Capítulo Cento e Sessenta e Quatro: O Juramento do Consorte Imperial

Restaurante Hongbin.

Quarto dos fundos.

Após o almoço, Hu Fei retornou ao seu aposento, decidido a desfrutar de uma boa sesta.

Durante a refeição, cedendo momentaneamente à gula, bebericara uma garrafa de vinho tinto recém-criada na fábrica. O álcool subira à cabeça, deixando-o entorpecido e sonolento.

Contudo, justo quando estava prestes a adormecer, batidas soaram à porta.

— Jovem Mestre? Já está dormindo?

A voz de Chun Die ecoou do lado de fora.

— O que foi?!

Vagando à beira dos sonhos, Hu Fei não pôde evitar franzir a testa, virando-se de lado e perguntando com impaciência.

Ainda bem que era Chun Die batendo; se fosse Pei Jie, ele já estaria praguejando aos quatro ventos.

— Jovem Mestre, o Príncipe Consorte veio. Disse que tem assuntos importantes para tratar com o senhor.

Chun Die permaneceu do lado de fora, falando com cautela.

Ela sabia muito bem que perturbar o sono do jovem mestre trazia sempre péssimas consequências.

— Entendido!

Hu Fei resmungou uma resposta, arrastando-se para fora das cobertas com irritação, o rosto sombrio enquanto abria a porta.

Ao vê-lo surgir, Chun Die apressou-se em afastar-se para o lado, apontando para o Príncipe Consorte Li Qi, que já aguardava no sopé dos degraus.

Hu Fei lançou um olhar de sossego a Chun Die e voltou-se para Li Qi, desprovido do entusiasmo habitual.

— Cunhado, peço mil perdões. Jamais imaginei que estaria interrompendo o seu descanso.

Li Qi sorriu ao deparar-se com o semblante fechado de Hu Fei, erguendo as mãos em cumprimento.

— Que assunto é esse?!

Franzindo a testa, Hu Fei inquiriu em tom grave, transparecendo uma nítida impaciência nas palavras.

Ele detestava profundamente que o ousassem perturbar durante o sono, especialmente desde o seu regresso da Guarda da Cidade, quando todas as noites era atormentado por Xiao An. Para piorar, Xiao An parecia incansável ao mascarar-se de assassino para testá-lo continuamente, o que o deixava à beira do colapso.

Agora que finalmente dispunha de uma oportunidade diurna para descansar, ter o sono interrompido deixava seu humor insuportável.

— Ora, estive um tanto ocupado nestes últimos dias e, finalmente livre hoje, pensei em convidá-lo para uma visita à minha residência. Aproveitaria para lhe apresentar a Princesa Lin'an; ela ouviu incontáveis feitos a seu respeito e deseja ardentemente contemplar o seu verdadeiro rosto.

Li Qi sorriu, explicando pausadamente sem se ressentir com o descontentamento de Hu Fei. Pelo contrário, achava que aquela era a genuína personalidade de Hu Fei, que não recorria a falsas cortesias devido ao seu próprio status: se estava contente, demonstrava; se estava contrariado, deixava claro.

Ouvindo tais palavras, Hu Fei deteve-se, momentaneamente atônito.

A Princesa Lin'an?

Não seria essa a esposa de Li Qi? A filha mais velha de Zhu Yuanzhang?

Mas por que motivo ela desejaria vê-lo?

— Ver a1mim?

Hu Fei franziu o cenho, confuso.

— Sim. Decerto soube de sua fama literária há muito tempo e, agora ciente de nossa amizade, quer aproveitar a oportunidade para conhecê-lo.

— Além disso, meu venerável pai mencionou que sente saudades, por isso encarregou-me especialmente de convidá-lo para jantar em nossa casa esta noite.

Li Qi assentiu com um sorriso, falando com eloquência.

Diante da justificativa, Hu Fei ergueu as sobrancelhas, julgando que o pretexto parecia inventado de última hora por Li Qi, sem muita lógica aparente.

Ainda assim, com o próprio Príncipe Consorte comparecendo pessoalmente para convidá-lo, não ficava bem recusar de imediato.

***

— Muito bem, estarei presente.

Após ponderar brevemente, Hu Fei assentiu.

— Excelente! Sendo assim, não o aborrecerei mais com o seu repouso. Aguardo ansiosamente pela sua ilustre presença esta noite.

Com um sorriso e as mãos em concha, Li Qi despediu-se e retirou-se do Restaurante Hongbin.

Acompanhando a partida de Li Qi com o olhar por um instante, Hu Fei regressou ao quarto e cobriu a cabeça, mergulhando num sono profundo.

Quanto às reais intenções ocultas por trás da atitude de Li Qi, ele não se importava muito; a verdade viria à tona por si mesma ao cair da noite.

...

Mansão do Duque de Han.

O recinto voltava a agitar-se com preparativos. Li Qi supervisionava pessoalmente os criados na limpeza do salão principal, enquanto a cozinha fervilhava de atividade, tudo dedicado a receber Hu Fei naquela noite.

Se Hu Fei soubesse o quanto a Mansão do Duque de Han se empenhava sempre que o recebia, decerto ficaria surpreso.

Assim que Li Shanchan cruzou os portões da mansão e deparou-se com tal agitação, uma ponta de dúvida invadiu-lhe o espírito.

— Qi'er, que significa tudo isto?

Aproximando-se do salão principal, Li Shanchan encarou o filho com indagação.

— Pai, o senhor retornou.

