Capítulo 161: O Grato Li Qi

Restaurante Hongbin.

Pátio dos fundos.

Hu Fei estava sentado à mesa, saboreando um bife preparado pela cozinha de acordo com a sua própria receita. Enquanto mastigava, assentia com a cabeça em sinal de aprovação.

Embora as condições daquela época fossem limitadas e não permitissem reproduzir exatamente o sabor de sua vida anterior, talvez fosse justamente por isso que o bife diante dele adquiria um charme todo especial.

Além disso, o gado daquela época não era alimentado com ração; tratava-se de produtos totalmente naturais. Para garantir a textura, ele fizera questão de instruir a cozinha a utilizar vitelas, o que tornava o bife ainda mais macio e suculento.

Chundie e Pei Jie, que estavam ali ao lado, observavam o prazer com que Hu Fei comia e mal conseguiam conter a saliva. Sentindo o aroma delicioso que impregnava o recinto inteiro, ambos já estavam com água na boca.

— Gostariam de provar? — perguntou Hu Fei com um sorriso, ao notar o olhar ligeiramente guloso dos dois.

Ao ouvirem tais palavras, ambos acenaram com a cabeça apressadamente, com expressões de alegria no rosto.

— Podem pegar. — Hu Fei estendeu a mão, empurrando um pouco para frente o bife que ainda tinha mais da metade, acompanhado pelos talheres.

Sem hesitar nem um pouco, Chundie e Pei Jie cortaram imediatamente um pedaço para cada um e levaram-no à boca.

— Mmm! Que delícia! — exclamou Pei Jie, arregalando os olhos de admiração logo após a primeira mordida.

Ao seu lado, Chundie também balançava a cabeça repetidamente em concordância, com o rosto radiante de entusiasmo.

— Vejam só a cara de quem nunca viu nada na vida — disse Hu Fei, balançando a cabeça com um sorriso irônico.

Os dois já não davam atenção às suas palavras; aglomerados ao redor do prato de bife, mal podiam conter o impulso de comê-lo com as próprias mãos.

Na verdade, não se podia culpá-los por tanta excitação, pois sempre que Hu Fei criava um novo cardápio, fazia com que a cozinha preparasse iguarias que eles jamais haviam provado.

Diante de pratos tão requintados, era difícil para qualquer pessoa resistir à tentação. Era exatamente por isso que o Restaurante Hongbin continuava a prosperar e a atrair tanta riqueza até os dias de hoje.

Nesse exato momento, ouviram-se passos e um dos empregados aproximou-se rapidamente do salão principal.

— Jovem mestre, há um cliente no salão à sua procura — disse o homem ao chegar à entrada, fazendo uma reverência respeitosa.

— Quem é? — perguntou Hu Fei com um tom de hesitação e indiferença.

— A pessoa apresentou-se como Li Qi e disse que precisa tratar de um assunto urgente com o jovem mestre — respondeu o empregado com deferência.

— Peça-lhe que entre imediatamente! — disse Hu Fei, com um sorriso brotando nos cantos dos lábios assim que ouviu o nome.

O empregado assentiu e apressou-se de volta ao salão principal.

Pouco tempo depois, o Príncipe Consorte Li Qi acompanhou o funcionário até o pátio dos fundos, dirigindo-se diretamente ao pavilhão principal.

De longe, Hu Fei observava a chegada repentina de Li Qi com um sorriso enigmático nos lábios, antes de virar-se para Chundie e Pei Jie, que ainda disputavam os últimos pedaços do bife.

— Vão comer lá fora! Há visitas, não me façam passar vergonha! — resmungou Hu Fei, lançando-lhes um olhar severo e fingindo estar aborrecido.

Diante da reprimenda, Pei Jie e Chundie agarraram o prato com uma mão cada e apressaram-se a sair, como se temessem que o outro lhes roubasse o resto da carne.

Ao passar pela porta, Li Qi estranhou o comportamento bizarro dos dois e, logo em seguida, avistou o prato que continha apenas um pedacinho minguado de bife, o que despertou sua curiosidade.

— Perdoe-me por não ter vindo recebê-lo adequadamente, cunhado — disse Hu Fei, erguendo-se lentamente com as mãos em concha e dando dois passos à frente para cumprimentá-lo com um sorriso.

— Não há de quê, meu caro cunhado — retribuiu Li Qi com o mesmo gesto, desviando o olhar para entrar no pavilhão, onde logo percebeu um aroma inédito no ar.

— Por favor, sente-se, cunhado. Chundie, sirva o chá! — convidou Hu Fei, erguendo a voz para chamar a criada.

— Diga-me, cunhado, que iguaria nova é essa que você inventou? Que cheiro maravilhoso! — perguntou Li Qi, sentando-se à mesa com evidente curiosidade.

— Bife — respondeu Hu Fei sorrindo.

— Bife? — Li Qi franziu a testa, intrigado e ainda mais curioso.

— Isso mesmo. Daqui a pouco pedirei à cozinha que prepare um prato para o senhor experimentar — retrucou Hu Fei com um sorriso acolhedor.

— Excelente! — Li Qi assentiu, demonstrando grande expectativa.

— O que o traz aqui de repente, cunhado? Aconteceu algo? — inquiriu Hu Fei, mantendo a serenidade ao observar o semblante radiante do visitante.

Ouvindo a pergunta, Li Qi assentiu com a cabeça, assumindo uma expressão mais séria.

