Capítulo 159: As Peças do Destino

— Tio, o senhor tem algo para me dizer?

Chen An colocou a cesta de volta sobre a mesa, virou-se para encarar a expressão solene de Ning Jiaqing e perguntou em voz baixa.

— Apanzinho, eu só queria te fazer uma pergunta...

Antes que as palavras saíssem por completo, Ning Jiaqing pareceu hesitar, sem jeito. Hesitou por um momento e, criando coragem, continuou:

— Isso é um pouco indelicado da minha parte, mas eu só queria saber se você tem alguma intenção com a minha neta... Ah, quer saber? Vou ser direto: você gosta da minha neta?

— Por que o senhor me vem com essa conversa do nada?

A franqueza de Ning Jiaqing pegou Chen An totalmente de surpresa.

— Só me diga se gosta dela ou não. Já vivi o suficiente para não ficar de rodeios. Seja sincero também: se gosta, diga que gosta; se não gosta, diga que não gosta — insistiu Ning Jiaqing.

Já que o assunto havia sido trazido à tona e Chen An nutria sentimentos muito fortes a respeito, não havia razão para esconder o jogo:

— A caçula é alegre, generosa, bonita e muito hávida para o trabalho. É claro que eu gosto dela.

Ouvindo isso, Ning Jiaqing emendou logo com outra pergunta:

— E aquela história com a jovem letrada da cidade, ainda tem algum contato?

— Que tipo de contato eu poderia ter? Na hora de ir embora, nem sequer uma palavra a mais ela disse. Nem recolheu a própria roupa de cama, fugiu praticamente. Com esse tipo de atitude, não tem como não perder as esperanças. Ela simplesmente não nasceu para viver nos montes!

Chen An deu um sorriso irrito e balançou a cabeça:

— Sendo honesto, eu também já cheguei à idade de casar e sempre crio certas expectativas. Eu sabia que ela podia estar apenas me enrolando, então, mesmo depois de a data do casamento estar marcada e ela ainda assim escolher ir embora, eu não achei tão estranho. Afinal, há tantos exemplos de casamentos com jovens letrados que acabaram em famílias desfeitas. Eu não sofri grande prejuízo, por isso não levei esse caso tão a sério. Foi-se, e pronto. Para que ir atrás dela? É só procurar outra. O que eu quero é alguém que possa compartilhar tanto as alegrias quanto as dificuldades e viver uma vida com os pés no chão.

Ouvindo essas palavras, a expressão de Ning Jiaqing suavizou-se.

Ele soltou um longo suspiro e disse:

— Na verdade, quem me pediu para sondar você foi meu genro. Viemos aqui à sua casa não só para caçar o javali, mas principalmente para ver que tipo de pessoa você é e, aproveitando a viagem, investigamos a sua situação em detalhes. Chegamos a procurar o seu mestre, e ele disse que você é um rapaz excelente. Para falar a verdade, embora esta seja a nossa primeira conversa, você me causou uma ótima impressão.

Tanto esforço assim... Mas qual era o real motivo de tudo isso?

Foi então que Ning Jiaqing continuou:

— Há algum tempo, esta minha neta de repente fugiu para a cidade e passou a viver pelos cantos, calada, com um olhar vazio, sem sabermos o porquê. O pai dela, sem saber o que fazer e achando que algo grave havia acontecido na montanha, perguntou a todos, mas ninguém sabia de nada. Sem saída, fui pessoalmente à cidade. Essa menina cresceu comigo, é quem mais me escuta. E como a nova mulher que o pai dela levou para casa andava enlouquecendo a todos com suas esquisitices diárias, mandei a garota voltar para cá. De volta, ela continuou a mesma, com a mente sempre nublada, sem conseguir me dizer nada. Até que um dia, ela de repente disse que ia recolher umas coisas para levar à cidade. Fui atrás para ver e descobri que ela não tinha ido à vila, mas sim à sua nova casa na aldeia de Shihezi. Lá do alto do bambuzal em frente, vendo você sozinho ajeitando as lajes de pedra ao redor da casa, foi que eu entendi tudo. Esperei por ela no caminho e, depois de muita insistência, ela me contou a verdade.

Nesse ponto, Ning Jiaqing suspirou, tirou a tabaqueira do bolso e começou a enrolar o próprio cigarro de palha.

