Capítulo cento e vinte e três: Troca de mercadorias

Palácio Oriental. Palácio dos Fundos.

Hu Fei seguiu Xiao Qi lentamente até o interior do grande salão. Ao erguer o olhar, viu o Príncipe Herdeiro Zhu Biao sentado no divã, observando-o com um sorriso no rosto.

— Humilde servo Hu Fei apresenta seus respeitos a Vossa Alteza, o Príncipe Herdeiro. — Hu Fei aproximou-se, fez uma reverência respeitosa e disse em voz alta.

— Não há estranhos aqui, não precisa de tanta formalidade — disse Zhu Biao, gesticulando suavemente com um sorriso.

— Diante de Vossa Alteza, este humilde servo não ousa ser descortês — respondeu Hu Fei com um sorriso, mantendo as mãos unidas.

— Você? Existe algum lugar onde você não ouse ser descortês? É a primeira vez que ouço tal coisa — brincou Zhu Biao.

Ao ouvir as palavras de Zhu Biao, Hu Fei abriu um sorriso, sem confirmar nem negar. Toda a capital sabia que ele era um homem sem modos.

— Ouvi dizer que você enfrentou a todos com sua oratória no Grande Quartel-General, e ouvi também sobre o poema que você gravou no salão de reuniões com a adaga do Dragão Dourado. Não esperava que você tivesse tamanha ambição. — Zhu Biao mudou o tom, olhando para Hu Fei com seriedade e um brilho de aprovação nos olhos.

— Vossa Alteza é generoso demais nos elogios — respondeu Hu Fei, balançando a cabeça.

— Não estou elogiando você por formalidade, mas falando honestamente. Ter tal ambição prova que minhas expectativas a seu respeito não foram em vão. Ouvi dizer que o Imperador enviou um decreto ao Grande Quartel-General proibindo a remoção do poema, usando-o para alertar a todos.

— A benevolência de Sua Majestade me deixa atônito — fingiu Hu Fei, parecendo lisonjeado enquanto unia as mãos.

— É a confiança que você merece. Se continuar assim, certamente não será um peixe em um pequeno lago; mais cedo ou mais tarde, tornar-se-á um grande ministro. Espero que não me decepcione. — Zhu Biao falou com voz grave, os olhos transbordando expectativa.

— Jamais esquecerei o apoio de Vossa Alteza. Não busco glórias fúteis, apenas desejo dedicar minhas humildes forças à Corte. — Hu Fei respondeu com a mesma seriedade.

Zhu Biao assentiu satisfeito e, em seguida, voltou-se para Xiao Qi, que estava ao lado, com um olhar de expectativa. Xiao Qi percebeu o gesto, fez uma reverência e indicou com o olhar a direção de Hu Fei. A troca de olhares não escapou à percepção de Hu Fei.

— Vossa Alteza, trouxe pessoalmente o manuscrito original daquele poema. — Hu Fei sorriu e, do interior de sua manga, retirou o rolo de caligrafia, apresentando-o com ambas as mãos.

Ao ver o manuscrito, o rosto de Zhu Biao iluminou-se. Ele caminhou rapidamente até Hu Fei, tomou o rolo e abriu-o com impaciência.

— Traços vigorosos como dragões e fênix, uma ambição grandiosa! Que bela caligrafia, e que poema ainda melhor! Digno do título de "Deus da Poesia"! — Zhu Biao balançava a cabeça enquanto lia, incapaz de esconder sua admiração.

— Com tal elogio de Vossa Alteza, este humilde servo sente-se indigno — disse Hu Fei, curvando-se.

— Com uma obra tão magnífica, você merece tal elogio. Por que seria indigno? — disse Zhu Biao, olhando-o nos olhos.

— Agradeço a Vossa Alteza. E, agora, o que pretende oferecer em troca? — Hu Fei perguntou, mudando subitamente de assunto.

— Não precisa agradecer... Troca? — Zhu Biao balançou a cabeça, olhando para Hu Fei com total perplexidade.

Xiao Qi, ao lado, ficou rígido ao compreender o que Hu Fei queria dizer.

— Sim. Hoje, prometi vender cem cópias autênticas deste poema em leilões. Vinte e cinco para o exército, vinte e cinco para os letrados, vinte e cinco para os mercadores e vinte e cinco para o povo comum. Como trouxe uma cópia para Vossa Alteza, alguém ficará sem a sua e certamente falará mal de mim pelas costas. Vossa Alteza talvez não saiba, mas suportar ser alvo de mexericos é uma agonia que conheço bem...