— Para não lhe ocultar nada, cunhado, fui ao palácio imperial hoje para apresentar a Sua Majestade o plano de socorro às vítimas que o senhor me propôs. O Imperador elogiou-o grandemente e já deu o seu aval. Devo tudo isto ao senhor, e faço questão de lhe transmitir a sincera gratidão das futuras populações afetadas pelas calamidades.

Olhando fixamente para Hu Fei, Li Qi erguia as mãos em sinal de respeito, com os olhos transbordando de sincera gratidão.

— Foi apenas um pequeno esforço, não precisa de cerimônia, cunhado. É uma honra poder ajudar Sua Majestade e o senhor — respondeu Hu Fei com desdém fingido e um sorriso leve.

— No entanto... espero que não se importe, mas, para evitar que Sua Majestade pense que as famílias Hu e Li estão a aproximar-se demasiado, decidi omitir o facto de que o plano foi concebido pelo senhor — disse Li Qi, com um tom ligeiramente apologético.

— Não há problema algum. Não partilhei isso com o senhor para obter glória, mas sim para fazer algo pelos súbditos da Grande Dinastia Ming — acudiu Hu Fei com um gesto descontraído.

— A nobreza dos seus sentimentos deixa-me profundamente admirado — afirmou Li Qi com solenidade.

Hu Fei limitou-se a sorrir, indiferente aos elogios.

Pouco depois, Chundie trouxe o chá preparado e Hu Fei ordenou-lhe que providenciasse um bife para Li Qi.

Terminada a refeição, Li Qi demonstrou um entusiasmo ainda maior do que Pei Jie e Chundie, tecendo infindáveis elogios à iguaria e lamentando que tivesse acabado tão depressa. Hu Fei prontamente garantiu-lhe que, sempre que desejasse, poderia vir ao Restaurante Hongbin, estivesse ele presente ou não.

Evidentemente grato, Li Qi sentiu surgir-lhe na mente uma ideia fixa.

— Cunhado, você já não é nenhuma criança. Nunca pensou em constituir família? — perguntou ele após um breve momento de hesitação, fitando Hu Fei com atenção.

Ao ouvir tais palavras, Hu Fei encolheu os ombros instintivamente, sentindo um arrepio percorrer-lhe a espinha. Nunca imaginara que Li Qi fosse tão propenso a mexericos; já tivera trabalho suficiente para esquivar-se das pressões de Hu Weiyong para o casar, e agora deparava-se com o mesmo problema vindo de Li Qi.

— Ora, está preocupado com o rumo da minha vida pessoal, cunhado? — perguntou Hu Fei com um sorriso irónico.

— Formar família e estabelecer-se são passos fundamentais na vida de um homem. Agora que o senhor já é famoso por todo o império e os seus negócios prosperam de norte a sul, chegou o momento de pensar no seu futuro — argumentou Li Qi com seriedade.

— O meu velho já me chateou com isso várias vezes, mas acho que ainda não é o momento certo. Sou jovem, afeiçoei-me a esta vida livre e não quero amarras. Falemos disso mais tarde — declinou Hu Fei com um sorriso e um aceno negativo.

Li Qi assentiu, visivelmente desapontado, pois percebera que Hu Fei não tinha o menor interesse no matrimónio por ora.

— Compreendo. Bem, se algum dia o senhor encontrar uma donzela do seu agrado, não deixe de me avisar; terei todo o gosto em servir de alcoviteiro — propôs Li Qi sorrindo.

— Combinado, o senhor será o primeiro a saber — concordou Hu Fei com um sorriso.

Ter o príncipe consorte como intermediário matrimonial facilitaria indubitavelmente as coisas. Contudo, a sua única prioridade no momento era sobreviver; mesmo que tivesse inclinação para tal, faltava-lhe tempo. Talvez só após o início do próximo ano é que pudesse ponderar sobre o assunto.

Além disso, se se casasse naquele momento, caso Hu Weiyong caísse em desgraça, ele próprio seria inevitavelmente arrastado para a ruína. Certamente não iria querer arrastar uma esposa inocente para uma vida de fugas constantes, não é verdade?

— Sendo assim, não o importunarei mais. Venha visitar-nos mais vezes; já que temos tanta afinidade, não devemos desperdiçá-la — disse Li Qi, levantando-se com um sorriso.

— Certamente — assentiu Hu Fei, pondo-se de pé para acompanhar o ilustre visitante até à saída.

Li Qi fez um gesto com a mão, indicando que Hu Fei não precisava acompanhá-lo até fora, e dirigiu-se calmamente para a porta dos fundos.

— Cunhado! — chamou repentinamente Hu Fei, lembrando-se de algo importante antes que o outro se retirasse.

— Há mais alguma coisa, meu caro? — inquiriu Li Qi, parando e voltando-se com o cenho franzido.

— Penso que seria prudente informar o senhor de um detalhe — disse Hu Fei após hesitar um instante.

— Que detalhe? — perguntou Li Qi, intrigado com a súbita gravidade no tom do jovem.

— O caso recente de Lu Qianqian trouxe aborrecimentos desnecessários ao tio e ao senhor. No entanto, é muito provável que ele não tenha sido o único traidor na vossa residência — revelou Hu Fei com cautela.

Ao ouvir isto, Li Qi sobressaltou-se. O seu rosto empalideceu ligeiramente e as suas sobrancelhas contraíram-se ainda mais.

— Quem mais?! — inquiriu Li Qi com voz grave.

— Ding Bin! — pronunciou Hu Fei sem mais hesitações.

Ao escutar este nome, o espanto de Li Qi atingiu o auge, deixando-o com os olhos arregalados de incredulidade...