Capítulo Cento e Sessenta e Três: Escudo

Apertado contra a parede do penhasco, Charles arregalou os olhos, observando a criatura viva, do tamanho de uma tuneladora, descer lentamente.

Conforme a distância diminuía, Charles conseguiu distinguir mais detalhes: era uma imensa tuneladora de carne, composta por quitina negra, tendões roxos e sangue viscoso.

Pernas de inseto do tamanho de pequenas casas brotavam ao seu redor, apoiando-se nas rochas da parede enquanto avançavam vagamente para baixo.

Na parte inferior do monstro, olhos compostos semelhantes aos de um inseto oscilavam de um lado para o outro como holofotes no fundo de um poço profundo.

Os louva-a-deus sobreviventes empinaram seus abdômens luminosos, assumindo formas de lótus enquanto se agarravam ao dorso da criatura.

Um som trêmulo, semelhante ao canto de uma baleia, ecoava daquela teia de carne. Charles conseguia discernir a emoção por trás do som: a criatura estava entristecida pela morte dos louva-a-deus.

— Glup. — Charles engoliu em seco com dificuldade.

Embora a coisa não estivesse fazendo absolutamente nada, sempre que era varrido pelo olhar daqueles olhos compostos, um calafrio brotava nas profundezas de sua medula óssea.

A aura sombria daquela criatura não envolvia apenas o corpo, mas também pesava sobre a alma.

— Senhor Governador, o pessoal da Igreja do Deus da Luz não disse que havia apenas alguns nativos voadores? Como é que existe essa coisa? — gritou um piloto de helicóptero para Charles, com o rosto tomado pelo pavor.

Charles também gostaria muito de saber o que diabos era aquilo. E por que, justo quando estavam prestes a alcançar a superfície, aquilo aparecia para barrar o caminho.

No entanto, ele sabia que não era hora para lamentações. Fosse o que fosse, ele precisava eliminá-lo.

Se recuasse agora e tentasse reunir uma frota aérea tão colossal novamente, sabe-se lá quanto tempo levaria. Ele já havia esperado demais; não queria aguardar nem um segundo a mais.

— Todos para cima! — As asas de Charles bateram com força, elevando-o em direção à colossal tuneladora acima.

Quando Charles estava a pouco mais de vinte metros da criatura, os louva-a-deus na superfície da tuneladora voltaram a agitar suas asas membranosas transparentes, e o zumbido transformou-se na língua do mar subterrâneo.

— Homens de pele clara, os desastres que vocês trouxeram a todas as raças ainda não foram suficientes?

Batendo as asas, Charles manteve-se suspenso no ar.
— Eu não sei do que você está falando! Eu vivo lá em cima! Só estou voltando para casa!

— Homens de pele clara, é impossível que vocês sejam da superfície! Os homens de pele clara de lá desapareceram junto com aquela catástrofe!

— Vocês, insetos, acham que podem falar por enigmas comigo?! Que diabo de desastre aconteceu lá em cima?! Vão falar ou não?! — Richard irrompeu de repente, impaciente e praguejando.

Os louva-a-deus não responderam. Reunidos, dispersaram-se num instante, exibindo suas lâminas em forma de foice na direção de Charles, que estava logo abaixo.

Ao ver aquilo, Charles soube que já não havia mais o que conversar com eles e berrou para baixo:
— Fogo!

O estampido das metralhadoras e dos canhões ecoou novamente. Sangue roxo espirrava incessantemente sobre a tuneladora de carne, mas cicatrizava com rapidez impressionante logo em seguida. A capacidade de regeneração daquela coisa era extraordinária.

A tuneladora sofreu um sobressalto. O som semelhante ao canto de uma baleia elevou-se instantaneamente de tom. As pernas de inseto que sustentavam o penhasco encolheram-se em uníssono, e o corpo colossal despencou em direção ao abismo como um elevador desgovernado.

Ninguém esperava aquele tipo de ataque. Todos os engenhos voadores, incluindo Charles, foram arrastados para baixo pela força da queda.

As hélices dos helicópteros retalharam a pele da tuneladora, fazendo o sangue voar em pedaços, mas a criatura não esboçou nenhuma reação; talvez fosse totalmente desprovida de sensibilidade à dor.

As dezenas de dirigíveis restantes desempenharam um papel crucial naquele momento. A enorme flutuabilidade proporcionada pelos balões de gás atenuou consideravelmente o impacto da tuneladora de carne.