— Diga logo o que você quer! — Zhu Biao, perdendo a paciência com o longo discurso de Hu Fei, foi direto ao ponto. Ele percebeu que Hu Fei não daria o manuscrito de graça.

— Vossa Alteza, embora o preço no Pavilhão Hanlin já deva estar nas alturas, não ouso cobrar dinheiro de Vossa Alteza. Se for possível, gostaria de trocar por um favor. — Hu Fei sorriu, mantendo as mãos unidas.

Zhu Biao ficou paralisado, encarando Hu Fei fixamente, incapaz de proferir uma palavra. Xiao Qi, ao lado, balançava a cabeça, impotente. Diziam que o maior libertino da capital era audacioso, e hoje ele presenciou isso pessoalmente.

— Hahahaha! — Ao ver a expressão séria de Zhu Biao, Hu Fei percebeu que talvez tivesse ido longe demais, mas, para sua surpresa, Zhu Biao soltou uma gargalhada e sentou-se novamente no divã.

— Chega de conversa fiada. Diga o que quer. Estou de bom humor hoje; se não for algo excessivo, eu concederei.

Hu Fei suspirou aliviado e soltou uma risada tímida.

— Não quero tesouros raros, apenas um favor de Vossa Alteza. Quando Vossa Alteza decidirá pagar por esse favor, deixo inteiramente ao seu critério.

Zhu Biao ficou atônito. Um favor? Era a primeira vez que ouvia alguém pedir um favor dessa maneira. Considerando a natureza de Hu Fei, ele esperava que o jovem pedisse alguma recompensa cobiçada, não apenas um compromisso vago.

— Tem certeza? — perguntou Zhu Biao, hesitante.

— Tenho absoluta certeza. — Hu Fei assentiu com um sorriso leve.

Zhu Biao franziu a testa, analisando-o como se não o reconhecesse mais.

— Muito bem. Eu concordo.

Após um longo momento, Zhu Biao assentiu.

— Agradeço a Vossa Alteza! Se não há mais nada, retirarei-me.

— Muito bem, pode ir.

Hu Fei despediu-se e saiu apressado do Palácio Oriental. Porém, assim que ele partiu, Zhu Biao sentiu que algo estava errado.

— Estranho. Por que ele estava tão apressado? Isso não é comum nele. — Zhu Biao murmurou, pensativo.

— Talvez esteja ansioso para contar as moedas no Pavilhão Hanlin. Havia centenas de pessoas na fila — sugeriu Xiao Qi.

— Não! Ele trocou o manuscrito por um favor, isso não é simples! Esse moleque não está planejando outra confusão, está?! Xiao Qi, siga-o imediatamente e veja o que ele vai fazer! Rápido!

Xiao Qi assentiu e saiu apressado. Zhu Biao permaneceu no divã, o rosto grave, tentando adivinhar as intenções de Hu Fei.

...

No Pavilhão Hanlin, o leilão havia terminado. Dong Yan contava as moedas antes de guardá-las no cofre. Além das noventa e nove cópias do poema, outros itens foram vendidos, gerando um lucro formidável.

Após a saída dos convidados, Pei Jie e Chun Die trocaram olhares e prepararam-se para sair.

— Onde vão? O jovem mestre ainda não voltou — perguntou Dong Yan, confusa.

— Temos algo a fazer — respondeu Chun Die, saindo sem olhar para trás.

— O quê? Por que não estou sabendo? — insistiu Dong Yan.

— O jovem mestre nos deu ordens antes de sair — respondeu Pei Jie, seguindo Chun Die.

Hu Fei não levara ninguém ao Palácio Oriental, pois confiava na proteção de Xiao Qi e na presença oculta de Xiao An. Embora Xiao An estivesse desaparecido há muito tempo, Hu Fei sabia que ele estava nas sombras, pronto para intervir em momentos críticos.

Enquanto isso, após sair do Palácio Oriental, Hu Fei não voltou ao Pavilhão Hanlin, dirigindo-se diretamente ao Restaurante Hongbin. Ele não percebeu, porém, que Xiao Qi o seguia cautelosamente...