Capítulo 165: O Primeiro Encontro dos Amantes

Amanhecer crepuscular.
Nas ruas.
Dentro da carruagem.
Hu Fei apoiava-se no assento, com as sobrancelhas ligeiramente franzidas.
Ao lado, repousava uma caixa de sândalo que guardava o vinho tinto recém-desenvolvido na fábrica.
Ele estava a caminho do banquete na mansão do Duque da Coreia, mas, a meio do trajeto, já se arrependia de ter aceitado o convite de Li Qi.
Pois a intuição dizia-lhe que, desta vez, Li Qi muito provavelmente pretendia atuar como casamenteiro. No outro dia, quando Li Qi lhe perguntara repentinamente se havia alguma donzela de seu agrado, ele logo desconfiara.
— Que mania de meter o bedelho onde não é chamado!
Ao pensar nisso, Hu Fei não pôde deixar de sorrir com amargura e murmurar para si mesmo.
Ouvindo os monólogos de Hu Fei, Chun Die, sentada ao lado, franziu levemente o cenho.
— Jovem Mestre, o senhor tem alguma preocupação?
Perguntou ela hesitante, sem saber o que se passava na mente do amo.
— Não é nada.
Hu Fei esboçou um sorriso irônico e balançou a cabeça.
Tinha tomado uma decisão: se Li Qi realmente quisesse arranjar-lhe um casamento, ele retirpar-se-ia imediatamente.
Vendo que o jovem mestre não desejava falar, Chun Die absteve-se de insistir, embora estivesse tomada pela curiosidade.
— Jovem Mestre, chegámos.
Nesse momento, a voz de Pei Jie ecoou do lado de fora, seguida pela paragem da carruagem.
— Seja o que Deus quiser!
Hu Fei respirou fundo, repetiu aquelas palavras em silêncio e levantou-se para sair.
A carruagem já se encontrava diante da imponente entrada da mansão do Duque da Coreia. Tal como da última vez, Li Qi aguardava-o do lado de fora.
— Cunhado, finalmente chegaste.
Ao ver Hu Fei descer da carruagem, Li Qi avançou sorridente, com as mãos em concha e o semblante radiante.
— Perdoe-me o atraso, fiz o meu estimado primo esperar muito tempo?
Hu Fei retribuiu a saudação com as mãos em concha, forçando um sorriso, e falou pausadamente.
Ao contemplar a alegria irrefreável estampada no rosto de Li Qi, sentiu um arrepio na espinha, convencido cada vez mais de que a sua suspeita estava certa.
— Não, de modo algum. Vamos, entra, por favor.
Li Qi sacudiu a cabeça, sorrindo, e fez um gesto convidativo.
Hu Fei assentiu, penetrando no recinto com o coração sobressaltado.
— Ah, trago comigo duas garrafas de excelente vinho. Mais logo, o senhor tio e tu poderão prová-las e dar o vosso veredicto.
Lembrando-se do vinho tinto, Hu Fei avançava enquanto apontava para a caixa de sândalo carregada por Chun Die, que vinha logo atrás.
— Ótimo,ótimo. Já tinha ouvido falar da fama estrondosa do Vinho de Hongbin, hoje finalmente terei a oportunidade de o apreciar.
Li Qi voltou-se para contemplar a caixa de sândalo nas mãos de Chun Die e falou com um sorriso.
Contudo, aos olhos de Hu Fei, aquele sorriso nada tinha a ver com as garrafas de vinho ainda por revelar, ocultando antes segundas intenções.

Enquanto Hu Fei entrava acompanhado por Li Qi, os criados Xiao Wu e Pei Jie permaneceram no exterior, sentados na carruagem a mastigar provisões secas, lançando olhares cobiçosos para os portões da mansão.
No salão principal do pátio frontal, Li Shanchang postava-se à entrada. Desde longe, avistou a silhueta de Hu Fei, e os cantos dos seus lábios curvaram-se num sorriso enigmático.
— Este vosso sobrinho apresenta respeitosos cumprimentos ao tio. Como tem passado Vossa Excelência nestes dias?
Aproximando-se, Hu Fei curvou-se respeitosamente com as mãos em concha perante Li Shanchang.
— Muito bem, muitíssimo bem. Ora vem, esquece as formalidades e entra.
Li Shanchang alisou a barba com um sorriso, avaliou Hu Fei de cima a baixo e convidou-o prontamente a entrar.
Hu Fei assentiu e, seguido por Chun Die, penetrou no salão principal.
Após acomodar-se, notou com alívio que, além de si próprio, os únicos presentes no banquete seriam Li Shanchang e o filho.
Em seguida, Li Qi ordenou aos criados que começassem a servir os pratos.
Hu Fei instruiu Chun Die a abrir a caixa de sândalo, dela extraindo duas garrafas de vinho tinto para servir uma taça a cada um dos três.
Ao depararem-se com o líquido de tom avermelhado nas taças de Chun Die, Li Shanchang e Li Qi sobressaltaram-se, examinando-o com curiosidade antes de erguerem as taças para aspirar o aroma.
— É vinho de uva?
Inquiriu Li Qi, incapaz de conter a dúvida.
Na verdade, o vinho de uva já era produzido desde a Dinastia Tang, mas diferia do conceito comum de fermentados da época, pelo que a sua presença na Dinastia Ming não era de todo inédita.
— É e não é.
— O meu vinho de uva difere dos tradicionais do povo. O primo saberá assim que o provar.
Hu Fei sorriu, fazendo um gesto cortês enquanto falava.
A princípio, pretendia ser o pioneiro na invenção do vinho tinto, mas logo descobrira que este já existia desde a era Tang; contudo, devido a limitações nos processos de fabrico e nas condições técnicas, nunca fora produzido em larga escala, sendo consumido exclusivamente na corte imperial.
Por conseguinte, dedicara toda a sua engenhosidade à seleção de ingredientes. Conjugando os seus conhecimentos, enriquecera a bebida não só com uvas, mas também com outros frutos das Regiões Ocidentais, somando-lhes componentes resultantes de uma inspiração súbita.
Além disso, misturara a preparação com a cerveja desenvolvida anteriormente, acondicionando-o em frascos de porcelana primorosamente talhados e na referida caixa de sândalo de aspeto sumptuoso, conferindo ao seu vinho tinto um caráter luxuoso e inovador.
Ouvindo tais palavras, Li Qi deu um pequeno gole e, de imediato, arregalou os olhos, tecendo-lhe rasgados elogios.
Vigorosamente impressionado pelo entusiasmo do filho, Li Shanchang provou também um pouco, deixando-se arrebatar por uma expressão de surpresa.
— Doce ao paladar, com um aroma persistente, leve no teor alcoólico. Excelente!
— Vinho esplêndido! Vinho magnífico!
Exclamou Li Shanchang, olhando para Hu Fei com admiração.
— E decerto foste tu próprio que concebeste com tanto esmero esta garrafa e esta caixa, meu caro consanguíneo? Obra genial!
Elogiou Li Qi, examinando a garrafa de vinho e a caixa de madeira sobre a mesa.
— Com efeito.
— Uma vez que o senhor tio e o primo consideram a bebida de excelente qualidade, posso então ordenar à fábrica a produção em massa. Todavia, como o custo de fabrico é elevado, tenciono fornecê-la exclusivamente à corte imperial e à nobreza.
Asssentiu Hu Fei com um sorriso.
— Fico desde já com dez caixas reservadas!
Declarou Li Qi, rindo sonoramente.
— Muito bem, mas a amizade é uma coisa, e o pagamento deve ser cumprido.
Brincou Hu Fei, meneando a cabeça.

