Capítulo Cento e Vinte e Quatro: Bater no cão sem considerar o dono

Rua Norte. Restaurante Hongbin.

À porta de um depósito nos fundos do estabelecimento, Pei Jie e Chun Die permaneciam de pé, um de cada lado, com posturas eretas e imóveis.

Nesse momento, ouviu-se o ruído de uma carruagem parando do lado de fora da porta dos fundos. Pei Jie e Chun Die trocaram olhares, e Chun Die caminhou rapidamente em direção à entrada. Antes que ela chegasse, a porta se abriu e Hu Fei entrou.

— Jovem mestre. — Chun Die apressou-se em cumprimentá-lo com uma reverência.

— Onde ele está? — Hu Fei assentiu, perguntando enquanto olhava ao redor. Ao avistar Pei Jie junto ao depósito, caminhou em sua direção.

— Já o capturamos. Está dentro do depósito — respondeu Chun Die em voz baixa, indicando o local.

Hu Fei não disse nada e dirigiu-se diretamente à porta.

— Jovem mestre. — Mal Pei Jie terminou de falar, Hu Fei já havia empurrado a porta e entrado.

Dentro do depósito, um homem estava amarrado a um pilar, com um pedaço de pano enfiado na boca, em um estado lastimável. Era Teng Ziqian!

Quando Hu Fei deixou o Pavilhão Hanlin, já havia instruído secretamente Pei Jie a capturar Teng Ziqian assim que ele partisse para o Palácio Oriental. Embora o sucesso de sua nova poesia lhe tivesse trazido riqueza e renome, as provocações incessantes de Teng Ziqian haviam atingido seu limite.

Ao ver Hu Fei, Teng Ziqian ficou visivelmente atordoado. Em seguida, começou a encará-lo, emitindo sons ininteligíveis; com o pano na boca, era impossível compreender o que dizia.

Hu Fei gesticulou para que trouxessem uma cadeira e sentou-se calmamente diante de seu prisioneiro.

— Você fala primeiro. Depois que terminar, eu falarei — disse Hu Fei com indiferença, ignorando a agitação de Teng Ziqian.

Teng Ziqian lutava, tentando romper as cordas que o prendiam, mas, por mais que se esforçasse, não conseguia se mover. Incapaz de agir ou de falar, o sofrimento era maior do que a própria morte. Após um longo tempo, ele finalmente desistiu e, exausto, passou a encarar Hu Fei com um olhar sem vida.

Notando que o silêncio havia retornado, Hu Fei voltou a olhar para ele.

— Terminou? — perguntou calmamente.

Teng Ziqian balançou a cabeça negativamente, sem forças. Hu Fei soltou um riso de escárnio e fez um sinal para Pei Jie, que prontamente retirou o pano da boca do prisioneiro. Com a liberdade recuperada, Teng Ziqian respirou fundo, soltando ocasionalmente sons de ânsia de vômito.

— De agora em diante, você apenas escuta. Se interromper, colocarei o pano de volta! — declarou Hu Fei em tom grave. Teng Ziqian cerrou os dentes e assentiu, resignado.

— Não temos uma rixa de sangue, temos? Por que você insiste em me causar problemas? Acha que eu não seria capaz de fazer nada contra você? Se foi por causa da humilhação no Encontro de Poesia, você é um homem pequeno; foi você quem começou a me provocar, eu não o obriguei a apostar. Se não tem habilidade, deveria se esforçar para melhorar, em vez de passar o dia tentando me prejudicar.

Teng Ziqian ia abrir a boca para responder, mas ao ver o semblante fechado de Hu Fei e o gesto de Pei Jie com o pano, fechou-a imediatamente.

— Eu sei que foi você quem me denunciou a Li Wenzhong e que foi você quem alterou meus livros contábeis, criando erros propositais para me fazer ser punido por ele. Estou certo?

Teng Ziqian tentou negar com a cabeça, mas o pânico e o espanto em seus olhos o traíram.

— Eu não pretendia fazer nada, pois você não é um adversário à minha altura. Mas sua insistência em agir dessa forma tornou-se insuportável. Se eu não lhe desse uma lição, você continuaria a achar que tenho medo de você.

— O que você quer? — Teng Ziqian finalmente explodiu, com os olhos arregalados.

Pei Jie fez menção de tapar sua boca novamente, mas Hu Fei o deteve com um gesto.

— Nada demais. Apenas brincar um pouco — disse Hu Fei, sorrindo com desprezo.

Hu Fei olhou para Chun Die, que assentiu e sinalizou para fora. Dois subordinados entraram carregando um cesto de bambu e o colocaram diante de Teng Ziqian. Ao olhar para dentro, o rosto de Teng Ziqian empalideceu de terror: o cesto estava cheio de serpentes, cujas línguas sibilavam incessantemente.

— Hu Fei! O que você vai fazer?! — gritou Teng Ziqian, desesperado.

— Eu disse: brincar um pouco.

— Você não se atreve! Meu pai é o Ministro do Ministério das Receitas! Se me tocar, ele não o perdoará! — rugiu Teng Ziqian, com a voz embargada pelo medo e pela raiva.

— Eu nunca me importei com o dono de um cão! O Ministro das Receitas não significa nada para mim! Comecem! — ordenou Hu Fei com desdém.

Sob a ordem, os subordinados retiraram duas cobras do cesto e as colocaram sobre Teng Ziqian. As serpentes, sentindo o calor do corpo do prisioneiro, começaram a se enrolar nele, aproximando suas cabeças do rosto de Teng Ziqian.

— Hu Fei! Já chega! Eu não vou deixar isso barato! — gritava Teng Ziqian, fechando os olhos enquanto tentava se esquivar.

— Ainda consegue me ameaçar? Parece que não foi o suficiente. Continuem! — Hu Fei, recostado na cadeira, ordenou.

Mais cobras foram colocadas sobre ele, até que seu corpo estivesse quase inteiramente coberto pelos répteis.

— Jovem mestre Hu... Senhor Hu... chega! Eu estava errado... por favor, tenha piedade! — suplicou Teng Ziqian, desistindo de qualquer resistência.

Hu Fei fez um sinal para Pei Jie, que ordenou que retirassem as cobras e as devolvessem ao cesto. Contudo, assim que as serpentes foram retiradas, um odor fétido encheu o ambiente; as roupas de Teng Ziqian e o chão sob ele estavam encharcados de excrementos. O terror da tortura o fizera perder o controle das funções corporais.

Hu Fei franziu o cenho, levantou-se e afastou-se para fora da sala, olhando para Teng Ziqian com desprezo. Ao perceber sua própria situação, Teng Ziqian corou profundamente, mas não ousou proferir mais nenhuma ameaça.

— Tirem as roupas dele e deixem-no ir — ordenou Hu Fei, tapando o nariz.

Pei Jie hesitou, olhando para as roupas imundas de Teng Ziqian.

— Rápido! Queimem tudo depois. O cheiro está insuportável, não queremos que o jovem mestre Teng leve esse odor para casa, queremos? — apressou Hu Fei.

Pei Jie, com uma expressão sofrida, pediu ajuda aos subordinados para arrancar as roupas do prisioneiro e jogá-las no pátio para serem queimadas.

— Pode ir, mestre Teng. Nossa desavença está liquidada. — Hu Fei gesticulou para Teng Ziqian, que se encolhia nu em um canto.

— E minhas roupas? Como vou voltar assim?! — questionou Teng Ziqian, vermelho de vergonha. Ele esperava que Hu Fei lhe desse vestes novas, mas percebeu que havia esperado demais.