Chen An ouvia com o coração apertado. Sem saber como descrever o turbilhão de sentimentos que sentia, apenas aguardou em silêncio que Ning Jiaqing prosseguisse.

Terminando de enrolar o fumo, guardou-o na bolsinha, riscou um fósforo, acendeu o cigarro e continuou:

— Como você sabe, essa neta foi criada comigo desde pequena. A mãe dela partiu cedo, e o pai passou uns anos preso — foi justamente por causa disso que o avô dela acabou sendo demitido da cantina do órgão público. Só nestes últimos dois anos é que as coisas começaram a melhorar um pouco e, embora tenham montado um pequeno restaurante, ainda funciona meio às escondidas. Por mais que minha neta pareça indomada, tendo crescido sem a proteção dos pais, ela é extremamente sensível e carente de segurança. Foi por isso que se apegou tanto a você: você a salvou e transmitiu uma sensação de firmeza e confiabilidade. Contudo, uma moça continua sendo moça; ela ainda tem seu recato e não ousa visitá-lo abertamente por medo de fofocas na vila. Como passava muito tempo sem vê-la por lá, ela aproveitava os intervalos para dar escapadas secretas até a sua aldeia, só para observar o seu trabalho e ver a sua grande casa sendo construída pedra por pedra. E ainda havia aquela jovem letrada da cidade ao seu lado... Ela parecia enfeitiçada.

Chen An já havia deduzido o desfecho, mas jamais imaginara que Feng Lirong pudesse ter dedicado tanto afinco a ponto de chegar a esse extremo.

— Você não tem ideia — prosseguiu Ning Jiaqing —, quando ela me contou tudo aquilo, chorava copiosamente, de partir o coração. Mas o que fazer, se você já estava comprometido com aquela jovem letrada?

Ele balançou a cabeça:

— Meu neto é teimoso feito mula. O que põe na cabeça, não há quem convença a mudar, é difícil tirá-la desse estado. O pai dela vinha vê-la de vez em quando; contei-lhe a situação, mas ele também de braços cruzados ficou. Até que, anteontem, ao trazer mantimentos, soubemos pelos boatos que a história entre você e a moça da cidade tinha azedado de vez. Foi aí que nós reunimos e decidimos vir conferir que tipo de pessoa era essa capaz de deixar minha neta enfeitiçada a esse ponto. O pai dela não tem nenhuma oposição a você e até preferiria que ela fosse morar na cidade. Mas, diante daquela nova esposa insuportável e vendo que o sofrimento da filha era o que menos importava, ele desistiu de forçar a barra e resolveu apoiar a vontade dela, me pedindo para sondar suas intenções. Ele mesmo acha que você é um rapaz excelente e confiaria de olhos fechados a minha neta em suas mãos. Por coincidência, com toda essa confusão do javali enfurecido ferindo o pessoal na aldeia, surgiu a oportunidade perfeita para juntarmos vocês dois. Relações precisam agradar a ambos os lados. Pelo que vi ontem, vocês se deram muito bem; parecia que minha neta havia voltado à vida, e percebi que você também nutria o mesmo interesse...

Nesse momento, Ning Jiaqing ergueu o olhar para Chen An, tragou o cigarro e percebeu que a brasa havia se apagado. Retirou os fósforos novamente e o reacendeu.

Chen An sabia que ele aguardava uma resposta.

Em seu íntimo, ele aceitaria de dez mil maneiras; aquilo era uma surpresa monumental. Mesmo tendo trocado apenas breves palavras com ela em poucas ocasiões, Feng Lirong deixara nele uma impressão inesquecível. Contudo, sabendo que ela também era da cidade, ele temia que ela não se adaptasse à vida na montanha, além de reconhecer que mal se conheciam. Aos seus olhos, Feng Lirong parecia ainda mais inacessível do que Dong Qiuling.

Quem diria que o destino pregaria peças assim? Muitas vezes, as coisas simplesmente ignoram os nossos planos. Aqueles que vivem no campo e não conseguem sair sonham acordados em voltar à cidade — mesmo com o casamento marcado, fogem sem olhar para trás. Em contrapartida, quem já está na cidade acha a vida urbana sufocante, deseja retornar à montanha e ainda demonstra tanto carinho por um rapaz pobre como ele.

Afinal de contas, a realidade superava em mil vezes qualquer expectativa que pudesse ter imaginado.

Incapaz de conter a forte emoção que o invadia, prometeu com toda a firmeza:

— Se realmente houver essa possibilidade, eu juro que cuidarei muito bem dela.

