Capítulo 163: O Pequeno Ladrão

A vasta área de floresta da Cordilheira Daba é repleta de montanhas imponentes e flores silvestres. O excelente ambiente natural proporciona alimento abundante e condições ideais para o crescimento das abelhas selvagens.

No outono, as pupas de abelha crescem gordas e fortes, sendo este o momento em que a natureza presenteia a humanidade com iguarias deliciosas.

Quando Chen An e Hongshan chegaram ao local onde o ninho de vespas-guepardo estava localizado, o céu ainda não estava totalmente escuro. Ao olharem para a borda do favo, Hongshan não pôde deixar de exclamar: "Como pode haver um ninho tão grande?"

Porém, assim que se aproximaram, mais de dez vespas saíram rastejando da abertura do ninho. Com uma postura tão vigilante, ele achou melhor recuar sensatamente uns sete ou oito metros.

Nesse horário, as vespas ainda não haviam retornado completamente à colmeia, e de vez em quando ainda se ouvia um zumbido grave vindo dos arredores.

"O que vamos fazer?", perguntou Hongshan.

"O ninho está rachado. Se estivesse intacto, poderíamos usar fumaça de pólvora para atordoá-las e pegá-lo diretamente, mas agora, isto só pode ser queimado!"

Este parecia a Chen An o método mais viável e seguro no momento.

"Deixe-comigo daqui a pouco, você me ilumina com a lanterna."

"Combinado!"

Os dois recolheram um punhado de agulhas de pinheiro caídas ao pé de um pinheiro próximo e sentaram-se ali por perto para esperar a noite cair.

Aproveitando o tempo, ambos usaram cordas de cânhamo para amarrar bem as barras das calças, os punhos e as golas, evitando que, durante a queima, as vespas entrassem em suas roupas — uma sensação aterrorizante que nenhum dos dois queria experimentar.

Assim que a noite caiu por completo, chegou a hora de agir.

Chen An acendeu a lanterna para iluminar o caminho e, junto com Hongshan, que carregava as agulhas de pinheiro, aproximou-se na ponta dos pés.

Ainda a dois ou três metros de distância, ouviram de repente um som de farfalhar vindo de dentro do ninho, seguido por um zumbido.

Chen An rapidamente apagou a lanterna.

Aquele grupo de vespas havia sido perturbado durante o dia e continuava sensível mesmo com a chegada da noite; ao menor sinal de movimento, tornavam-se extremamente alertas.

Além disso, tanto Chen An quanto Hongshan sabiam muito bem que, naquelas circunstâncias, as vespas voavam diretamente em direção a qualquer fonte de luz e, ao menor descuido, seriam picados por alguma delas.

Os dois esperaram em silêncio por um momento, sem acender a lanterna, e tatearam com cuidado para se aproximarem um pouco mais do arbusto.

Ainda durante o dia, eles haviam observado tudo com atenção e decidido colocar as agulhas de pinheiro acesas diretamente na fenda do ninho. Isso garantiria que as vespas que saíssem tivessem suas asas imediatamente queimadas, impedindo-as de voar, ou fossem mortas pelo fogo.

Caso contrário, se permitissem que as vespas voassem livremente e se espalhassem pelos galhos e grama ao redor, seriam picados ao menor contato, tornando-se impossível se defender.

Com as asas queimadas, elas só conseguiriam rastejar, e não iriam longe por um bom tempo.

Ao alcançarem a borda do arbusto para aguardar, Hongshan colocou o punhado de agulhas de pinheiro no chão e tirou uma caixa de fósforos do bolso: "Gouwa, preparado!"

"Manda brasa!", sorriu Chen An.

Ele acendeu a lanterna novamente, abrigando a luz com as mãos para iluminar Hongshan enquanto este acendia o fósforo e punha fogo nas agulhas de pinheiro.

As agulhas de pinheiro são altamente inflamáveis, e o fogo logo começou a arder com força.

Ao verem a claridade, as vespas dentro do ninho agitaram-se de repente.

Hongshan não ousou hesitar nem por um segundo; naquele momento, a indecisão não era permitida, pois qualquer atraso nos movimentos faria com que várias vespas saíssem voando, o que traria grandes problemas.

Ele agarrou as agulhas de pinheiro em chamas e, guiando-se pela luz do fogo, empurrou-as diretamente para a fenda do ninho.

Em seguida, com grande destreza, acendeu o restante das agulhas com o fogo existente e as colocou ao redor do ninho.

Em um instante, a copa dos arbustos foi tomada por chamas intensas que envolveram todo o ninho.

Ovia-se um som constante de estalos, o barulho das vespas que saíam do ninho e explodiam ao serem consumidas pelo fogo.

As vespas saíam voando em disparada da colmeia, mas, com as asas queimadas pelo fogo, caíam no chão e começavam a se arrastar desordenadamente para todos os lados.

Enquanto Hongshan se ocupava em alimentar o fogo com mais agulhas de pinheiro para mantê-lo forte, Chen An usava a lanterna para caçar e esmagar com os pés cada uma das vespas que caíam e rastejavam pelo chão. Caso contrário, se subissem pelo corpo de alguém, conseguiriam picar através das roupas.

