

Hu Fei saiu do pátio e subiu na carruagem. Ge Yang ordenou imediatamente ao cocheiro que seguisse diretamente para os portões do palácio.

Se demorassem mais, nem Sua Majestade no palácio teria paciência para esperar, nem tampouco o Príncipe de Yan.

Palácio imperial.

Salão da Mente Cultivada.

— Relatando a Sua Majestade, Hu Fei chegou.

Pang Yuhai entrou rapidamente no salão principal, lançou um olhar para a expressão sombria de Zhu Yuanzhang e disse em voz baixa.

— Ele ainda se lembra de vir?!

— Deixe-o entrar!

Zhu Yuanzhang soltou um muxoxo frio, falando com insatisfação.

Ficara sentado ali à espera de Hu Fei por um longo tempo sem receber nenhuma notícia de sua entrada no palácio, o que já o deixava bastante impaciente.

Pouco depois, Hu Fei seguiu Pang Yuhai para o interior do grande salão.

— O humilde súdito Hu Fei apresenta suas respeitosas saudações a Sua Majestade!

Hu Fei aproximou-se, curvou-se respeitosamente e disse em voz alta.

Ao ver Hu Fei naquele momento, Zhu Yuanzhang não pôde deixar de se surpreender, começando a observá-lo de cima a baixo.

Hu Fei ainda vestia roupas de prisioneiro dos trabalhos forçados, parecia consideravelmente mais bronzeado, com um físico mais robusto, e até mesmo a expressão em seu rosto exalava um ar diferente.

Em apenas meio mês de ausência, Zhu Yuanzhang não esperava que Hu Fei passasse por uma transformação tão drástica; era evidente que ele havia vivido muitas experiências.

Para um jovem aristocrata ocioso, meio mês de trabalhos forçados já constituía um castigo severo, e muitos sequer conseguiriam durar um único dia.

Contudo, ao contemplar Hu Fei agora, Zhu Yuanzhang percebeu que ele não apenas resistira, mas realmente não causara nenhum problema na guarda da cidade, cumprindo honestamente as tarefas de um trabalhador braçal.

— Levante-se e dispense as formalidades.

Zhu Yuanzhang fez um gesto com a mão e disse vagamente.

Embora estivesse cheio de raiva contida pronta para explodir, ao ver o estado de Hu Fei, a maior parte de sua ira se dissipara.

— Muito obrigado, Majestade.

Hu Fei agradeceu e levantou-se lentamente.

— E então? Como foi a sua vida de trabalhos forçados nestes últimos quinze dias?

Zhu Yuanzhang olhou para Hu Fei e perguntou pausadamente.

— Foi extremamente gratificante. É uma oportunidade rara; se Sua Majestade não tivesse emitido de repente um decreto imperial ordenando meu retorno, este humilde súdito ainda pretendia passar mais algum tempo na guarda da cidade.

Hu Fei assentiu com uma expressão séria.

— Menos! Você só diz o que sabe que eu quero ouvir! Parece que o castigo ainda foi brando demais!

Zhu Yuanzhang soltou um muxoxo frio e repreendeu-o sem rodeios, embora não estivesse verdadeiramente zangado — ele já conhecia bem a lábia de Hu Fei.

Hu Fei deu um sorriso forçado e permaneceu em silêncio.

— Agora reconhece o seu erro? O andaria ousando desafiar a lei novamente no futuro?

Zhu Yuanzhang olhou para Hu Fei e tornou a perguntar.

— Se Sua Majestade diz que este súdito errou, então este súdito errou. No entanto, o súdito não se arrepende do que fez naquele dia.

Hu Fei ergueu as mãos em continência e respondeu com seriedade.

— Você...

Ao ouvir tais palavras, Zhu Yuanzhang sobressaltou-se. Apontando o dedo para Hu Fei, ficou momentaneamente sem palavras, com os olhos arregalados de pura irritação.

Desta vez a raiva era genuína; as palavras de Hu Fei deixavam claro que ele ainda se recusava a admitir a culpa.