Uma frase simples, sem adornos, mas que traduzia o pensamento mais sincero do seu coração.

Ao ouvir isso, Ning Jiaqing abriu um sorriso de satisfação e acenou com a cabeça:

— Volte para casa e pense bem no assunto. Se estiver mesmo disposto, procure um alcoviteiro para vir nos avisar com antecedência. Os rituais necessários devem ser cumpridos... Ela está lá fora esperando. Vão andando, senão vai escurecer e fiquem atentos pelo caminho.

Chen An assentiu, sem acrescentar mais nada. Pegou a cesta nas costas, abriu a porta e saiu.

Junto ao portão do pátio, Feng Lirong estava entretida puxando e balançando as orelhas do cão Zhaocai.

Curiosamente, os cães de caça, que normalmente não permitiam a aproximação de estranhos, corriam ao redor dela em festa, só vindo correndo na direção de Chen An quando o viram sair.

— Conversaram tanto assim, já está tudo certo?

Ela levantou-se prontamente e, de brincadeira, apontou a lanterna direto para os olhos de Chen An, fazendo a luz dançar de um lado para o outro até obrigá-lo a erguer a mão para se proteger.

— Menina, pare com isso!

Chen An aproximou-se dela com um sorriso:

— Está tudo acertado... Vamos andando, ainda temos um longo trecho pela frente, precisamos apressar o passo.

— O que foi que vocês conversaram tanto? Fizeram tanto mistério que nem quiseram me contar.

Feng Lirong tirou outra lanterna do bolso, estendeu-a para ele e seguiu ao seu lado para fora do pátio.

Chen An balançou a cabeça:

— Seu avô esperou você se afastar para falar comigo, o que significa que ele não queria que você soubesse. É melhor nem perguntar.

Fazendo um gracioso biquinho de birra, ela puxou a manga da camisa dele:

— Ah, me conta vai! Eu prometo que não conto para ninguém.

Aquele gesto íntimo atingiu em cheio o coração de Chen An. Na verdade, ele também estava curioso para ver qual seria a reação dela ao saber o teor da conversa:

— Tenho medo de que você se assuste se eu contar!

— Eu não sou tão fácil de assustar assim! — retrucou ela, irredutível, insistindo: — Anda logo, fala!

Chen An parou o passo e fitou-a com seriedade:

— Eu disse a ele que vou cuidar muito bem de você!

Ouvindo aquilo, Feng Lirong paralisou de imediato. Ela abaixou a cabeça, visivelmente corada e sem jeito.

— Seu avô já me contou toda a sua história!

Chen An acrescentou em tom suave:

— E eu também quero saber: o que se passa aí no seu coração?

Dessa vez, Feng Lirong emudeceu. Acendeu a lanterna e tomou a dianteira do caminho.

Franzindo levemente a testa, Chen An apressou o passo para alcançá-la.

Pouco depois de deixarem a aldeia, adentraram uma vasta extensão de floresta.

Os quatro cães de caça iam à frente, correndo, parando e farejando o trajeto.

Chen An não insistiu nas perguntas; limitou-se a segui-la de perto, ora desviando o olhar para a trança balançando ritmada nas costas dela, ora escrutinando os dois lados do caminho e prestando atenção aos sinais dos cães.

Apenas alguns pontos de luz estelar cintilavam no céu, mal iluminando a escuridão da trilha sinuosa em meio à mata montanhosa.

Seguiram em absoluto silêncio até o alvorecer. Chen An a acompanhou até a vila, onde deram uma volta pelo mercado clandestino e compraram algumas peças de caça — duas martas-dos-bambu e algumas rolinhas — de caçadores locais.

Ao passarem por um homem que carregava uma cesta nas costas, este deu leves batidas em um objeto metálico que trazia consigo, produzindo um som metálico e cristalino, e perguntou em voz baixa:

— Moça, não quer levar um pouco de doce de malte?

O doce de malte, também conhecido na região de Sichuan como açúcar de cânhamo ou doce cintilante, era feito com brotos de trigo esmagados e filtrados em um grande caldeirão, fervidos até formarem uma calda que, após ser puxada e esticada repetidas vezes, passava de um tom avermelhado a um branco puro.