Prestes a ser detida no ar, a tuneladora projetou de sua parte inferior foices semelhantes às dos louva-a-deus anteriores.

A diferença era que, nos louva-a-deus, as foices estavam conectadas aos membros anteriores; já na tuneladora de carne, as lâminas eram ligadas a tentáculos longos e delgados, salpicados de manchas negras.

Os tentáculos, manejados como chicotes, desferiam golpes com as foices em direção aos invólucros dos dirigíveis.

Tivesse contato com corpos humanos ou embarcações, bastava um toque leve para que tudo fosse cortado ao meio.

Charles tentou liderar os demais em um contra-ataque, mas os ferimentos causados tanto por balas quanto por projéteis de artilharia regeneravam-se por completo em poucos segundos.

Diante dos ataques implacáveis dos tentáculos daquele monstro disforme, todos começaram a recuar, sendo empurrados mais uma vez para fora da fenda de luz solar.

Frente aos inimigos distantes do lado de fora da fenda, a tuneladora de carne parecia incapaz ou desinteressada em atacar. Estacionada na própria fenda, ela brandia seus tentáculos, tateando desordenadamente ao redor como uma água-viva.

Com as sobrancelhas franzidas, Charles fitava a entidade entrincheirada na fenda. Ele sabia que, se quisesse subir, teria de dar fim àquela criatura.

Após uma observação minuciosa, Charles concebeu um plano e começou a ordenar as demais aeronaves ao redor:

— Dividam-se em três grupos e concentrem o ataque no lado esquerdo dela. Ela se sustenta inteiramente naquelas seis pernas grossas. Se conseguirmos decepar essas pernas, ela certamente não conseguirá suportar um corpo tão pesado.

Os crentes a bordo dos dirigíveis concordaram com a cabeça, mas os helicópteros ignoraram a ordem e começaram a perder altitude.

Ainda voando para perto de um dos helicópteros, Charles rugiu, tomado pela fúria:
— O que vocês estão fazendo?! No momento mais crucial, vão fugir agora?

O barulho das hélices era ensurdecedor. Forçando a voz, o piloto gritou de volta para Charles:
— Olhe para baixo! O governador ordenou, temos de voltar!

Abaixando o olhar, Charles percebeu que alguns dos barcos a vapor abaixo formavam com holofotes a sinalização de retirada.

Enquanto ele fazia a pergunta, os demais helicópteros já haviam partido por completo. Perto da cúpula, restavam apenas ele e pouco mais de vinte dirigíveis.

Se antes o sucesso ainda era provável, avançar agora com um contingente tão reduzido era, sem dúvida, um suicídio.

Seguindo a lógica normal, com a batalha naquele estágio, o plano poderia ser considerado um fracasso, mas Charles não se conformava.

Ele abriu sua boca horripilante e berrou para os dirigíveis ao redor:
— O Papa ordenou que vocês obedecessem às minhas ordens. Vão acatar qualquer comando, não importa qual seja?!

— Sim! — responderam todos em uníssono.

Charles travava uma luta interna. Ele ainda tinha uma alternativa em mente, mas tomar aquela decisão era algo extremamente penoso para ele.

Contudo, ao pensar no solo que finalmente alcançaria, o olhar de Charles endureceu, firme.

— Agora, ordeno que todos vocês retirem os explosivos. Tenho um plano...

Minutos depois, os pouco mais de vinte dirigíveis restantes entraram em ação, movendo-se em direção às bordas da fenda.

Uma batalha feroz irrompeu nos céus. Os invólucros dos dirigíveis foram rapidamente estraçalhados pelas foices, e os destroços despencaram em direção às águas lá embaixo.

Eles já estavam preparados para aquele tipo de ataque: cada tripulante dos dirigíveis carregava um barril de pólvora, voando em direção às patas grossas da tuneladora de carne.

As foices sibilavam no ar, tentando derrubá-los.

No entanto, os fusíveis dos explosivos que levavam eram curtíssimos. Sempre que os tentáculos se aproximavam, os fiéis os detonavam sem hesitação, consumindo rapidamente os membros da tuneladora.

Oouvir aquelas detonações fazia o corpo de Charles tremer. Ele sabia que a cada estrondo, uma vida se extinguia, e que todas aquelas mortes eram da sua responsabilidade.

— Eu não me importo! Estou prestes a voltar!! Não posso parar agora! Eu tenho de voltar!! Já esperei tempo demais!!

Com os olhos injetados de loucura, Charles rugiu histericamente.