Capítulo 167: Gato que mexe em bolo de arroz quente, não consegue tirar as patas

— Tiozinho...

Yun Mei e Yun Lan surgiram de algum lugar e, ao avistarem Chen An, correram em sua direção com entusiasmo.

Yun Lan atirou-se diretamente nos braços de Chen An, enquanto Yun Mei permaneceu parada ao lado.

— Comprei bolos da lua, vocês querem voltar para comer um pouco agora? — perguntou Chen An com um sorriso.

Em circunstâncias normais, as duas pequenas gulosas já estariam correndo para casa, mas desta vez ambas balançaram a cabeça negativamente.

— Queremos ficar aqui para ver a batida do *ciba*!

— Depois que a gente comer o *ciba*, à noite voltamos para comer o bolo da lua!

Sem dúvida, para as crianças, o processo de bater o *ciba* era o jogo mais divertido de todos, e nenhuma das duas pequenas queria ir embora.

Hong-Shan entregou o bolo da lua em casa e logo retornou ao terreiro da árvore de sabão, encontrando-se com Chen An.

— Aquele enxame de vespas no cuia pode ser vendido?

Comparado à caça de javalis ou feras selvagens, embora o enxame no cuia fosse feroz, para Hong-Shan era, afora caçar toupeiras de bambu e rolas, a presa em que ele tinha mais certeza de sucesso, por isso ele se importava bastante com o assunto.

— A mercadoria já foi levada para a cidade do condado. Preparei para que eles tentem sondar o terreno primeiro; só saberemos se pode ser vendido quando nos mandarem uma resposta.

Chen An explicou brevemente:
— Tomei a liberdade de decidir: se puder ser vendido, vendemos e nos avisam para podermos continuar capturando; se não puder, deixamos que fiquem com eles para comerem. Se quisermos comer mais, podemos procurar novamente. Não me culpas, pois não?

Como Hong-Shan havia ajudado, ele também tinha direito à sua parte no enxame, e Chen An preferia deixar as coisas claras desde o início.

Na verdade, se o envio fosse feito para a cidade e a mercadoria tivesse de ser trazida de volta caso não fosse vendida, isso só aconteceria dois ou três dias depois, e até lá as pupas de abelha estariam arruinadas.

— Te culpar pelo quê? Eu não sou idiota e sei que estás a testar o terreno, é apenas um enxame de vespas!

Hong-Shan compreendia perfeitamente a intenção de Chen An e não era homem de ficar guardando pequenas picuinhas.

Nesse exato momento, ouviu-se alguém gritar a pleno pulmões:
— Abram caminho, abram caminho, a vaporeira está a chegar...

Chen An olhou na direção de onde vinha a voz e viu dois aldeões carregando uma grande vaporeira para fora da casa pública.

Anteriormente, o grupo havia passado por um período de refeições comunitárias em grandes panelas, onde todos comiam juntos e se mantinha uma cantina exclusiva, bem diferente de hoje, em que cada família cozinha a sua própria comida.

Foi exatamente nessa época que a casa pública ganhou uma cozinha e fogões dedicados a preparar refeições para todos. Essas instalações nunca haviam sido desmanteladas, e a cozedura do arroz glutinoso para o *ciba* desta vez estava a ser realizada justamente na cantina da casa pública.

Aquela vaporeira de arroz glutinoso era bastante pesada. Ao ouvirem o chamado, os homens que conversavam animadamente nas redondezas e as mulheres que tagarelavam sobre fofocas cotidianas abriram caminho rapidamente para os dois lados, deixando uma passagem livre.

Os dois homens puseram a vaporeira de arroz glutinoso sobre uma mesa, e imediatamente uma mulher pegou uma concha grande, retirou o arroz perfumado de dentro da vaporeira e o despejou rapidamente em vários pilões de pedra que já estavam preparados.

A seguir, era o momento de os "batedores" entrarem em ação.

Os homens vigorosos cuspiram nas palmas das mãos, esfregaram-nas uma na outra e ergueram os pesados pilões de madeira, golpearão com força o arroz glutinoso.

Dizer pilão de madeira é apenas uma forma de falar; na verdade, tratava-se de bastões de madeira maciça, lisos, mais grossos na base e mais finos no topo.

Fazer o *ciba* exigia muita técnica, resumida em quatro palavras: "rapidez, precisão, firmeza e força". Dois ou quatro homens cercavam o pilão, cada um postado em um lado, devendo descer e recolher os bastões de madeira com extrema rapidez.