Ele também quebrou alguns galhos com folhas para derrubar e esmagar as poucas vespas que escapavam pelas frestas e pousavam na folhagem ao redor, evitando qualquer contato acidental.

Nessa hora, Chen An realmente desejou ter uma roupa de proteção.

Aquelas vespas eram excelentes para preparar licor medicinal, e lidar com elas daquela maneira era um verdadeiro desperdício.

Contudo, como as condições eram limitadas, só podiam recorrer àquele método bruto e direto, sem tempo para preocupações com o aproveitamento das vespas.

O invólucro do ninho era feito pelas próprias vespas, que recolhiam madeira podre e seiva de árvores para cimentá-lo. Exposto diariamente ao vento e ao sol, estava seco e logo pegou fogo por completo, revelando os favos de mel contidos em seu interior.

Hongshan continuava a adicionar agulhas de pinheiro. Com a intensidade das chamas, os galhos e folhas do arbusto vizinho também começaram a arder.

Depois de quatro ou cinco minutos, vendo que as vespas adultas já haviam sido praticamente aniquiladas pelo fogo, Hongshan amontoou uma pequena fogueira ao lado e, usando as próprias mãos, passou a retirar os favos um a um. Ele sacudia para dentro do fogo as vespas que ainda se agarravam a eles com as asas queimadas ou atordoadas pela fumaça.

Muitas vespas haviam enfiado a cabeça nos alvéolos do favo, deixando apenas a parte traseira para fora; esse tipo não exigia preocupação imediata.

No favo mais inferior, os alvéolos eram consideravelmente maiores, onde se abrigavam as futuras rainhas. Estavam densamente aglomeradas; embora o favo não fosse grande, abrigava pelo menos duzentas rainhas.

Se essas rainhas conseguissem eclodir, acasalar e sobreviver ao inverno, no próximo ano cada uma delas formaria uma nova colônia. Com cem rainhas seriam cem colônias, e sua capacidade de reprodução e dispersão era extraordinária. Não havia a menor preocupação de que faltassem na montanha, parecendo impossível extingui-las.

Enquanto Hongshan colhia os favos e os colocava nos sacos, Chen An iluminava com a lanterna, atento às vespas que caíam sobre eles, eliminando-as prontamente.

Trabalhando em perfeita harmonia, nenhum dos dois foi picado e, em pouco tempo, todos os favos foram retirados e ensacados.

Depois que Hongshan recolheu a colheita e recuou para um lado, Chen An apagou a fogueira e o fogo nos arbustos. Só então arrumou seus pertences dentro da cesta de bambu, chamou Hongshan e iniciaram a viagem de regresso.

Hongshan comentou radiante: "Estes favos estão cheios! Tenho a impressão de que, se tirarmos tudo, vai dar mais de cinco quilos com certeza!"

Chen An assentiu com convicção: "Está bem pesado nas costas, com certeza tem... Tomara que consigamos vender amanhã. Se der para vender e o preço for bom, nós dois poderemos subir a montanha mais vezes para pegar mais."

"Espero que sim. Achar isso aqui é muito mais fácil do que encontrar abelhas melíferas; subir a montanha e achar dois ou três por dia não é problema", disse Hongshan, também cheio de expectativas.

"Aquela moita ficou totalmente queimada, quem passar por lá amanhã deve notar logo. É muito perto da aldeia; se não fosse isso, as vespas dispersas sem o ninho picariam ainda pior. Tomara que ninguém passe por lá como Su Tongyuan passou, senão vão sofrer!"

"Não dá para controlar tudo, quem encontrar só pode dizer que deu azar", disse Hongshan com indiferença.

E de fato era assim. Muitas pessoas na montanha sabiam coletar ninhos de vespas; uma vez retirados os favos, quem se importaria com o resto? Se alguém entrasse na floresta sem cautela e tropeçasse naqueles insetos, despertando a fúria das vespas dispersas, só lhe restaria aceitar o próprio azar.

De volta à grande aldeia, Hongshan estava muito ocupado e cansado com os preparativos para a sua nova casa, por isso não teve vontade de passar na casa de Chen An, apressando-se em ir dormir.

Chen An voltou para casa carregando a cesta e, pensando que na manhã seguinte iria ao mercado clandestino, conversou brevemente com a família. Recomendou às duas sobrinhas que não mexessem nos favos, temendo que alguma vespa sobrevivente escondida nos alvéolos pudesse sair e picá-las, e foi deitar-se cedo.

No dia seguinte, por volta das quatro horas da manhã, levantou-se bem cedo e, com a carga nas costas e acompanhado por quatro cães de caça, partiu em direção ao mercado clandestino.

Como não tinha certeza se o restaurante de Feng Xueen comprava aquele tipo de mercadoria, ele apenas apoiou a cesta no mercado e ficou esperando por eventuais compradores.