— Fica descansado que não te faltará um único cobre.
Respondeu Li Qi, gargalhando.
Nesse instante, um cortejo de criados entrou carregando iguarias variadas, e os três homens prosseguiram a refeição entre conversas.
Contudo, Hu Fei reparou subitamente num pormenor: sobre a mesa estavam dispostos cinco pares de talheres e, para além disso, notou agora que também haviam colocado cinco cadeiras.
Significava isto que ainda faltavam duas pessoas!
— Meu caro sobrinho, embora ainda não tenhas alcançado o cume da glória, já conquistaste feitos notáveis. Sendo homem feito, nunca pensaste em desposar alguém para constituir família?
Notando a perplexidade estampada no semblante de Hu Fei, Li Shanchang mudou subitamente de rumo na conversa, questionando-o com um sorriso.
— Não há pressa, o sobrinho ainda não ponderou sobre tais assuntos. Daqui a dois anos será a tempo.
Hu Fei ergueu as sobrancelhas, esboçando um sorriso simultaneamente embaraçado e cortês.
Compreendeu então que acertara em cheio!
Li Shanchang já dera o primeiro passo!
— Trata-se de um assunto capital para toda a vida, não carece de prazos estritos. Se há alguma donzela do teu agrado, dize-o ao teu tio, que eu encarreghar-me-ei de tudo.
Sugeriu Li Shanchang com um sorriso.
— Que coincidência extraordinária. Pouco antes, o primo também manifestou o desejo de me arranjar casamento. Será que Vossas Excelências combinaram isto previamente? Ou acaso o senhor tio já terá escolhido uma candidata para mim?
Varrendo com o olhar os rostos de Li Shanchang e Li Qi, Hu Fei inquiriu pausadamente.
Ouvindo tais palavras, Li Shanchang voltou-se para o filho, e ambos trocaram um sorriso cúmplice.
Diante daquela expressão, Hu Fei convenceu-se ainda mais de que caíra numa armadilha.
— Visto que o meu sagaz sobrinho já desvendou o mistério, este velho já não ocultará mais nada.
— Pode vir.
Sorriu Li Shanchang, abdicando de mais enigmas, e chamou em direção a uma porta lateral.
— O sobrinho lembrou-se agora de um assunto urgente no Vinho de Hongbin que requer a minha presença. Peço licença para me retirar, e noutro dia serei eu a oferecer um banquete para vos receber e apresentar as minhas desculpas ao senhor tio e ao primo.
Ouvindo aquilo, Hu Fei levantou-se por instinto, despediu-se com as mãos em concha e deu meia-volta para partir.
Porém, nesse preciso momento, ouviram-se passos, e duas silhuetas graciosas emergiram lentamente daquela porta lateral.
— O jovem mestre Hu tem tanta pressa em fugir... Seria por ter cometido alguma vileza inconfessável?
Em seguida, uma voz feminina ressoou pelo salão.
Tratava-se de ninguém menos do que as Princesas Lin'an e Anqing.
A autora daquelas palavras fora precisamente a Princesa Lin'an, cujo tom ostentava um desdém pouco disfarçado.
Ao ouvir a voz da princesa, Hu Fei franziu o cenho e deteve os passos involuntariamente.
Esta era a primeira vez — desde o seu renascimento — que sofria o desdém de uma mulher; afinal, na vida anterior, fartara-se de apanhar olhares de soslaio do sexo feminino.
Recordando tal pensamento, Hu Fei mordeu os lábios e virou-se para trás.
Contudo, no preciso instante em que completou o giro, deparou-se de imediato com uma mulher de beleza estonteante: silhueta esbelta, faces ruborizadas, um brilho de inteligência no olhar, lábios carmesim levemente entreabertos, revelando um misto de nervosismo e exaltação sob o rubor da pele.
Ao contemplar aquela face, Hu Fei sentiu-se submergir instantaneamente...