O arroz glutinoso possuía uma aderência excessiva, o que evitava que o pilão ficasse colado a ele; a pontaria precisava ser exata, com os vários paus subindo e descendo alternadamente, mas atingindo sempre o mesmo ponto para que a massa batesse de maneira uniforme e ficasse bem compacta.

Por alguns instantes, os pilões subiram e desceram incessantemente, enquanto alguém puxava o ritmo com um canto de trabalho: *— Hã-ió... Hã-ió...* A animação era indescritível.

Sob esse bombardeio contínuo, o arroz cozido foi gradualmente transformando-se numa massa uniforme.

Chen Ziqian circulava pelos arredores, examinando a massa que sofria aquela pisa implacável no pilão, para verificar se o arroz já estava bem triturado, fator decisivo para garantir que o *ciba* ficasse macio e saboroso.

Vendo que o ponto estava ideal, Chen Ziqian deu a ordem:
— Levantem!

Em sincronia com os batedores, todos ergueram os pilões de madeira, retirando do pilão a massa de *ciba* — agora macia, delicada e ainda fumegante — e depositando-a numa peneira de bambu preparada sobre uma mesa.

Enquanto isso, as mulheres, com as mãos limpas e lideradas por Xu Shaofen, passaram óleo vegetal nas palmas e começaram a puxar com força o *ciba* que ainda restava agarrado aos pilões, transferindo-o para a peneira.

O aroma adocicado do arroz glutinoso espalhou-se pelo ar, invadindo as narinas.

As crianças ao redor já estavam contidas a custo pela própria excisão, pois para elas aquilo era uma iguaria rara.

Os mais gulosos e atrevidos engoliram em seco e espremeram-se para a frente. Aproveitando um momento de distração dos adultos, com mãos ágeis e rápidas, arrancaram um pedaço, sem se importar com a quentura, e enfiaram-no direto na boca.

Ao verem que outros tinham conseguido, Yun Lan e Yun Mei não quiseram perder a oportunidade. A razão pela qual haviam esperado ali sem querer voltar era justamente a chance de roubar um pedaço de *ciba* naquele exato momento.

Embora fosse a primeira vez que testemunhavam tal cena, elas já sabiam de cor o que acontecia, graças aos relatos de outras crianças um pouco mais velhas.

Yun Lan disparou imediatamente dos braços de Chen An, e Yun Mei seguiu-lhe os passos de perto, juntando-se aos demais miúdos para abrir caminho à força.

Yun Mei saiu-se bem: arrancou um pequeno pedaço de *ciba*, retirou-se para um canto e, soprando com cuidado enquanto abria a boca, começou a comer.

Contudo, Yun Lan foi um pouco mais ambiciosa, querendo apanhar uma quantidade maior. O resultado foi que a massa grudou em suas mãos e, estando ainda excessivamente quente e sem óleo para facilitar, era difícil se livrar dela. Ali mesmo, acabou por escaldar os dedos e ir às lágrimas, desatando a chorar ruidosamente.

O choro agudo atraiu instantaneamente a atenção de muitas pessoas.

Ao ver a cena, Xu Shaofen não hesitou. Com as mãos já oleadas, correu para perto de Yun Lan, descolou rapidamente o *ciba* que estava colado às mãos da menina e conduziu-a até um recipiente com água fria, que costumava ser usada para arrefecer as mãos durante o amassamento, mergulhando ali as mãozinhas vermelhas.

Justamente porque o *ciba* recém-batido sem óleo era difícil de soltar das mãos e queimava muito, havia um ditado popular em Sichuan: *“Gato a agarrar ciba quente — não consegue largar as garras!”*

Chen Ping e Chen An, ouvindo o choro, aproximaram-se apressados.

Julgando provavelmente que aquilo era uma vergonha, Chen Ping chegou perto e desferiu uma palmada nas nádegas de Yun Lan:
— Mandado por seres gulosa, bem feito!

Vendo que ele pretendia bater de novo, Chen An puxou-o rapidamente pelo braço:
— Passa-se o ano inteiro sem comer uma refeição de arroz decente, e o arroz glutinoso é ainda melhor do que o arroz comum. É perfeitamente normal ter gula, ela é apenas uma criança, não comeces a bater por qualquer coisa!

— Exatamente, que grande drama é esse para justificar pancada? — recriminou Xu Shaofen, apoiando-o.

Depois de lavar o arroz glutinoso grudado nas mãos de Yun Lan, ela mesma arrancou um pedaço do tamanho de um punho, moldou-o numa bola e entregou-o à menina.