Com o passar dos anos, quando o comércio se abriu mais, tornou-se comum ver mascates percorrendo as ruas com cestas nas costas, golpeando com uma pequena ferramenta o doce de malte congelado em blocos para vendê-lo em pedacinhos. Aquele som metálico e ritmado anunciava a chegada do vendedor de doces.

Bastava ouvir o tinido para que a criançada corresse imediatamente em direção ao som, buscando saborear o doce mais puro e primitivo que existia.

Por ser pegajoso, o doce exigia ser mantido na boca por longo tempo, funcionando como um excelente exercício para os dentes. Se mastigado depressa demais, os dentes doíam; era preciso combiná-lo com a saliva, mastigando devagar e deixando-o derreter lentamente. Assim, o sabor doce nunca enjoava, tornando-se a guloseima com a qual as crianças daquela época sonhavam acordadas. Alguns garotos até o utilizavam como um método caseiro para arrancar dentes de leite moles.

Aquela textura pegajosa misturada ao aroma tostado do malte trazia uma satisfação indescritível.

Feng Lirong parou o passo, inclinou-se sobre a cesta e perguntou:

— Quanto custa?

— Um iuan e vinte a libra!

— Está muito caro, abaixe um pouco!

— Não dá para baixar mais, é um negócio de pequeno porte e feito às escondidas, o preço já está lá embaixo, senão nem compensa vender.

— Tá bom, tá bom... Me dê duas libras e pique em pedaços bem pequenos!

O mascate levantou a tampa de tecido que cobria a cesta, revelando um grande bloco de doce amarelado. Munido de uma ferramenta de ferro curva — espessa na parte superior e fina na ponta, afiada e brilhante —, ele a utilizou como faca de corte. Com leves batidas de martelo sobre a lâmina, cortou o doce com destreza e pesou-o em uma balança de haste de madeira.

Garantido o peso exato e a marcação correta na balança, Feng Lirong prontamente abriu um pequeno saco de tecido branco para que ele despejasse o doce.

Chen An adiantou-se para pagar, mas foi detido por ela:

— Deixe que eu pago. De qualquer forma, o dinheiro que meu pai ganha acaba indo parar nas mãos daquela mulher dele; prefiro gastar logo, o seu dinheiro é melhor guardar.

Era evidente o quanto ela detestava a madrasta; bastava mencioná-la para que seu rosto se fechasse de desgosto.

Diante daquela firmeza, Chen An não insistiu.

Após o pagamento, Feng Lirong não se demorou mais no mercado clandestino. Liderando o caminho, seguiu com Chen An pela estrada principal de Taoyuan, afastando-se consideravelmente da vila até pararem à beira da estrada.

Esperaram pacientemente até o sol raiar, quando viram surgir uma carroça puxada por cavalo carregada de carvão de madeira de carvalho, destinada provavelmente à cidade do condado.

Imediatamente, Feng Lirong correu para falar com o tropeiro, confiando-lhe a cesta com as compras.

Quando a carroça desapareceu ao longe, ela virou-se para iniciar o caminho de volta, seguida de perto por Chen An.

Desde que fizera aquela pergunta direta, Feng Lirong mantivera o silêncio, e Chen An receava insistir para não correr o risco de uma rejeição embaraçosa.

Somente ao chegarem à bifurcação dos caminhos que levavam às aldeias de Shihezi e Yanfangping foi que ela parou. Avaliando os arredores para certificar-se de que estavam sozinhos, virou-se para Chen An, retirou um pedaço de doce de malte da bolsinha para chupar e estendeu outro para ele.

Surpreso, Chen An repetiu o gesto brincalhão de quando ela comera o mel, abrindo a boca:

— Ah...

Feng Lirong revirou os olhos, enfiou a pedra de doce com força na boca dele e, logo em seguida, entregou-lhe o saco de tecido com o restante das duas libras:

— Leve para dar às suas sobrinhas... Eu já vou!

Dito isso, virou as costas e começou a caminhar apressada.

Olhando para a silhueta dela que se afastava, Chen An não aguentou e perguntou em voz alta:

— Afinal, o que é que você está pensando? Diga alguma coisa! Ficar sem falar nada só me deixa sem graça!

Feng Lirong virou o rosto por um instante, abriu um sorriso e respondeu:

— Bobinho... O doce já está na sua boca e ainda fica perguntando!

E, sem olhar para trás, partiu correndo.

Ao ouvir aquilo, Chen An sentiu uma onda avassaladora de felicidade invadir todo o seu ser.