Voltando-se, Li Qi curvou-se em sinal de respeito.

— A quem se destinam tais preparativos? Vai receber algum hóspede ilustre?

Li Shanchan assentiu, curioso.

— Pai, esta noite Hu Fei virá jantar conosco.

Respondeu Li Qi com um sorriso.

— Hu Fei? Você o convidou? Há algum assunto específico?

Ao saber do banquete em honra a Hu Fei, Li Shanchan compreendeu de imediato o porquê de tanta importância dada pelo filho, embora ignorasse o propósito exato do convite.

— Pai, é o seguinte.

— Changshu nutre sentimentos secretos por Hu Fei e há muito deseja aproximar-se dele. Por isso, decidi aproveitar a ocasião para propiciar-lhes um encontro.

Aproximando-se e reduzindo o tom de voz após um rápido olhar ao redor, Li Qi explicou-se.

Ouvindo aquilo, Li Shanchan sobressaltou-se.

Contudo, logo compreendeu o motivo das visitas frequentes da Princesa Lin'an à Mansão do Duque de Han nos últimos tempos: tudo girava em torno de Hu Fei.

— Pensou bem nisso? Ainda que ambos cultivem afeições mútuas, transpor a barreira do Imperador não será tarefa fácil. Embora Sua Majestade tenha mudado de opinião a respeito de Hu Fei e passe a valorizá-lo, a ideia de entregar a própria filha em casamento a ele certamente provocará a fúria imperial.

Hesitante, Li Shanchan franziu a testa, com expressão solene.

— Não se preocupe, pai. Uma vez que Hu Fei se encante por Changshu, ele próprio encontrará um meio de persuadir o Imperador. Aquele rapaz possui uma lábia lendária, capaz de ressuscitar os mortos com palavras; não precisamos nos preocupar com isso.

— Além disso, obtive o consentimento da irmã dela. Cumpre-nos apenas criar a oportunidade; o desfecho pertencerá a eles.

Sorrindo, Li Qi argumentou com firmeza.

— Muito bem. Não force as coisas, evite interferir excessivamente e aja conforme as circunstâncias exigirem.

Assentindo, Li Shanchan deu o assunto por encerrado e preparou-se para retirar-se.

— Pai, o senhor também deve comparecer ao banquete desta noite.

Vendo o pai partir, Li Qi apressou-se em acrescentar.

— Devo comparecer igualmente?

Li Shanchan deteve-se, surpreso.

Jamais se envolvera em artimanhas de alcoviteiro.

— Hu Fei ainda ignora tudo. Para convencê-lo a vir esta noite, menti-lhe dizendo que o senhor sentia saudades e desejava vê-lo...

Explicou Li Qi com um sorriso irônico e embaraçado.

Diante da confissão, Li Shanchan esboçou um riso amarelo e, após breve reflexão, acabou por anuir.

Enfim aliviado, Li Qi avaliou que a hora se aproximava e enviou criados aos aposentos interiores para instruir a Princesa Lin'an e a irmã a prepararem-se.

Quarto dos fundos.

A Princesa Anqing guardava a porta, perscrutando o exterior sem cessar. Embora o corpo permanecesse no aposento, sua mente já voava para longe.

— Sendo mulher, não poderias ser um pouco mais recatada? Entregar o coração com tanta facilidade há de trazer-vos dissabores no futuro.

Contemplando a impaciência da irmã caçula, a Princesa Lin'an comentou com um sorriso conformado.

— Irmã, do que está falando?

O rosto de Anqing avermelhou-se instantaneamente, retrucando com um bico nos lábios.

— Dizes que não? Seus olhos estão fitos unicamente em Hu Fei; acaso restou espaço para mais alguém ou alguma outra coisa?

Fingindo severidade, a Princesa Lin'an repreendeu-a.

— Será?

Piscando os olhos diante da censura, Anqing não conteve o riso.

— Agindo assim, sinto-me ainda mais apreensiva. E se fores maltratada por ele mais tarde?

Suspirou a Princesa Lin'an.

— Que ideia. Hoje apenas o contemplarei de longe, sem maiores consequências; onde haveria margem para maus-tratos?

Beliscando os lábios, Anqing manifestou certa frustração.

— Eu e teu cunhado já combinamos. Esta noite não o verás apenas à distância; pretendemos aproveitar a ocasião para apresentá-los formalmente.

Hesitante por um instante, a Princesa Lin'an revelou enfim a verdade.

— Ah?

Ouvindo a revelação, Anqing surpreendeu-se, um lampejo de pânico cruzou seu semblante, logo sucedido por uma alegria radiante.

— Irmã, é verdade?

Inquiriu Anqing, arrebatada de surpresa.

— Acaso mentiria? Seja como for, isto servirá para que o observes de perto e presencies a sua faceta fútila, permitindo-te esquecê-lo de uma vez por todas.

Concluiu a Princesa Lin'an, balançando a cabeça.

Contudo, Anqing já não era capaz de absorver mais nada; o coração batia acelerado, e ela passou a caminhar de um lado para o outro no aposento, incapaz de aquietar-se.

— Irmã, o que faremos? Por que não me avisaste antes? Eu teria tido tempo para me arrumar, e agora já é tarde demais!

Desesperou-se Anqing, aflita.

Observando a aflição e o profundo interesse da irmã, a Princesa Lin'an limitou-se a suspirar, esperançosa de que, após aquela noite, Anqing conseguisse extinguir de vez tal paixão.

No fundo, ela continuava a desconfiar de Hu Fei...