Porém, tendo acabado de levar uma palmada de Chen Ping, Yun Lan não se atreveu a aceitá-lo, virando o rosto para encarar Chen An.

Chen An pegou o pedaço de *ciba*, puxou Yun Lan para fora da multidão e foi sentar-se numa pedra perto de Hong-Shan, entregando o doce à sobrinha e verificando suas mãos, nas quais felizmente não havia maiores danos.

Chen Ping também se aproximou. Vendo que Yun Lan estava a dar o *ciba* na boca de Chen An e insistia para que ele comesse, ele próprio tentou receber um pedaço, mas foi ignorado.

Para com Chen Ping, Yun Lan agiu como se ele nem estivesse ali, sem demonstrar nenhuma daquela cumplicidade.

— As crianças dos outros também foram lá buscar, e com eles tudo bem, por que razão Yun Lan e Yun Mei não podiam? Estar sempre a bater por qualquer motivo, e ainda por cima na frente de tanta gente, que espécie de atitude é essa? Se continuas a tratá-las assim, daqui a pouco as miúdas vão ficar acuadas, com medo de fazer qualquer coisa. Isso não está certo.

Chen An não pôde evitar retrucar o irmão.

Hong-Shan também interveio para ajudar:
— É uma coisa perfeitamente natural, o pessoal da aldeia não leva a mal essas brincadeiras com as crianças. De facto, não devias ter agido assim. Olha para a Yun Mei e para a Yun Lan, elas tratam o Gouwazi melhor do que a ti, sabes porquê? Irmão Ping, deves saber tratar melhor as tuas próprias filhas, ainda para mais sendo duas meninas tão preciosas... Além do mais, se não se aproveitam essas pequenas liberdades agora, quando é que se vai aproveitar?

Diante dessas reprimendas, Chen Ping invariavelmente baixava a cabeça, em silêncio e sem articular uma única palavra.

Chen An também não sabia o que fazer com ele e nem tinha certeza se o irmão havia absorvido o conselho.

Naquela época, quando o exército de Sichuan marchou para combater os invasores japoneses, a bravura foi tamanha que incontáveis homens corajosos deixaram suas terras; por toda a província de Sichuan, muitas famílias passaram a ser sustentadas pelas mulheres, que na retaguarda doavam dinheiro e mantimentos. Que sacrifício imenso foi aquele?

Exatamente por essa razão, no coração do povo de Sichuan, as mulheres mereciam profundo respeito, e na maioria dos lares as filhas eram tratadas com carinho redobrado.

As mulheres de Sichuan tinham fama de ser aguerridas, capazes de sustentar metade do céu com garra verdadeira, e a têmpera em seu íntimo superava qualquer ideia de fragilidade superficial.

Se cometessem um erro grave, deveriam ser repreendidas em casa, a portas fechadas. Mas dar-lhes uma palmada imediata diante de tanta multidão, por um motivo tão insignificante, era completamente inaceitável.

Vendo a reação de Chen Ping, Chen An preferiu não prolongar a discussão. Conversando descontraidamente com Hong-Shan, observou os homens colocarem outra vaporeira de arroz cozido no pilão, enquanto as mulheres, com gestos hábeis na mesa, modelavam bolinhos redondos atrás de bolinhos redondos, achatando-os em seguida e dispondo-os para secar nas peneiras de bambu.

Todo o grupo cooperava em harmonia, num ambiente de genuína alegria.

Hong Yuankang e Zhen Yingquan viram que a carne de carneiro já estava cozida, chamaram ajuda para retirá-la em grandes peneiras apoiadas em bacias e, em seguida, desossaram e picaram a carne.

Após mais de duas horas de frenética atividade, o *ciba* estava pronto e a carne de carneiro cortada.

Chen Ziqian pediu aos aldeões que trouxessem recipientes de casa para iniciar a distribuição.

Chen An ajudou a carregar a porção de *ciba* destinada à sua família, guiando as duas sobrinhas e acompanhando Chen Ping, que trazia a carne de carneiro, de volta para casa.

Vendo que já se aproximava a hora, Geng Yulian colocou uma panela de ferro sobre o tripé da lareira, adicionou bastante banha de urso e colocou o *ciba* fresco recém-trago para fritar na gordura quente. Com um sorriso nos lábios, ela perguntou a Chen An, que se sentara à beira do fogo:
— Quem era aquela rapariga que estava contigo hoje de manhã?

Chen An sobressaltou-se levemente:
— Mãe, como é que tu sabes disso?

— A tua mãe tem artes de adivinhação! — disse Geng Yulian com um ar misterioso.