— Ouvi dizer que os assassinos que tentaram contra a vida do Príncipe de Yan fora da cidade foram mortos por você?

Zhu Yuanzhang balançou a cabeça, conteve a fúria em seu peito e perguntou com voz grave.

— Respondendo a Sua Majestade, fui eu mesmo.

Hu Fei assentiu.

— Você tem toda essa habilidade?!

Zhu Yuanzhang o encarou com ceticismo, perguntando hesitante.

— Sem ocultar nada de Sua Majestade, embora este humilde súdito tenha sido rebelde na infância, meu falecido pai contratou mestres de artes marciais para me ensinar alguns golpes. Eram apenas truques vistosos, inadequados para grandes combates.

— A razão pela qual consegui aniquilar aqueles assassinos sem deixar sobreviventes foi porque eles já haviam travado uma longa batalha com os soldados que protegiam Sua Alteza, o Príncipe de Yan, resultando em ferimentos na maioria deles, além do esgotamento físico devido à longa perseguição.

— Naquele momento, eu empunhava exatamente a adaga do dragão dourado concedida por Sua Majestade, que é indestrutível. Além disso, blefei dizendo que cinco mil soldados de elite estavam a caminho. Ao ouvirem isso, eles entraram em pânico e perderam a formação, o que me deu a brecha para abatê-los todos!

— Se não fosse pela proteção da adaga do dragão dourado de Sua Majestade, este súdito dificilmente teria escapado com vida. Portanto, o mérito por salvar Sua Alteza, o Príncipe de Yan, pertence a Sua Majestade; eu recuso qualquer recompensa.

— Majestade, o senhor não tem ideia de quão aterrorizante foi a cena! Dezenas de especialistas me cercaram por todos os lados. Embora estivesse com medo, sabia que não podia envergonhar o povo da nossa Grande Dinastia Ming, então saquei a adaga do dragão dourado, e num piscar de olhos...

— Silêncio!

Enquanto falava, Hu Fei gesticulava animadamente e narrava os acontecimentos com uma expressão solene, mas antes que pudesse terminar, ouviu o brado gélido de Zhu Yuanzhang e viu a expressão do imperador fechar-se por completo.

— Sim, Majestade.

Diante da reprimenda severa, Hu Fei recolheu as mãos e fechou a boca prudentemente.

— Já chega. Retorne à sua residência e pare de arrumar confusão!

Disse Zhu Yuanzhang com o rosto carregado e tom impaciente.

— Majestade, ainda há um assunto que este súdito não relatou. Antes de retornar, notei que havia um jovem muito esperto entre os trabalhadores forçados. Como justamente me falta um criado para cuidar da carruagem, trouxe-o comigo sem a devida permissão de Sua Majestade.

— Se Sua Majestade realmente acha que realizei um feito meritório e deseja me premiar, peço que me conceda este rapaz. Não preciso de riquezas, ouro, prata ou promoções oficiais. Se o senhor realmente precisar punir alguém, puna apenas a mim, sem envolver o rapaz.

— Vossa Majestade não sabe, mas o crime pelo qual ele foi condenado originalmente tem circunstâncias atenuantes. A mãe dele...

— Fora!

Ao lembrar que trouxera Xiao Wu consigo sem autorização, Hu Fei tentou explicar e narrar a tragédia do rapaz, mas antes que pudesse concluir, Zhu Yuanzhang perdeu a última gota de paciência e rugiu furioso, cerrando os dentes.

— Este súdito se retira!

Ouvindo o estardalhaço colérico de Zhu Yuanzhang, Hu Fei curvou-se respeitosamente e retirou-se às pressas do salão, partindo a passos largos.

Observando a figura de Hu Fei desaparecer num piscar de olhos, Zhu Yuanzhang franziu o cenho, sentindo a raiva quase escapar por suas narinas, até que, logo em seguida, teve a nítida sensação de ter sido passado para trás...