Havia mais gente do que o habitual no mercado clandestino. Algumas pessoas se aproximaram para perguntar o que era e, ao descobrirem que se tratava de pupas de abelha, muitas se entusiasmaram, elogiando o sabor, mas hesitaram em pagar um bom preço. Só quando o dia começou a clarear foi que Feng Lirong apareceu no mercado carregando sua bolsa a tiracolo.

Como Feng Xueen ficava na sede do condado e a viagem de ida e volta era longa, o negócio de compra de caça selvagem ficava principalmente sob a responsabilidade de Feng Lirong, que depois arrumava alguém para despachar a mercadoria de volta.

Feng Lirong deu uma volta pelo mercado clandestino e, para sua surpresa, avistou Chen An, correndo até ele entusiasmada: "Por que você veio de novo?"

"Desse jeito parece até que você não ficou nada feliz em me ver!", sorriu Chen An, abrindo um largo sorriso.

Feng Lirong olhou de sossego para os lados e, vendo que ninguém prestava atenção neles, deu um leve soco de brincadeira no braço de Chen An antes de perguntar sorrindo: "O que você está vendendo desta vez?"

"Ontem, na volta, encontrei um ninho de vespas bem graúdo na montanha e tirei. Vim ver se consigo vender aqui no mercado clandestino."

"O meu pai nunca vendeu disso no restaurante dele, nem sei se tem saída... Mas essas larvas são uma iguaria. Que tal assim: peço para alguém levar de volta para meu pai dar uma olhada. Se tiver boa saída e o preço compensar, eu venho te avisar!"

Se não conseguisse vender naquele momento, para Chen An a única alternativa seria levar de volta para consumirem em casa.

Ainda assim, valia a pena tentar.

Afinal de contas, aquilo era um presente da natureza, um acepipe dos mais saborosos e aromáticos, e ele confiava que haveria quem soubesse reconhecer o seu valor.

Caso desse certo e o preço fosse bom, ele poderia faturar um bom dinheiro naquele outono.

O ponto forte era a quantidade. Eram poucos os que se dedicavam a procurar ninhos de vespas na montanha; bastava trazê-los para casa e o lucro certamente não seria menor do que caçar seriemas, pacas, faiscanias ou pombos-selvagens, podendo até superar a caça de cabritos-almiscarados.

Uma glândula de almíscar seca rendia apenas dezenas de iuanes naqueles tempos.

Encontrar um cabrito-almiscarado, contudo, não era tarefa fácil e exigia muito tempo.

Além do mais, procurar ninhos de vespas não entrava em conflito com a caça tradicional nas montanhas; eram atividades que podiam ser feitas simultaneamente. O que aparecesse pela frente era aproveitado, apenas acrescentando mais um produto comercializável à lista.

"Então dê uma olhada lá!", Chen An aceitou de bom grado: "Se não conseguir vender, podem ficar com eles para comer em casa. Só lembre de avisar para terem cuidado ao comer; algumas pessoas têm sensibilidade e, se comerem demais, ficam com coceira no corpo e brotoejas, o que é bem incômodo. Lembre-se de mandar um recado ao seu pai sobre isso."

O organismo de cada pessoa reage de maneira diferente. Embora as pupas de abelha fossem uma iguaria rica em proteínas e nutrientes valiosos, havia quem sofresse de alergia a proteínas e não devesse exagerar.

Feng Lirong riu e disse: "Eu sei, acha que vivi todos esses anos na montanha à toa?"

Ela olhou ao redor, avistou uma barraquinha que vendia macarrão picante *chaoshou* e puxou a manga de Chen An: "Venha, vou te pagar um prato de *chaoshou*!"

Chen An não fez cerimônia, pegou sua cesta e a seguiu.

O *chaoshou* era um petisco semelhante ao wonton, feito com finas massas quadradas recheadas com carne de porco, cozidas e servidas com caldo limpo, óleo de pimenta e outros temperos, resultando em um prato macio, saboroso e com um caldo levemente picante e aromático.

Havia duas explicações principais para o nome "chaoshou".

A primeira dizia respeito à aparência, que lembrava uma pessoa com os braços cruzados sobre o peito.

A segunda devia-se ao fato de a massa ser tão fina que, entre o momento em que se cruzavam os braços, o prato já estava cozido.

Circulava uma história popular sobre o assunto: alguém certa vez perguntou ao dono de uma barraca de *chaoshou* por que o wonton era chamado daquela forma na região de Shu. O dono não respondeu diretamente; apenas jogou a massa na água fervente e cruzou os braços sobre o peito. Um minuto depois, entregou a tigela ao cliente enquanto anunciava: "Estão prontos dois tairos de *chaoshou*."

Feng Lirong gastou quarenta centavos para pedir duas tigelas de *chaoshou* ao molho de pimenta vermelha. Depois que o feirante preparou os pratos, ambos se agacharam em um canto e começaram a comer avidamente, sugando o caldo e trocando sorrisos furtivos de vez em quando.

Aquelas trocas de olhares cúmplices pareciam perfeitamente com as de pequenos ladrões que haviam cometido um furto, mas não ousavam demonstrar abertamente.