Chen An fuzilou-a com o olhar e, pensando melhor, lembrou-se de que, ao voltar com Feng Lirong pela manhã, só haviam cruzado caminho com Wu Qiaohua e Su Tongyuan. Ele sorriu:
— Foi a mãe do Su Tongyuan que te contou, não foi?

Elas nunca tinham visto Feng Lirong antes e, portanto, não a conheciam.

Percebendo que havia sido descoberta, Geng Yulian deixou de fazer mistério:
— De manhã, quando voltei de ajudar na aldeia grande, encontrei a Wu Qiaohua, e ela disse que te viu acompanhado de uma miúda muito bonita. Afinal, quem é ela?

— Quem havia de ser... É aquela mesma miúda que já veio a nossa casa!

— A caçula da família do tio Feng?

— É ela mesma!

— Em que ponto é que vocês estão agora?

— Que ponto háp de ser? Hoje fui ter com o meu mestre e já combiná-los intermediários do casamento. Vou preparar-me e daqui a uns dias irei lá formalizar o pedido.

— Será que isso vai dar certo? Olha que a tal rapariga de sobrenome Dong fugiu de volta para a cidade, e essa da família do Feng é justamente da cidade do condado. Será que ela vai querer ficar aqui nas nossas montanhas isoladas?

Marcada pela experiência com Dong Qiuling, Geng Yulian já não demonstrava o mesmo entusiasmo impulsivo de antes perante raparigas da cidade.

No entanto, Chen An respondeu com total firmeza:
— Ela é diferente das outras raparigas, disso tenho certeza absoluta.

— Só sabendo depois de a trazer para casa... Filho, se precisas de dinheiro, lembra-te de me dizer!

Embora nutrindo certas apreensões, Geng Yulian apoiava fortemente o casamento do filho:
— Se ela estiver disposta a casar contigo e a ficar nas montanhas para construir vida, eu hei de tratá-la como se fosse minha própria filha.

Chen An torceu o canto da boca:
— Disseste exatamente a mesma coisa da outra vez, e no fim ela fugiu levando trinta yuans teus!

O sorriso no rosto de Geng Yulian sumiu instantaneamente. Ela levantou a mão para dar-lhe um leve tapa:
— Foste mexer justamente na ferida que não devia! Descobri que tu tens a pele a arder por uma palmada, rapaz!

Ao vê-lo assim, Chen Ping e Qu Dongping, que acabavam de terminar suas tarefas e se sentavam junto à lareira acompanhados pelas duas crianças que já comiam pedaços de bolo da lua, não se contiveram e irromperam em gargalhadas.

Geng Yulian fuzilou-os com o olhar e enfiou os pauzinhos diretamente nas mãos de Chen An:
— Ficas tu a vigiar a fritura!

Chen An pegou nos pauzinhos com um sorriso no rosto, virando os pedaços de *ciba* que fritavam na panela.

Enquanto isso, Geng Yulian foi buscar um bloco de açúcar mascavo guardado com parcimônia, cortou-o finamente com uma faca de cozinha sobre a tábua e preparou uma calda doce para acompanhar o *ciba* na hora da refeição.

Chen Ziqian, que coordenava a distribuição da carne e do *ciba*, regressou a casa logo após terminar os preparativos e recolher os utensílios. Ao chegar, deparou-se com Chen An a retirar da panela os bolinhos de *ciba* fritos, que ostentavam uma cor dourada brilhante, mais belos do que a lua cheia do décimo quinto dia. Sem hesitar, pegou num par de pauzinhos, espetou um pedaço, passou-o na calda de açúcar e começou a comer.

Vendo aquela cena, Geng Yulian voltou a resmungar:
— Pareces um espírito faminto reencarnado, nem consegues esperar que toda a comida seja posta na mesa!

Ao virar-se, viu que Chen An já havia encheu uma tigela e distribuído um pedaço para cada um, que os comiam molhados na calda, enquanto estendia um pedaço diretamente em sua direção.

Geng Yulian hesitou por um momento, mas acabou por esticar a mão e aceitá-lo.

Toda a família irrompeu em risos.

O *ciba* recém-frito, levemente mergulhado na calda de açúcar mascavo, revelava-se crocante por fora, macio, glutinoso e doce, oferecendo o verdadeiro sabor de lar e a essência da celebração do Festival do Outono no Sichuan.

Em comparação, o bolo da lua de trigo sarraceno com recheio de feijão doce que Chen An havia comprado especialmente — cortado em sete fatias e distribuído à família por volta das oito horas, quando a lua já subia o topo da montanha — parecia quase insignificante.